"لقد كان نائمًا لمدة أسبوع، مباشرة بعد مهاجمة قافلة من أدوم."
شد إسحاق على أسنانه، ناظرًا بنظرة غاضبة إلى الشاب المستلقي على السرير بلا حراك. كان شعره الأبيض الناصع وبشرته الشاحبة نقيتين بشكل يكاد يكون غير طبيعي.
جلس اللورد وينتر في صمت بجانب السرير، وكان تعبيره غير قابل للقراءة وهو ينظر إلى اشر.
"هل هو حقًا وعاء كريوس؟" سأل إسحاق، لهجته كانت مليئة بالتشكك.
تنهد اللورد وينتر بعمق. "عندما نظرتُ في عينيه سابقًا، كنتُ أرى ذلك. لكن الآن... لستُ متأكدًا تمامًا. لقد خضع جسده لتحول فريد. لم يعد شكله كما كان."
فكّر إسحاق في كلماته للحظة قبل أن يوجّه لكمة سريعة على وجه اشر. بقوة اللكمة، كانت كافية لتحويل رأس اشر إلى عجينة، ولكن قبل أن تصل إلى رأسه، انفجر الجليد من الأرض، مانعًا إياه من الضربة.
اتسعت عينا إسحاق. "هل هذا حقًا جليد كريوس الذي لا ينكسر ولا يذوب!" ارتجف صوته من الدهشة بينما اندفعت حدقتاه فوق الحاجز البلوري.
"موهبة كريوس كفيلة بحماية المضيف. حتى لو كان الصبي فاقدًا للوعي، لا يُمكن إيذاؤه ما دام لديه قوة قتالية"، أوضح اللورد وينتر، وعيناه تلمعان ببريق خافت.
ضيّق إسحاق بصره على اشر. "إذن... كريوس عاد. قد يكون من أعظم المواهب على الإطلاق، لكنه الآن محاصر في جسد إنسان ضعيف خائن."
استدار إسحاق على عقبيه ومشى بعيدًا.
وصل صوت اللورد وينتر إلى مسامعه وهو يقترب من الباب. "قد لا يكون مؤمنًا بـ 'أنا هو'، لكن إيمانه بإحياء رفيقه لا يتزعزع. الإيمان بإنجاز المستحيل، والأمل فيما لا يُرى - بالإيمان، يوجد. هذا لا يختلف عن استعارة القوة من 'أنا هو'. إنه ببساطة لا يدرك ذلك بعد."
توقف إسحاق، واضعًا يده على الباب. "لا يهمني إن أدرك ذلك أم لا. سيتحمل عواقب قتل رجال الفئران الوحشيين."
غادر إسحاق دون أن ينطق بكلمة أخرى، تاركًا اللورد وينتر في صمت. ابتسم الكاهن العجوز ونهض قبل أن يتجه نحو النافذة.
حدّق في القمرين المعلقين في سماء الليل، ثم في اشر بطرف عينه اليسرى. "استرح ما دمت قادرًا، يا سفينة كريوس. سيعلم العالم قريبًا بوجودك، وحالما يعلمون... ستعود الأيام الخوالي. لكن في الوقت الحالي، لم تعد سيدًا."
بعد يوم، دخل رجلٌ قصير الشعر كالثلج مكتب اللورد. ساد الصمت الغرفة بحضور اشر وهو يلتقي بإسحاق واللورد وينتر.
"اشر. أنت مستيقظ."
أومأ اشر برأسه.
"ما هو شعورك؟"
"طبيعي."
"اتفق المجلس على عقوبتك. لقد قلت إنك لست هنا بصفتك سيدًا."
"لقد فعلت ذلك. وهذا لم يتغير."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي اللورد وينتر، مشيرًا إلى أن موقف اشر لم يتغير حتى في مواجهة نهاية وخيمة. "حسنًا. هذا ما قررناه: نريدك أن تتظاهر بوجود فصيل بشري آخر عازم على إبادة الوحوش. هذا سيُبقي غضبهم مُنصبًا على شيء آخر."
عبس اشر. "أليس هذا تركيزًا لكل غضبهم عليّ لتسليمي إليهم وإرضائهم لإنقاذ أنفسكم؟"
"أصبحت هذه الخطة ضرورية لأنك قتلت أحد أفراد عائلتهم الملكية"، قال إسحاق ببرود.
