ما إن فتح آشر عينيه حتى رأى الجنود المئة يحدقون به، عيونهم مفتوحة على مصراعيها من الصدمة. تبع نظراتهم، فرأى الخندق الهائل الذي صنعه سهوًا أثناء تدريبه. ثم زفر بقوة.
نهض وأصدر أمرًا: «يا موسى، تأكد من إطعام الجميع. يبدأ التدريب بعد ذلك مباشرةً».
بدون كلمة أخرى، استدار ومشى بعيدًا.
عبس ليفي وهو يقترب من موسى وسمعان، وتجهم وجهه من القلق. "ما الذي قد يُحوّل هذا الصبي إلى... ذلك؟"
"الخسارة،" قال سيمون بهدوء، وكان صوته مشوبًا بالتعب.
"ليس من شأنك أن تعرف ذلك،" قاطعه موسى بحزم، وهو يستدير لمواجهة لاوي.
بعد أن فرغ الجميع من تناول طعامهم، ساروا نحو الغابة، متجهين إلى منطقة كثيفة مليئة بالأشجار الشاهقة. وحالما وصلوا، بدأوا بطعن الشجرة نفسها التي ضربوها في اليوم السابق برماحهم. أثناء التدريب، ارتجفت ذراعا ليفي لأنه كان عليه التدرب على الطعن بكلتا يديه للحفاظ على قوته.
لم يفهم الأمر. كانوا سيوجهون رماحهم نحو أعداء من لحم ودم، فلماذا يتدربون ضد شيء بهذه الصعوبة؟!
عندما طعن رمحه مرتين أخريين، شعر وكأن كفه على وشك أن يتمزق. أجبره الألم اللاذع على إسقاط رمحه. لكن في تلك اللحظة، سمع وقع خطوات تقترب.
"سيمون، لا أستطيع...!"
اتسعت عينا ليفي عندما رأى آشر واقفًا خلفه، وعيناه الذهبيتان تخترقان روحه.
رغم أنه كان في منتصف الأربعينيات من عمره، شعر ليفي بقشعريرة تسري في جسده. كان هناك شيء ما في قوة آشر لطالما جعله يشعر بعدم الارتياح، لكن عندما وقف وجهاً لوجه معه، كان الأمر أكثر إزعاجاً بعشرات المرات.
في تلك اللحظة، ظن ليفي أنه ينظر إلى ذئبٍ جائعٍ مستعدٍّ لتمزيقه إربًا. تساقط العرق على ذقنه، وأجبر نفسه على التقاط الرمح.
لدهشته، ناوله آشر غلافًا بنيًا وعلبة مرهم صغيرة. "ضعه واستمر. سيخفف الألم."
مع ذلك استدار آشر ومشى بعيدًا.
حدّق ليفي في الأغراض التي في يده، ثمّ في القبطان المنسحب. فكّر: "ربما ليس شريرًا في النهاية".
وهكذا، مرّ أسبوعٌ في هذه الدورة المتواصلة. كل يوم، كان الجنود المئة يتدربون قبل شروق الشمس، ولا يعودون إلى المعسكر إلا بعد غروبها. استمرّ التدريب الشاقّ بالتغلغل في أجسادهم الفارسية، مُعيدًا تشكيلهم تدريجيًا إلى محاربين أكثر صلابةً وانضباطًا.
كأي يوم آخر، وقف آشر صامتًا، يراقبهم وهم يطعنون الأشجار برماحهم. حوله، تناثرت ما يمكن اعتباره بقايا جهودهم - أكثر من 150 شجرة ساقطة!
ركزت عيناه الحادتان على رجل مفتول العضلات، ملفوف اليدين بلفائف بنية، وهو يطعن شجرة برمحه بلا هوادة. بخمس طعنات فقط، سقط الثلاثة الكبار.
رغم أن الرجل القوي كان يلهث، إلا أنه كان مصممًا على المضي قدمًا. كان ليفي. وكان هناك الكثيرون مثله.
مع غروب الشمس، كان ليفي قد أسقط ست أشجار، محطمًا رقمه القياسي السابق بأربع أشجار. ومع ذلك، كانت ذراعاه ترتجفان بشدة من شدة الإرهاق.
انهار ليفي على الأرض وهو يلهث، وعيناه مثبتتان في السماء.
تابك! تابك!
سمع وقع أقدام تقترب. بعد قليل، ظهر آشر، ونظرته ثابتة وهو ينظر إلى الأسفل. "لقد أحسنت."
