معقل الشتاء!
كليب! كلوب!
دخل آشر الحصن راكبًا، محاطًا بموسى وسمعان. ولما دخلوا المدينة، التفتت إليهم جميع الأنظار، لا سيما بسبب مظهر آشر اللافت، ثم لمنظر الدروع التي كانوا يرتدونها.
نظرة واحدة كفيلة بإدراك أنهم ليسوا مسافرين عاديين. آشر، قائدهم، كان يتمتع بملامح لافتة، بدا كشخصية أسطورية - ملامحه المنحوتة وشعره الأبيض أضفيا عليه هيبة الأمير، وبينما كان شعر الرجل الآخر بجانبه أبيض أيضًا، لم يكن أبيضًا بنفس القدر، بل كان أطول من شعر القائد. غطت رقعة سوداء إحدى عينيه، وشُدّ فأس ضخم على ظهره، رمزًا واضحًا للشجاعة!
أما سيمون، الثالث، فقد بدا عاديًا جدًا، إلا لمن عرفوه كقائد. ولأنه وجه مألوف للكثيرين في المدينة، أثار وجوده إلى جانب الاثنين الآخرين فضولًا وتكهنات بين الحشود.
«أرى أنك عدتَ إلى أصدقائك ذوي الشعر الأبيض. كيف كانت الغابة؟!» نادى جندي من أعلى الجدار، بصوتٍ أجشّ ساخر.
انتشر الضحك بين الحراس، لكن سيمون رد ببساطة بابتسامة دافئة.
"لقد كان الأمر منعشًا جدًا في الواقع"، أجاب.
سخر الجندي واستدار بعيدًا وهو يهز كتفه باستخفاف.
تمتم موسى في نفسه: "أريد أن أسحق رأسه". ضحك سيمون ضحكة خفيفة، لكن ضحكته تلاشت عندما رأوا نظرة آشر الفولاذية تتجه إليهم، وعيناه اليسرى الثاقبة تُسكت أي تعليق آخر.
ابتلع موسى ريقه.
وبدون كلمة، عاد آشر إلى الطريق أمامه، وواصل الثلاثي مسيرتهم نحو قلب الحصن.
في الأعلى، كان هناك شخصان ينظران إلى الثلاثي من شرفة الطابق الثالث للقلعة: أندرسون وناعومي.
"لقد عاد الجندي النبيل"، قال أندرسون بابتسامة ماكرة.
"لقد نجا"، قالت نعومي، وكانت عبوسها يعكس مزيجًا من المفاجأة والاستياء.
أجاب أندرسون بهدوء: "حسنًا، لم يكن من المفترض أن يموت. إنه عنصر أساسي في خططنا، وأنا على يقين بأنه سيتمكن من تنفيذها".
التفتت إليه نعومي، ووجهها متشكك. "آخر مرة تحققت فيها، لم تكن أنت من وُهبته موهبة البصيرة."
ظلت ابتسامة أندرسون ثابتة. "لا، لكنني الخبير الاستراتيجي في هذا الحصن. لقد أبقتنا استراتيجياتي على قيد الحياة - بل ومنحتنا ميزة طفيفة - رغم الهزائم الساحقة التي نواجهها على أيدي أعدائنا. يجب أن تكون ممتنًا لوجودي معك."
عبست نعومي. "استراتيجياتكم المزعومة كانت كلها لاستغلالنا. بدون قوتنا، ستكونون عديمي الفائدة."
حافظ أندرسون على ابتسامته اللطيفة، وردّ بهدوء: "وبدون استراتيجيتي، لكنتم جميعًا في عداد الأموات".
عندما رأى أندرسون غضب نعومي يشتعل، ضحك ضحكة خفيفة. "هل نحيي الجندي النبيل؟ على الأقل يجب أن نرحب به، فهو يقاتل من أجلنا."
لمع بريقٌ أمام عيني نعومي. "حسنًا."
"لا داعي لذلك،" قاطعه صوت من الخلف، مما تسبب في تحولهما.
وعندما استداروا، رأوا إسحاق متكئًا على الحائط، وذراعيه متقاطعتان.