"أرى."
نهض اشر، حركاته مدروسة لكنها قوية بشكل مثير للقلق. شدّ إسحاق يده حول مقبض سيفه عند ملاحظة قوة اشر الصادمة، مع أنه كان يعلم أنه أقوى منه، إلا أن تلك القوة كانت مُرهقة للأعصاب!
"سأفعل كما قال المجلس"، قال اشر بهدوء، "لكنني لا أستطيع محاربة أي شيء قد يأتون به لاحقًا بمفردي."
"نعلم"، أجاب اللورد وينتر بضحكة خفيفة. "لقد جُمع مئة رجل لمساعدتك. سيُثبتون نفعهم في إثارة المشاكل لهؤلاء الجرذان."
رفع اشر حاجبه ببساطة. "هل هم مُدرَّبون؟"
"إنهم يجيدون استخدام الدرع والرمح. ولتخفيف العبء، سنعين لكم أيضًا سيمون، فارسًا مخضرمًا برتبة ماسية. خبرته الواسعة ستمنحه أفضلية، حتى ضد فارس مقدس."
نظر اشر إلى إسحاق الذي تكلم. شعر بذلك. ازدادت كراهية إسحاق له، ويبدو أن ذلك لم يكن بسبب أفعاله فحسب؛ حتى أسلوبه القتالي بدا وكأنه يُشكّل مشكلةً ليد اللورد وينتر.
أُعِدَّت قاعدة صغيرة. رجالك متمركزون هناك منذ أيام. عليكَ الإسراع بالانضمام إليهم، إلا إذا كنتَ ترغب في تعيين شخص آخر وتخفيض رتبتك إلى رتبة جندي مشاة. قال إسحاق، لكن اشر كان يعلم أن كلماته، وإن كانت قاسية، إلا أن التحذير الذي تحمله كان في محله.
بعد رحيل اشر بقليل، وجد موسى في الفناء يُطعم خيولهم، بينما كانت سينثيا تُداعب عرف بيزيرك برفق. التفتت رؤوسهم إليه فور رؤيته.
بشعره الأبيض الناصع القصير وعينيه الذهبيتين الأخّاذتين، بدا اشر أجمل بمرتين من ذي قبل. وإن كان يشبه كونتًا شابًا آنذاك، فقد أصبح الآن يتمتع بجاذبية أمير شاب.
كان قوامه الطويل والقوي يتميز بأكتاف عريضة وخصره النحيل وساقيه القويتين القادرتين على سحق الصخور، وقد زاد من جماله درع صدره الجلدي فوق قميصه بلا أكمام. وأكمل بنطاله الأسود الضيق وحذاؤه الأسود المتين إطلالته.
عند رؤية كل هذا، لم تستطع سينثيا إلا أن تُشيح بنظرها، واحمرّت وجنتيها. لم تستطع أن تبقى على حالها وهو في مرمى بصرها. ترددت في ذهنها كلمات جدتها التي تحثها على كسب عطف الرب، لكنها نبذتها.
بمعرفة اشر، فإن مثل هذه المحاولة ستكون بمثابة انتحار - فقط سفيرة، ملكة الجمال، تمكنت من اختراق قلبه الجليدي.
"سيادتك!"
ركع كلاهما على ركبة واحدة وسلما عليه، لكن اشر ظل صامتًا لبرهة قبل أن يمر بهما. "قف. لا تُظهر احترامك بهذا القدر أمام الملأ مرة أخرى. أنا هنا مجرد جندي."
داعب بيزيرك ومرر يده على عرف الحصان.
"يا سيدي، لماذا لا ترتدي معطفًا؟ وذراعيك - أنت تكشف الكثير من جسدك"
قالت سينثيا بصوت مليئ بالقلق: "الجلد!"
ومضت عيون اشر، ولمست ابتسامة عارفة شفتيه.
"لأن..."
[موهبة جديدة مُتاحة: كريوس، "ذئب الثلج". تهانينا أيها المضيف. لقد أيقظتَ موهبةً من رتبة زينيث، إحدى رتب النجوم السادسة! انتبه، هذه الموهبة لا تزال حيةً وتحمل إرثَ حامليها السابقين.]