"هل هو قائد المئة؟" سألت امرأة ترتدي فراء أزرق داكن الرجل الواقف بجانبها. وشاهدا معًا اشر وهو يخرج من الحصن راكبًا مع موسى وسينثيا.
"إنه كذلك،" أجاب أندرسون مع ابتسامة ناعمة تلعب على شفتيه.
عبست المرأة. "هل من الآمن إرسال رجل كهذا لقيادة رجالنا؟ قد يؤثر عليهم - فهو كونت في النهاية."
ضحك أندرسون ضحكة خفيفة ونظر إلى المرأة. "كونت؟ صحيح أنه كان سيدًا، لكنه الآن... مجرد جندي. لم يعد يُصدر الأوامر؛ بل يتلقى الأوامر من المجلس."
ضاحكًا، استدار أندرسون ومضى، تاركًا المرأة وشأنها، ونظرتها مثبتة على اشر وهو يركض في الأفق. تمتمت في سرها: "السيد هو السيد. إنه ليس لقبًا يُنتزع من أولئك الذين وُلدوا به."
عبست المرأة عندما خطرت في بالها فكرة: "إنه يشكل تهديدًا".
أطلقت صفيرًا، فخرج من الظل رجل يرتدي ثوبًا أسود أنيق. جثا على ركبة واحدة، وخاطبها قائلًا: "سيدتي نعومي".
كانت نعومي عضوًا آخر في المجلس، وشغلت منصب الساحر. نادرًا ما كانت تحضر اجتماعاته، إذ كان معظم وقتها يُستهلك في بحثها المستمر.
كذلك، بفضل نعمة "أنا هو"، عاشت أكثر من قرن، غارقة في أسرار قلما يفهمها. ومع ذلك، في كل سنوات حياتها، كان اشر أول من جعلها تشعر بهذا القدر من القلق.
لم يكن كلبًا يُروَّض، بل كان ذئبًا - ذئبًا بريًا شرسًا!
"أبلغ المسؤول عن حصص الطعام لهذا الرجل ورجاله المئة أن يخفضوا مؤونتهم بنسبة 30%..." أمرت. "ففي النهاية، لا ينتصر الرجال الجائعون في المعارك."
"كما تشائين يا سيدة نعومي"، أجاب الرجل قبل أن يختفي بسرعة كما ظهر. تعلقت نعومي باشر حتى اختفى في الأفق. لسبب ما، خطر اسم في بالها فور اختفائه عن ناظريها.
'كريوس...'
ارتجفت حدقتاها. "هذا مستحيل!"
بعد ساعة، وصل اشر إلى مساحة خالية تحيط بها شجيرات كثيفة وأشجار شامخة. وبينما كان يمتطي جواده مع موسى وسينثيا والحرس المرسل لإرشادهم إلى المخيم، التفتت إليه عدة عيون. كانت جميعها لرجال بالكاد تصل أجسامهم إلى معايير المجندين.
كانوا جميعًا مجندين لابد أنهم تعلموا كيفية استخدام الرمح والدرع لمدة أسبوع أو أسبوعين دون خوض معركة حقيقية.
عندما توصل اشر إلى هذا الاستنتاج، لمعت عيناه ببرود. «أخبروني أن هؤلاء الرجال يجيدون استخدام الرمح والدرع. لم أظن قط أنهم يقصدون حرفيًا كل كلمة!»
شعر اشر بالخداع والخداع، فلم يستطع إلا أن يعض فكه. حتى عندما تولى قيادة آش تاون لأول مرة، كان جيشه يتألف من محاربين قدامى مخضرمين، محاربين صقلتهم المعارك والحروب.
لقد كانوا يقاتلون الوحوش كل شتاء!
بعد أن أمسكوا به، عاد المئات إلى أنشطتهم المختلفة - بعضهم كان يدردش فيما بينهم، وبعضهم كان يشرب أو يستريح على معاطفه. قليل منهم كان يتجول بلا تفكير.
ولكن رجلًا اقترب من اشر.
"سيدي." قال الرجل وهو ينحني برأسه.
وكان سيمون.
نظر إليه اشر، فابتسم ابتسامة خفيفة لم تكن ظاهرة في عينيه. "أُرسلت للقتال معي؟"
لقد طرح سؤالًا للحصول على بعض المعلومات.