"أنت...! كيف تجرؤ على التنصت على أعضاء المجلس!" انزعج أندرسون، مشيرًا بإصبع الاتهام إلى إسحاق. "أنت تُسيء استخدام سلطتك!"
سخر إسحاق. "استدعى اللورد وينتر جميع أعضاء المجلس. سنستمع إلى تقرير الصبي."
مع ذلك، استدار إسحاق ومشى بعيدًا.
"يا فتى؟" كررت نعومي وهي ترفع حاجبها.
"هذا ما يسميه الجندي النبيل"، أجاب أندرسون، وكان صوته رافضًا.
"إذا كنت تسميه جنديًا نبيلًا ويسميه إسحاق فتى، فهل هذا يعني أن لا أحد منكم يعرف اسمه؟"
رفع أندرسون حاجبه عند سؤال نعومي لكنه تجاهله بإشارة من يده ومشى بعيدًا.
"يدعو اللورد وينتر!"
بوم!
انفتح الباب المزدوج عندما دفعهما جنديان جانبًا، ودخل آشر قاعة المجلس. ساد الصمت القاعة، وتوجهت إليه جميع الأنظار.
بنظرة سريعة، تعرّف آشر على الوجوه المألوفة، وفوجئ قليلاً برؤية وجه غريب: نعومي. كان شعرها الأسود المجعد يُبرز تعبيرًا باردًا، وكانت تحمل عصا خشبية مُثبّتة في أعلاها بلورة عنصرية.
على الرغم من أنها بدت وكأنها تشع بالسلطة، إلا أنه لم يكن يهتم على الإطلاق.
انتقل انتباهه مرة أخرى إلى الرجل العجوز الجالس على رأس الغرفة - اللورد وينتر.
قبل أن يتكلم أحد، كسر آشر الصمت. "صادفتُ قافلة أخرى أمس. كانت برفقة خمسين فارسًا من منظمة أوبسيديان، مُجهّزين بفيلق."
تلا كلماته شهيقٌ جماعي. شهق أندرسون ونعومي بصوتٍ مسموع، بينما اتّسع نظر إسحاق عمدًا.
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سأل اللورد وينتر بهدوء، وكانت عيناه هادئة كما كانت دائمًا.
قال آشر ببرود: «قتلهم المائة جميعًا. أعدتُ قائدهم حيًا».
"ماذا فعلت؟!" صرخت نعومي وهي تنهض من فورها. "هل تعلم كم نرغب في تقليل أعداد هذه الأشياء؟ وأنتَ تركتَ واحدًا في قبضتك!"
"اهدئي يا نعومي،" قاطعها اللورد وينتر بلطفٍ وبنفس نبرة الرجل العجوز الهادئة. "لم ينتهِ من كلامه بعد."
اضطررتُ لإعادة قائدهم لأني أردتُ منه أن يُبلغهم بوجود مستوطنة بشرية أخرى تطاردهم. لو أرسلتُ فارسًا، لربما قتلوه دون أن يسمعوا منه شيئًا، ونجاة النبيل أقرب إلى الاحتمال من نجاة فارس جرذ. علاوة على ذلك...
التفت آشر إلى نعومي وقابل نظراتها الحادة، وابتسامة خفيفة تسحب شفتيه.
فارسٌ من طائفة الأوبسيديان لن يهرب أبدًا. سيُقاتل حتى الموت بعد موت سيده. ألم تكتبي هذا يا رئيسة المجلس الرابع، نعومي؟
ارتعشت عيون نعومي.
الآن وقد قتلتَ خمسين فارسًا من فرسان السُّبْسِيد، وهم يعلمون بأمرك، ستأتي المجموعة التالية مُستعدةً بشكلٍ أفضل.
"أعلم ذلك،" أجاب آشر ببرود. "لقد جئتُ لأطلب حصصًا غذائية—"
"لا يمكننا أن نستمر في توفير الحصص الغذائية بتهور بعد أسبوع من الإمداد الأول." هز أندرسون رأسه.
