حدقت نعومي في كفها، تراقب الرموز وهي تتلاشى. همست: "لقد فعّلت"، ورفعت بصرها نحو غرفة آشر.
فجأةً، ظهر آشر من النافذة، وتحدّق عيناه الحادتان بعينيها. لمعت في ذهنه فكرة واحدة: 'ضباب الصقيع.'
فجأة، تحول الهواء واجتاحت عاصفة ثلجية عنيفة القلعة بأكملها، وقفز آشر من النافذة، وهبط بصوت عالٍ.
طقطقة!
سمع صوت خشب يصطدم بالأرض المرصوفة، وانفجرت سلاسل من اللهب من الأرض والتفت حول ذراعيه. لكن ما إن لامسته السلاسل حتى تجمدت وتحطمت إلى شظايا، مما أثار دهشة أحدهم القريب.
اتجه آشر نحو مصدر الصوت وتتبعه.
سووش!
في لمح البصر، أغلق الفجوة بينه وبين نعومي، ووضع يده ممسكًا بإيودياس بقوة. "لم تتمكني من إخفاء توقيعكِ القوي جيدًا."
شينغ!
بعد أن نطق بذلك، مد يده اليسرى للأمام، فانفجرت شظايا جليدية هائلة من الأرض. كانت كل واحدة منها سميكة كالعمود، لكنها كانت مرنة، وتنحني بسرعة مذهلة نحو نعومي.
كان لون الجليد مثل الياقوت النقي، ولمعانه لا يشبه أي عنصر جليدي، مما يدل على نقائه.
أطلقت نعومي تعويذة وضربت عصاها بالأرض. هدير اللهب تصاعد، مصطدمًا بالجليد وجهاً لوجه. لكن لدهشتها، تجمع عمود الجليد، بأطرافه الحادة المثلثة، ومزق حاجز النار دون أن يذوب ولو قليلاً.
في الواقع، كانت ألسنة اللهب لديها تومضت وماتت بسبب البرد الشديد.
بطبيعة الحال، كان من المفترض أن تتفوق النار على الجليد والماء، لكن هذه كانت حالة مختلفة تمامًا. على الرغم من ذهولها، ألقت نعومي بسرعة تعويذة انتقال آني، وعادت للظهور على بُعد عشرة أمتار، أملًا في النجاة من العاصفة الثلجية رغم جهلها بمدى امتدادها الحقيقي.
في اللحظة التي عادت فيها للظهور، لمحت بريق شفرة هلالية في زاوية عينيها. كان آشر يقترب بالفعل!
انتقلت نعومي سريعًا مرة أخرى، ولكن هذه المرة، عندما ظهرت على بُعد عشرة أمتار أخرى، شعرت بلسعة في خدها. وبينما كانت تلمس وجهها، شعرت بدفء الدم يتدفق من الجرح السطحي على خدها.
"يا لك من طفل صغير!" هسّت، وأنفها يشتعل غضبًا.
ضربت بعصاها الأرض، مجبرةً العاصفة الثلجية على التراجع خمسين مترًا، كاشفةً آشر. لكنه سار نحوها ببساطة، كأنه لا يكترث بقدرتها على تبديد العاصفة الثلجية.
أشعر بمشاعر الغضب والانتقام الشيطانية لديك، قالت ببرود. لقد فسدت قوتك. قوة غير مستقرة تعني أنك قد تنهار في أي لحظة، ولذلك أنت تهديد - خطر على كل من حولك!
تحركت شفتا نعومي بترنيمة ثابتة، لكن هذه المرة، لم تتوقف عن الترديد بينما انفجرت سلاسل هائلة من النيران من الأرض، متجهةً نحو آشر.
لقد تمكن من التهرب من البعض وقطع السلاسل النارية بسرعة مذهلة، وكانت حركاته دقيقة وسلسة.
لكن عندما لاحظ خيوط النار حول عصا نعومي تنمو في شدة متزايدة، ضاقت عينا آشر.
"موت!" صرخت وهي تضرب عصاها على الأرض، وارتفعت ألسنة اللهب الذهبية إلى الخارج في موجة مدمرة.
