في تلك اللحظة، رمى جندي رمحًا إلى ليفي. أمسك الرجل الرمح في الهواء ودار به بسرعة هائلة حتى ترك صورًا جانبية وأثار زوبعة صغيرة!
سووش!
في لحظة، رأى آشر رأس الرمح يحوم مباشرة أمام أنفه.
"دعني أرى مهاراتك، أيها الشعر الأبيض،" قال ليفي.
فمد آشر يده إلى أوديا، لكن موسى تقدم إليه بيده القوية وأوقفه.
دعني أقاتله. هذا الرجل لا يستحق أن يقاتل معك.
ابتسم آشر ابتسامة خفيفة. "هو كذلك."
شينغ!
وعندما تم سحب سيف أودياس، ضاقت عيون الحشد.
"يا له من شفرة فاخرة." سخر ليفي وأدار رمحه قبل أن يتخذ وضعية المعركة، وكانت عيناه مثبتتين على آشر مثل دب ينظر إلى ذئب.
لكن آشر لم يتحرك. وقف في مكانه دون أي ردة فعل قتالية، وطرف سيفه يستقر على الأرض بخفّة، وهو ينظر إلى ليفي دون أدنى انفعال.
بدأ الجنود يتجمعون في حلقة كثيفة، يتهامسون بهدوء. لكن لم يتكلم أحد بصوت عالٍ بما يكفي لكسر التوتر.
كان آشر يتوقع منهم أن يهاجموه بكلماتهم، ولكن بدلاً من ذلك، بدا الأمر كما لو أن هؤلاء الرجال أرادوا أن يروا زعيمهم يثبت جدارته - وهو سبب لمتابعته وطاعته.
اندفع ليفي إلى الأمام، ورمحه يتحرك حركةً ضبابيةً ونظرة تهديد. لكن، لعيني آشر الحادتين، كان الخلل في حركته واضحًا: إحدى قدمي الرجل كانت أضعف من الأخرى، ومن الواضح أنها كانت القدم المتجددة.
بينما طعن ليفي الرمح، تنحّى آشر جانبًا بسهولة ولفّ أصابعه حول العمود بحركة سريعة. حاول ليفي سحبه، لكن قبل أن يتمكن من ردّ فعله، رأى الطرف المثلث لسيف آشر على بُعد بوصة واحدة من رقبته.
"لقد خسرت"، قال آشر بصوت هادئ ولكن حازم.
ثم غمد شفرته بقوةٍ حاسمة، ونظر حوله بنظرةٍ جامدة. "هل يرغب أحدٌ آخر بتحدي سلطتي؟!"
لم يتكلم أحد، ناهيك عن رفع أيديهم.
وعندما رأى آشر ذلك، تنهد ثم توجه بالحديث إلى الحشد.
اسمعوا جيدًا. واجبنا هو التأكد من اقتحام كل قافلة من أدوم وقتل جميع رجال الوحوش الجرذان. لكن علينا إخبارهم بوجود مجموعة أخرى والتأكد من عدم ربطها بالقلعة الشتوية.
تنفس الصعداء وتقدم للأمام، وكانت عيناه الذهبيتان تلمعان.
من الآن فصاعدًا، سنحمل علامة الذئب. سأدربكم وفقًا لمعياري - معياري وحده. من يعترض، يمكنه تحدي قيادتي في أي وقت.
تبادل الجنود نظرات حذرة، وامتزجت تعابيرهم بالازدراء والشك. بالنسبة لهؤلاء الفرسان الساقطين، كان آشر لا يزال طفلاً ينطق بالكلام الفارغ ليبدو كقائد حقيقي.
لسوء الحظ، لم يكن من الممكن أن يكونوا مخطئين أكثر من هذا.
لم يكن آشر الذي واجهوه هو اللورد طيب القلب الذي تربع يومًا على عرش مقاطعة آشبورن. لقد أصبح هذا الرجل سيافًا قاسي القلب، مصممًا على فعل أي شيء لشق طريقه إلى عالم الأرواح.
وبما أن العالم الروحي كان مثل وضع الجحيم في تيناريا، كان عليه أن يتدرب إلى أقصى حد وكان على هؤلاء الرجال أيضًا أن يتحملوا التدريب لمواجهة فرسان الفئران وإلا فلن يكونوا أكثر من بضع عمليات قتل إضافية لفرسان الفئران.
"ارتدي درعك،" أمر آشر. "يبدأ التدريب الآن!"
كان التدريب الأول مُرهقًا: غرز الجنود رماحهم في جذوع الأشجار، مرارًا وتكرارًا، حتى صرخت أذرعهم احتجاجًا. مع حلول الليل، عاد الجنود إلى المعسكر منهكين، بعضهم يشكو وبعضهم يُكنّ استياءً تجاه آشر.
تحت السماء المظلمة، بينما كان الجميع يقومون بأشياءهم الخاصة، جلس آشر على جذع شجرة مع موسى وسمعان أمامه.