تنهد آشر وقال: "كان من المحتم أن يحدث هذا".
"لقد أحضرت الأجزاء القابلة للإنقاذ من الفيلق، ومزقت جثث فرسان الفئران مقابل الحصص الغذائية."
أضاءت عيون إسحاق، كما حدث مع اللورد وينتر.
«إنه يفكر كقائدٍ مسؤولٍ عن مستوطنةٍ أخرى. لقد قطعَ صلتنا به سهوًا!» ضاقت عينا نعومي. «هذا الوغد الماكر!»
لقد ضغطت على قبضتيها.
لا أفهم لماذا لا يرى الآخرون هذا. رجالٌ بمثل حكمتهم لن يغفلوا عن مسرحيةٍ واضحةٍ كهذه. ومع ذلك، يبدو عليهم جميعًا... الرضا؟ وخاصة إسحاق واللورد وينتر.
"ماذا كانوا يرون ولم أكن أرى؟"
بعد الاجتماع، دخل آشر غرفته ليجد ورقة على سريره. اقترب منها فرأى أنها رسالة.
وجاء فيها: اترك هذا المعقل بينما لا يزال بوسعك ذلك وإلا فسوف أتأكد من أنك ستغادر ميتًا.
ضاقت عيناه.
بمجرد أن استدار، انطلقت تعويذة مُعدّة مسبقًا، وقذفت سيلًا من النيران. كان الانفجار قويًا بما يكفي لحرق جلد فارس مقدس، مسببًا له أضرارًا بالغة!
مع انطفاء النيران، ظهر جدار جليدي بين الجحيم وآشر، الذي لم تُمسّه الحرارة. وصل الجليد إلى السقف، مُجبرًا آشر على الدوران حوله.
وبينما كان يفحص الغرفة، لاحظ أنه لا يبدو أنالفصل 249: عداوة نعومي
معقل الشتاء!
كليب! كلوب!
دخل آشر الحصن راكبًا، محاطًا بموسى وسمعان. ولما دخلوا المدينة، التفتت إليهم جميع الأنظار، لا سيما بسبب مظهر آشر اللافت، ثم لمنظر الدروع التي كانوا يرتدونها.
نظرة واحدة كفيلة بإدراك أنهم ليسوا مسافرين عاديين. آشر، قائدهم، كان يتمتع بملامح لافتة، بدا كشخصية أسطورية - ملامحه المنحوتة وشعره الأبيض أضفيا عليه هيبة الأمير، وبينما كان شعر الرجل الآخر بجانبه أبيض أيضًا، لم يكن أبيضًا بنفس القدر، بل كان أطول من شعر القائد. غطت رقعة سوداء إحدى عينيه، وشُدّ فأس ضخم على ظهره، رمزًا واضحًا للشجاعة!
أما سيمون، الثالث، فقد بدا عاديًا جدًا، إلا لمن عرفوه كقائد. ولأنه وجه مألوف للكثيرين في المدينة، أثار وجوده إلى جانب الاثنين الآخرين فضولًا وتكهنات بين الحشود.
«أرى أنك عدتَ إلى أصدقائك ذوي الشعر الأبيض. كيف كانت الغابة؟!» نادى جندي من أعلى الجدار، بصوتٍ أجشّ ساخر.
انتشر الضحك بين الحراس، لكن سيمون رد ببساطة بابتسامة دافئة.
"لقد كان الأمر منعشًا جدًا في الواقع"، أجاب.
سخر الجندي واستدار بعيدًا وهو يهز كتفه باستخفاف.
تمتم موسى في نفسه: "أريد أن أسحق رأسه". ضحك سيمون ضحكة خفيفة، لكن ضحكته تلاشت عندما رأوا نظرة آشر الفولاذية تتجه إليهم، وعيناه اليسرى الثاقبة تُسكت أي تعليق آخر.
ابتلع موسى ريقه.
وبدون كلمة، عاد آشر إلى الطريق أمامه، وواصل الثلاثي مسيرتهم نحو قلب الحصن.
