وعندما عاد آشر إلى المعسكر، جمع أمامه المائة جندي وقبل إشعار النظام.
سووش!
أحاط ضوء ساطع المجموعة، وعندما خفت، ضاقت عينا آشر أمام المشهد. ارتدى كل جندي الآن مجموعة أساسية من المعدات: خوذة معدنية بشعار على شكل مروحة، وطبقة من الحراشف فوق ستراتهم الجلدية، وواقيات للركبتين. كان التحديث بسيطًا قدر الإمكان.
كان آشر في حيرة من أمره. كان من المفترض أن يكون هؤلاء جنودًا برتبة ماسية. هل هذا حقًا حدّهم؟
خطا ليفي خطوةً وقبض قبضته. بخطوتين قويتين، قفز فوق عشرة أمتار في الهواء، وشعره يرفرف حتى هبط أمام آشر مباشرةً.
عند رؤية هذا، رمش آشر بدهشة. تذكر أنه بعد أن أصبح فارسًا من رتبة الماس، لم يتمكن أليكس من القفز إلا لسبعة أمتار. لكن ليفاي قفز ثلاثة أمتار إضافية!
"شعر أبيض،" قال ليفي بابتسامة ساخرة، وثقة واضحة على وجهه. "هل ترغب في تحدٍّ؟"
رفع آشر حاجبه. "دعني أرى ما تعلمته."
أطلق ليفاي ضحكة عالية ولوّح برمحه. هذه المرة، لم يعتمد على مهاراته المذهلة كالدوران الذي أبدعه في المرة السابقة، بل اتجه مباشرةً نحو فخذ آشر!
"الهجوم حيث لا أتوقعه. ذكي."
تمكن آشر من التهرب منه بخطوة جانبية ولكن بعد ذلك لاحظ أن عمود الرمح يميل عندما قام ليفي بأداء ضربة رائعة، تبعها سلسلة من الدفعات المتواصلة التي شقت الهواء.
بعد تفادي الهجمات لبعض الوقت، أنزل آشر جسده فجأةً وانطلق للأمام بسرعة هائلة. قبل أن يُدرك ليفي ذلك، وجّه آشر لكمةً صاعدةً رفعت ليفي عن الأرض.
شهق الجنود المحيطون، لأن آشر أحكم قبضته على يد أفودياس من البداية إلى النهاية، أي أنه استخدم يدًا واحدة فقط طوال القتال. ومع ذلك، فقد هزم ليفي دون عناء.
أولئك الذين كانوا يغذون أفكار تحدي آشر تبخروا في لحظة.
ألقى آشر نظرة خاطفة على الجنود التسعة والتسعين المتبقين، باستثناء ليفي الذي كان يُعالج ألم فكيه وابتسم ابتسامة خفيفة. كانوا يرتدون سترات جلدية سوداء اللون، وسراويل بنية، وأحذية بنية مبطنة بالفرو، وبدوا أضعف من المجندين الجدد في معقل الشتاء.
لكن النظر إلى عضلاتهم المشدودة والمتناسقة - والتي تم صقلها بواسطة النظام بعد تدريب صارم - يروي قصة مختلفة.
مع وجود دروع مستديرة في يد ورماح طويلة في اليد الأخرى، استبعد جميع الجنود شجاعة خام ومهتزة.
تنهد آشر، مستعدًا لمخاطبتهم، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، اندفع سيمون إلى المخيم على ظهر حصان، وكان الإلحاح في صوته.
"سيدي! رجال الوحوش - إنهم في طريقهم!"
ومضت عيون آشر.
"أرى."
بعد فترة قصيرة، راقب 103 رجال المسار الواسع غير المعبد بينما كانوا يقفون على قمة تل - الطريق الوحيد المؤدي إلى معقل الشتاء.
على ظهور الخيل، تستغرق الرحلة إلى الحصن ساعة. أما على العربة، فتستغرق وقتًا أطول. أما المشاة، فتستغرق وقتًا أطول بكثير.
كان المائة فارس من المستوى الأساسي على ركبة واحدة مع رماحهم ودروعهم على كل جانب، على استعداد للانطلاق إلى العمل بأمر قائدهم، على استعداد للاندفاع أسفل التل والاندفاع نحو أعدائهم.
وفقًا لتقرير سيمون، ضمّ الموكب 50 فارسًا من فرسان أوبسيديان من أدوم - رجال وحوش جرذان دُرّبوا منذ الصغر على القتال. صُقلت عقولهم وأجسادهم بدقةٍ وانضباطٍ لا هوادة فيه قبل أن يرتدوا أقوى دروع أدوم: الفيلق!
بينما ظلّ رجاله رابضين، متخفّين من التلّ بناءً على أوامره، وقف آشر شامخًا. رفرف عباءته الخفيفة برفق في النسيم، بينما كانت نظراته الثاقبة ترصد القافلة المقتربة من بعيد.
في البداية، بدوا كأشكال صغيرة. لكن مع اقترابهم، أصبحت أشكالهم واضحة وأكبر.
عند رؤية فرسان منظمة الأوبسيديان، عبس آشر. كانوا جميعًا يرتدون صفائح معدنية سوداء كالعقيق من الرأس إلى القدمين، حتى وجوههم كانت مغطاة بأقنعة ذات أنياب. كانوا يمتطون خيولًا بنية قوية، وكانوا ينضحون بهالة مهيبة.