ألقى الضوء البرتقالي الصادر من النيران المشتعلة بينهما ظلالاً متلألئة على وجه آشر في ضوء مشؤوم، مما جعل عينيه ذهبيتين لامعتين.
في تلك اللحظة، بدا أشبه بذئب يراقب وينتظر - جاهزًا للهجوم في الليل.
"يا سيدي، كثيرٌ منهم لا يُحبّونك. ألا تعتقد أنك بالغتَ في معاملتهم؟" سأل سيمون بهدوء.
التقى آشر بنظراته بثباتٍ لا يتزعزع. "لا أريدهم أن يُعجبوا بي. أريدهم أولاً أن يتمكنوا من النجاة. في وضعهم الحالي، لن يصمدوا أمام فارس الفئران. هؤلاء يرتدون دروعًا كاملة، أقوى بكثير من الفولاذ. في الوقت نفسه، ما لدينا هو سترات جلدية بلا أكمام، ورماح، ودروع خشبية. حتى لو كانت الدروع وأعمدة الرماح مصنوعة من خشب الجليد، فهي لا تُقارن بالمعدن المطروق."
تردد سيمون، لأنه لم يتمكن من دحض تقييم آشر القاسي.
"غدًا، عليكَ أن تستطلع الطريق. لن نسمح لأي قافلة بالوصول إلى معقل الشتاء."
"أفهم ذلك." أومأ سيمون برأسه، ثم استدار، وغادر.
"سيدي، من يحرس الليل؟" سأل موسى.
"أنا سوف."
رمش موسى، وظل صامتًا للحظة، لكن يبدو أن آشر لم يكن يمزح.
بعد أن نام موسى وجميع الجنود، فتح آشر لفافة جلدية وبدأ تدريبه. كانت حركاته منهجية لكنها مكثفة، إذ استمر في تأرجح سيفه على سيف إيودياس، مجربًا في الوقت نفسه وضعيات جديدة اكتسبها في فن قوة معركة شورا. كانت ضربات سيفه مهيمنة، عدوانية، لا هوادة فيها. استخدم هذه القوة الجبارة ليصقل تدريجيًا أسلوبه القتالي الفريد، لكن هذا الأسلوب فتح دفاعاته واستنزف الكثير من طاقته، مما وضع ضغطًا هائلًا على جسده الفارس المقدس.
على الرغم من أنه كان يستخدم سيف إيفودياس، إلا أن أسلوبه في القتال كان مشابهًا للأشخاص الذين يستخدمون السيوف العظيمة.
نحت النصل ضوء الهلال الأزرق في الظلام، بينما استمر في التحرك، وكانت الأقواس المتوهجة حية في مواجهة الثلوج المتساقطة.
مرّت الساعات ببطء، لكن آشر لم ييأس. واصل إتقان حركات قدميه وفقًا للفن، بينما كان العرق يتصبب على جسده!
كان هذا إنجازًا مجنونًا حيث كان الجو ثلجيًا وكانت الحرارة الداخلية لجسده تؤدي إلى خروج بخار مستمر من جسده يشبه الدخان.
لفّ آشر يديه حول مقبض إيفودياس، وأطلق دفعةً شقّت الأرض. أزالت القوة الثلج، تاركةً خندقًا بعمق 2 متر و5 أمتار.
دارت قواته القتالية حوله لفترة وجيزة قبل أن تختفي. جلس متربعًا، يتنفس بصعوبة، متأملًا في تدريبه.
وبينما أصبح تركيزه أعمق، ظهر أمامه حضور مألوف.
"آشر،" جاء صوت ممزوج بالعاطفة المريرة.
فتح عينيه ليرى أتيكوس، وكان تعبيره مزيجًا من الألم والقلق.
"أنت تؤذي نفسك باسم التدريب"، قال أتيكوس بصوت ثقيل بالندم.
عندما يقوم أحد بتدريب جسده إلى الحد الذي يؤلمه بشدة ثم يتجاهله، فإن هذا الرجل يكون في طريقه إلى الكارثة.
هذا لأن أحداً منهم لم يعش طويلاً. ومن الأمثلة الحية... توراه آشبورن!
"يا سيد أتيكوس"، أجاب آشر، ونظره يتجه نحو الذئب الأبيض المُستلقي على صخرة ينظر إليه. وبينما كان ينظر إلى ذلك الذئب، لم ير آشر سوى سيريوس.
حذره أتيكوس قائلاً: "سوف ينتهي بك الأمر إلى أن تصبح زورا إذا لم تتوقف".
تجاهل آشر التوسل. "هل تعلم كيف يمكن لبشري أن يمشي في عالم الأرواح؟"
ازدادت حدة نبرة أتيكوس. "آشر! أنت تغرق نفسك في الغضب ولوم الذات! ستفقد ما يجعلك من آل آشبورن - قلب المحارب الذي لا يلين!"
لكن آشر أدار ظهره له وبدأ يبتعد. "أنت لا تفيدني. أرسلني خلف."