في الأعلى، كان هناك شخصان ينظران إلى الثلاثي من شرفة الطابق الثالث للقلعة: أندرسون وناعومي.
"لقد عاد الجندي النبيل"، قال أندرسون بابتسامة ماكرة.
"لقد نجا"، قالت نعومي، وكانت عبوسها يعكس مزيجًا من المفاجأة والاستياء.
أجاب أندرسون بهدوء: "حسنًا، لم يكن من المفترض أن يموت. إنه عنصر أساسي في خططنا، وأنا على يقين بأنه سيتمكن من تنفيذها".
التفتت إليه نعومي، ووجهها متشكك. "آخر مرة تحققت فيها، لم تكن أنت من وُهبته موهبة البصيرة."
ظلت ابتسامة أندرسون ثابتة. "لا، لكنني الخبير الاستراتيجي في هذا الحصن. لقد أبقتنا استراتيجياتي على قيد الحياة - بل ومنحتنا ميزة طفيفة - رغم الهزائم الساحقة التي نواجهها على أيدي أعدائنا. يجب أن تكون ممتنًا لوجودي معك."
عبست نعومي. "استراتيجياتكم المزعومة كانت كلها لاستغلالنا. بدون قوتنا، ستكونون عديمي الفائدة."
حافظ أندرسون على ابتسامته اللطيفة، وردّ بهدوء: "وبدون استراتيجيتي، لكنتم جميعًا في عداد الأموات".
عندما رأى أندرسون غضب نعومي يشتعل، ضحك ضحكة خفيفة. "هل نحيي الجندي النبيل؟ على الأقل يجب أن نرحب به، فهو يقاتل من أجلنا."
لمع بريقٌ أمام عيني نعومي. "حسنًا."
"لا داعي لذلك،" قاطعه صوت من الخلف، مما تسبب في تحولهما.
وعندما استداروا، رأوا إسحاق متكئًا على الحائط، وذراعيه متقاطعتان.
"أنت...! كيف تجرؤ على التنصت على أعضاء المجلس!" انزعج أندرسون، مشيرًا بإصبع الاتهام إلى إسحاق. "أنت تُسيء استخدام سلطتك!"
سخر إسحاق. "استدعى اللورد وينتر جميع أعضاء المجلس. سنستمع إلى تقرير الصبي."
مع ذلك، استدار إسحاق ومشى بعيدًا.
"يا فتى؟" كررت نعومي وهي ترفع حاجبها.
"هذا ما يسميه الجندي النبيل"، أجاب أندرسون، وكان صوته رافضًا.
"إذا كنت تسميه جنديًا نبيلًا ويسميه إسحاق فتى، فهل هذا يعني أن لا أحد منكم يعرف اسمه؟"
رفع أندرسون حاجبه عند سؤال نعومي لكنه تجاهله بإشارة من يده ومشى بعيدًا.
"يدعو اللورد وينتر!"
بوم!
انفتح الباب المزدوج عندما دفعهما جنديان جانبًا، ودخل آشر قاعة المجلس. ساد الصمت القاعة، وتوجهت إليه جميع الأنظار.
بنظرة سريعة، تعرّف آشر على الوجوه المألوفة، وفوجئ قليلاً برؤية وجه غريب: نعومي. كان شعرها الأسود المجعد يُبرز تعبيرًا باردًا، وكانت تحمل عصا خشبية مُثبّتة في أعلاها بلورة عنصرية.
على الرغم من أنها بدت وكأنها تشع بالسلطة، إلا أنه لم يكن يهتم على الإطلاق.
انتقل انتباهه مرة أخرى إلى الرجل العجوز الجالس على رأس الغرفة - اللورد وينتر.
قبل أن يتكلم أحد، كسر آشر الصمت. "صادفتُ قافلة أخرى أمس. كانت برفقة خمسين فارسًا من منظمة أوبسيديان، مُجهّزين بفيلق."
تلا كلماته شهيقٌ جماعي. شهق أندرسون ونعومي بصوتٍ مسموع، بينما اتّسع نظر إسحاق عمدًا.