"لا يا سيدي،" اعترف. "لقد تطوعت للقتال إلى جانبك. في الواقع، ذهب اللورد وينتر إلى الجيش الرئيسي ليطلب من يرغب بالانضمام إليك ومحاربة الأدوميين، لكن لم يُبدِ أحد استعدادًا مماثلًا للخروج. حتى أنا أشك في أننا مجرد طُعم للأدوميين ليُنفّسو عليه غضبهم ويُحافظوا على الحصن مؤقتًا."
عبس موسى. "ماذا؟"
"في الوقت الحالي، هذا ما نحن عليه. فلماذا جاء هؤلاء؟"
تبع سيمون خط رؤية اشر إلى المائة رجل غير المنظمين الذين يرتدون معاطف من الفرو السميك دون دروع.
قال سيمون بصوت مثقل بالحزن: "هؤلاء الرجال ليسوا كما تظنون. جميعهم كانوا جنودًا - فرسانًا ذوي قوة خارقة - حتى فقدوا أحد أطرافهم أو أصيبوا بإصابات بالغة، مما أدى إلى تدهور أجسادهم الفرسان. والآن لم يعودوا جميعًا قادرين على القتال بمستواي."
"ماذا؟!" قال اشر بصوت متقطع.
ارتجف تلاميذ موسى. "أتعني أن هؤلاء الرجال كانوا في يوم من الأيام فرسانًا من ذوي الرتبة الماسية؟"
أومأ سيمون برأسه متجهمًا. "أجل. كل واحد منهم له صلات بالمعبد أو الكنيسة. مهما شئت تسميته. بصفتهم مؤمنين بـ "أنا هو"، وقفوا بشجاعة لمحاربة هؤلاء الجرذان قبل عقد من الزمان حتى عندما بدا وكأننا سنُباد حتمًا. انخفض عدد سكاننا من أكثر من 100,000 إلى ما يزيد قليلاً عن 20,000. هؤلاء الرجال... أبطال ساقطون."
تنهد اشر بحدة. "أبطال ساقطون؟ ما زالوا على قيد الحياة."
التفت إليه سيمون، ونظرته مليئة بالمعنى. "ليس الأمر كذلك. قد لا يكونون أمواتًا، لكن الحصن يعتبرهم كذلك. ضحى اللورد وينتر بعقد من عمره لاستعادة أجزاء أجسادهم المفقودة."
ترجّل اشر من منزله، وهو يفحص مجموعة الرجال المنهكين. "هؤلاء الرجال لم يحملوا أسلحة ولم يرتدوا دروعًا منذ عقد، ومعظمهم استعادوا أجزاء أجسادهم للتو، مما يعني أنهم فقدوا السيطرة الكاملة على أجسادهم الآن. كما تدهورت أجسادهم بسبب أعباء عقولهم في التكيف مع حياة لم يرغبوا بها أبدًا..."
صوته أصبح أكثر برودة.
"...هؤلاء الرجال أسوأ من المجندين."
"ولكنهم يؤمنون بـ "أنا هو""، قال سيمون بصوت مرتفع.
نظر اشر الحاد إلى سيمون. "وماذا في ذلك؟ ما الفرق؟!"
في اللحظة التي قال فيها اشر ذلك، خفض سيمون رأسه. "ربما لم ترَ أو تسمع عن إله من قبل، لكنني أنا... هو إله."
حدّق اشر في وجهه وتصلبت تعابير وجهه. بطبيعة الحال، بما أن روحه جاءت من الأرض، ولأنه لم يكن يؤمن بأي من القوى الخارقة للطبيعة، فقد كان لديه بعض الشك. حتى بعد وصوله إلى هنا، ظل نفوره من الآلهة قائمًا.
كان بإمكانه أن يتقبل ذلك، ولكن لا يمكنه أن يسمح به كذريعة لإثقاله برجال غير مؤهلين بشكل واضح لتقديم أي مساعدة.
قاطع أفكاره صوت خطوات الأقدام.
تابك! تابك!
تقدم نحوهم رجل شامخ. "أنت الجندي النبيل من عسقلان؟"
تنهد اشر، والتقى بنظرات الرجل. "أنا هو."
"أنا لاوي"، قال الرجل، وجسده الضخم يُلقي بظلاله على سيمون. مدّ يده نحو اشر.
هزّها اشر بقوة. "أنا اشر."
ابتسم ليفي أخيرًا. "حسنًا، سمعت أنك قائدنا الجديد. تبدو شابًا، لكن العمر لا يُغير شيئًا."
"تحديد من سيكون القائد..."
توقف، وأصبحت ابتسامته حادة.
"...القوة تفعل ذلك."
لمع بريق حاد أمام عيني اشر. "هل تتحدّى حقي كقائد؟"