لقد جعلتهم الجبال أكثر خطورة.
عندما اقتربوا، وجه فرسان منظمة أوبسيديان نظراتهم الباردة نحوه.
"توقفوا!" صرخ قائدهم، وكانت قوته تحمل ثقلًا معينًا يمكن لآشر أن يشعر به بوضوح في صدره.
كانت عيون القبطان القرمزية مثبتة على عيون آشر الذهبية.
"إنسان. تعال إلى هنا"، أمر.
رفع آشر حاجبه. "هل وصلوا إلى هذا الحد من الغطرسة بعد أن دمروا العديد من المعاقل البشرية وشاهدوا البشر يفرون؟"
انحنت شفتيه في ابتسامة خفيفة عندما توقف الموكب.
"ما هذا التأخير؟!" صرخ فأر ذو قرون وردية اللون، وأخرج رأسه من نافذة العربة.
وفي تلك اللحظة رفع آشر يده.
اندفع الجنود المئة المدججون برماحهم ودروعهم من مواقعهم، وانطلقوا مسرعين نحو الجرف. قفزوا واحدًا تلو الآخر من فوق الحافة، وقفزوا دون تردد.
حدق الفأر ذو القرون الوردية في الجنود وهم يهبطون فوق العديد من الفرسان، وحتى أن بعضهم ألقى رماحهم على فرسان النظام الأوبسيديان قبل أن يتمكنوا من الهبوط.
ثود! ثود!
وبينما هبطوا، اصطدمت الأسلحة، فاندلعت الفوضى. اندفع ليفي وطعن فارسًا جرذًا برمحه بسرعة وقوة لا تُصدق، لدرجة أنه رغم فشله في اختراق درع الفارس، إلا أنه أسقط العدو عن جواده. ودون تردد، رمى ليفي درعه على الفارس بدقة متناهية.
اصطدم درعه بصدر الفارس الساقط، مما أجبر الفأر على السقوط على الأرض، مما أعطى ليفي الفرصة لإغلاق الفجوة وسرعان ما دفع رمحه عبر رقبة الفارس في حركة سريعة وحاسمة.
"ليفي!"
صرخةٌ سحبته من تركيزه وأجبرته على الالتفات، فرأى فارسًا راكبًا ينقضّ عليه، والسيف في يده مُستعدٌّ لضربه. ردّ ليفي على الفور وركل حافة درعه المقعرة، فانقلب في الهواء.
لقد استولى على الدرع في الوقت المناسب لمنع السيف القادم.
رنين!
ضرب السيف الدرع بقوة، فطار ليفاي من أثره. سقط بعنف، لكنه شد على أسنانه ونهض ليرى الفارس ينقض عليه مجددًا.
شد ليفي فكه واندفع للأمام. وما إن أصبحا على بُعد خطوات قليلة من الاصطدام، حتى قفز في الهواء، واصطدمت ركبته بقناع الفارس بقوة وحشية. قُذف الفارس الجرذ من على الحصان، وارتعش عدة مرات قبل أن يستقر في مكانه.
ترنح ليفاي، وألمٌ يخترق ركبته. كانت صلابة الفيلق، والدروع التي يرتديها فرسان الفئران، فوق طاقته. كافح ليفاي لتحريك ركبته دون أن يشعر بألم. نظر حوله، فرأى بعض الفرسان يكافحون للرد، لكنهم ماتوا في النهاية تحت رماح رفاقه.
على الرغم من فوزهم، ورغم أن معظمهم أصيبوا بكدمات أو إصابات ناجمة عن شفرات الفرسان، إلا أن نتيجة المعركة جعلت آشر أكثر خوفًا من ليجيون.
لقد كانت لديهم ميزة العدد وكان رجاله يتدربون طوال الأسبوع وحصلوا أيضًا على ترقية لكنهم أصيبوا بجروح ضد فرسان الفئران.
وكان السبب هو الفيلق.
أصبحت معظم الجهود التي بذلها جنوده عديمة الفائدة بسبب درع الدراسة.
سووش!
قفز آشر وهبط على الأرض.
ثود! ثود!
ونزل سمعان وموسى بجانبه.
وبينما كان يتقدم، انتشر نبضٌ ما، وخرج الفأر ذو القرون الوردية من عربته. وجد عشرة من الفرسان أنفسهم معلقين في الهواء، يختنقون، ووجوههم تورمت، وعيونهم احمرّت.
"من أنت؟!" سأل الفأر ذو القرون الوردية، الذي كان هذه المرة رجلاً.
"لدي رسالة أريد أن أوصلها لك و..." قال آشر ببرود.
حفيف!
انطلقت شظية جليدية من الأرض، ضاغطةً على رقبة الفأر، تكاد تلامس جلده. سرت البرودة في جسد الفأر، تاركةً حدقتيه ترتعشان رعبًا، وتساؤلاتٍ تملأ عينيه الواسعتين.
"... أنت رسولي،" أنهى آشر كلامه بصوت ناعم ومخيف.
ابتسم ابتسامة خفيفة، وكان المشهد أكثر رعباً من أي معركة رآها الفأر النبيل منذ عقود.