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سأل اللورد وينتر بهدوء، وكانت عيناه هادئة كما كانت دائمًا.
قال آشر ببرود: «قتلهم المائة جميعًا. أعدتُ قائدهم حيًا».
"ماذا فعلت؟!" صرخت نعومي وهي تنهض من فورها. "هل تعلم كم نرغب في تقليل أعداد هذه الأشياء؟ وأنتَ تركتَ واحدًا في قبضتك!"
"اهدئي يا نعومي،" قاطعها اللورد وينتر بلطفٍ وبنفس نبرة الرجل العجوز الهادئة. "لم ينتهِ من كلامه بعد."
اضطررتُ لإعادة قائدهم لأني أردتُ منه أن يُبلغهم بوجود مستوطنة بشرية أخرى تطاردهم. لو أرسلتُ فارسًا، لربما قتلوه دون أن يسمعوا منه شيئًا، ونجاة النبيل أقرب إلى الاحتمال من نجاة فارس جرذ. علاوة على ذلك...
التفت آشر إلى نعومي وقابل نظراتها الحادة، وابتسامة خفيفة تسحب شفتيه.
فارسٌ من طائفة الأوبسيديان لن يهرب أبدًا. سيُقاتل حتى الموت بعد موت سيده. ألم تكتبي هذا يا رئيسة المجلس الرابع، نعومي؟
ارتعشت عيون نعومي.
الآن وقد قتلتَ خمسين فارسًا من فرسان السُّبْسِيد، وهم يعلمون بأمرك، ستأتي المجموعة التالية مُستعدةً بشكلٍ أفضل.
"أعلم ذلك،" أجاب آشر ببرود. "لقد جئتُ لأطلب حصصًا غذائية—"
"لا يمكننا أن نستمر في توفير الحصص الغذائية بتهور بعد أسبوع من الإمداد الأول." هز أندرسون رأسه.
تنهد آشر وقال: "كان من المحتم أن يحدث هذا".
"لقد أحضرت الأجزاء القابلة للإنقاذ من الفيلق، ومزقت جثث فرسان الفئران مقابل الحصص الغذائية."
أضاءت عيون إسحاق، كما حدث مع اللورد وينتر.
«إنه يفكر كقائدٍ مسؤولٍ عن مستوطنةٍ أخرى. لقد قطعَ صلتنا به سهوًا!» ضاقت عينا نعومي. «هذا الوغد الماكر!»
لقد ضغطت على قبضتيها.
لا أفهم لماذا لا يرى الآخرون هذا. رجالٌ بمثل حكمتهم لن يغفلوا عن مسرحيةٍ واضحةٍ كهذه. ومع ذلك، يبدو عليهم جميعًا... الرضا؟ وخاصة إسحاق واللورد وينتر.
"ماذا كانوا يرون ولم أكن أرى؟"
بعد الاجتماع، دخل آشر غرفته ليجد ورقة على سريره. اقترب منها فرأى أنها رسالة.
وجاء فيها: اترك هذا المعقل بينما لا يزال بوسعك ذلك وإلا فسوف أتأكد من أنك ستغادر ميتًا.
ضاقت عيناه.
بمجرد أن استدار، انطلقت تعويذة مُعدّة مسبقًا، وقذفت سيلًا من النيران. كان الانفجار قويًا بما يكفي لحرق جلد فارس مقدس، مسببًا له أضرارًا بالغة!
مع انطفاء النيران، ظهر جدار جليدي بين الجحيم وآشر، الذي لم تُمسّه الحرارة. وصل الجليد إلى السقف، مُجبرًا آشر على الدوران حوله.
وبينما كان يفحص الغرفة، لاحظ أنه لا يبدو أن أي شيء قد احترق بسبب النيران.
من المؤكد أن من وضع التعويذة كان ساحرًا ماهرًا للغاية.
ولكن السؤال هو: لماذا كل هذا العداء؟
أي شيء قد احترق بسبب النيران.
من المؤكد أن من وضع التعويذة كان ساحرًا ماهرًا للغاية.
ولكن السؤال هو: لماذا كل هذا العداء؟