ابتعد آشر، وفحص الآخرين الذين كانوا يدفعون رماحهم بشراسة مثل الوحوش عديمة العقل، وكانت رغبتهم الوحيدة على ما يبدو لا شيء أكثر من إسقاط الأشجار الجامدة أمامهم.
أومأ آشر إلى موسى، الذي كان يجلس على ظهر ستارك.
"وقف!"
رغم أن الجنود كافحوا للتوقف معًا، لم يكن آشر قلقًا حيال ذلك. فقد أثمرت المرحلة الأولى من تدريبهم. كان الهدف من هذا التدريب غرس عقلية مفادها أن كل ضربة تُنفذ ستكون مدعومة بلا شك بغريزة القتل، وأن قوة كل دفعة ستكون مدمرة تمامًا!
ثانيًا، بالإضافة إلى التكييف الذهني، زاد التدريب من قدرتهم على التحمل وقوّى أجسامهم. لم يقتصر التدريب على تقوية الذراعين فحسب، بل شمل عضلات الصدر والبطن ومجموعات عضلية أخرى من الجسم خضعت للتقوية.
«سنعود إلى المخيم»، أمر آشر. «استريحوا غدًا، وسنبدأ المرحلة التالية من التدريب بعد ذلك».
نهض ليفي بصعوبة، وسأل سؤالًا: "لا أقصد الإساءة يا كابتن، ولكن... ما هي المرحلة التالية؟"
"سوف تراه قريبًا بما فيه الكفاية."
وبعد ذلك، ركب آشر على بيزيرك وانطلق بعيدًا، تاركًا الجنود ليبدأوا مسيرتهم عائدين.
"لماذا يُسمح له بالركوب بينما نسير نحن؟" تساءل أحد الجنود.
نظر ليفي إلى الجندي، ثم إلى آشر وهو يغادر. تمتم وهو يهز رأسه: "يفعل ذلك منذ يومين"
سار آشر عبر درب ضيق في الغابة، يُفضي إلى مساحة مفتوحة تُحيط بها أشجارٌ شاهقة، لكن دون عشب. والسبب في خلوّ الأرض من العشب هو تغطيتها بطبقة سميكة من الجليد!
نزل آشر ثم بدأ بالمشي على الجليد.
نظر إلى الصخور التي كانت نصف حجم الإنسان ومشى إلى مساحة فارغة ثم بدأ في تشكيل صخرة جليدية أخرى.
طوال اليومين الماضيين، كان يختبر موهبته الجديدة. في البداية، ظن أنه سيحتاج إلى إلقاء تعاويذ لتحسين قدرته على العمل، لكن لدهشته، نجحت بشكل طبيعي أكثر - مشابهًا للتآزر الذي كان لدى آشبورن، ولكن بمستوى أقوى بكثير.
اكتشف أيضًا أنه كلما زادت القوة التي بذلها في صنع الجليد، أصبح أقوى وأكثر مرونة. والغريب أن جليده لم يذوب أبدًا!
لقد كان الأمر كما لو أن جليده كان أشبه بحجر جميل احتفظ بثباته.
لم يكن آشر يعرف نوع الجليد هذا. حتى ذئاب آشبورن، المشهورة ببراعتها في التعامل مع عناصر الجليد، لم تستطع إنتاج جليد كهذا.
لكن…
رفع قبضته، وضرب آشر لكمة على الصخرة الجليدية التي صنعها للتو، فتحطمت إلى عدد لا يحصى من شظايا الجليد.
كان يعلم أن أمامه الكثير من العمل ليُظهر موهبته كريوس على أكمل وجه. في الوقت الحالي، كان تركيزه منصبًا على إنشاء ملعب التدريب التالي لرجاله.
حلم آشر بإنشاء قوة النخبة، والتي تتفوق على سيوف الملك وهذه المرة، سوف يعمل هو والنظام جنبًا إلى جنب.
لن يكون النظام بعد الآن.
تلاشت أفكاره حين ارتفع الجليد خلفه، مُشكِّلاً تمثالاً لسافيرا. وللحظة عابرة، ذاب برودته. ثم، بحركة سريعة، دمّر التمثال.
النظام، المرحلة الأولى من التدريب اكتملت. هل هم مؤهلون؟
"إنها خطوة للأمام."
لمست ابتسامة خفيفة شفتي آشر.