عندما شعر آشر بالخطر، استخدم شفرته ليقطع إلى الأعلى، مطلقًا موجة من الجليد التي شقت النيران.
اتسعت عينا نعومي في رعب عندما أدركت أن المد الجليدي ظل يرتفع ويسرع نحوها. لقد كان هذا الموت.
عرفت نعومي أن آشر لن يضاهيها أبدًا - ليس لأن قوة السحرة متفوقة بطبيعتها على قوة المعركة، بل لأنها أعلى منه رتبة! كان من المستحيل على آشر هزيمتها. ومع ذلك، أي جليد مجنون هذا؟ لماذا لا يذوب فقط؟!
في اللحظة التي غمرها الجليد، مُهددًا بابتلاعها، أمسكها شخصٌ ما وسحبها بعيدًا. نفثت أنفاسًا حادة، بينما اخترق الألم جسدها، ولمس الجليد كتفها، فأرسل لدغته المتجمدة ألمًا لاذعًا إلى دماغها، مما جعلها تصرخ.
"لم يكن ينبغي لك أبدًا أن تقاتل أكثر الإخوة قسوة"، بصق إسحاق بتعبير مهيب.
في تلك اللحظة أدركت نعومي أن هناك مسامير جليدية رفيعة حولهم!
تابك! تابك!
وسط عاصفة ثلجية هائجة، لمحت ظلًا. انحبس أنفاسها، وتراجعت خطوةً إلى الوراء لا شعوريًا حين أدركت ذلك - شعر أبيض وجليدٌ غير طبيعي طوال هذا الوقت. كيف لم تره من قبل؟
ارتجفت شفتاها. كانت ترفض تصديق ذلك طوال هذا الوقت، لكن... الآن، الحقيقة لا تُنكر.
"كريوس...!" همست نعومي، حدقات عينيها تتسع.
تقدم آشر، وسيفه مصوب نحوهم. حتى إسحاق توتر عندما أدرك ذلك.
وكان آشر مستعدًا للمضي ضده لأنه كان في صف نعومي.
قبل أن يتمكن من التحدث، استعاد آشر سيفه، وأشار به نحو الأرض.
"لذا..." بدأ بصوته الذي يخترق العاصفة المحتضرة.
تدريجيًا، بدأت العاصفة الثلجية تتبدد.
"...هل هذا هو السبب الذي جعلك تريد قتلي؟ لأنك تشعر أنني أشكل تهديدًا؟"
ضاقت حدقتاه.
عبس إسحاق. مع أن آشر امتنع عن الكلام احترامًا لقوته، إلا أنه كان يعلم أن على نعومي توخي الحذر معه. لو كان يُشكل تهديدًا من قبل، لكان... بالتأكيد واحدة الآن!
"اللورد وينتر يريد رؤيتك"، قال إسحاق.
"ماذا سيُفعل بها؟" نظر آشر إلى نعومي.
"هذا الأمر سيُقرّره المجلس. اللورد وينتر ينتظر في المعبد."
زفر آشر وغمد سيفه قبل أن يغادر دون أن ينطق بكلمة. نظر إسحاق إلى يده اليمنى التي كانت بالفعل حول مقبض سيفه، وأصابعه ترتعش قليلاً، وتنهد بارتياح. كانت قوة آشر صادمة لدرجة أنه شعر أن الرجل قد يندفع نحوه في أي لحظة.
عند مستوى معين من الإتقان، تحمل القوة النية - فميّزت الصديق من العدو. وبالنسبة لإسحاق، كانت نية آشر عدائية بلا شك!
لهذا السبب كان كل من يستطيع استشعار القوة الحقيقية لآشر حذرًا منه.
"إنه سفينة كريوس!" شهقت نعومي بعد أن أصبح آشر بعيدًا عن الأنظار.
التفت إسحاق إليها، ونظرته ثاقبة. "كان من الحماقة أن تتصرفي بناءً على مشاعركِ فقط، ولم تُعادي أحدًا... بل عدتِ من ورث كريوس. هذا أسوأ قرار اتخذتِه في حياتكِ. ستندمين عليه."
وبدون انتظار الرد، ابتعد إسحاق.
بعد أن وصل آشر إلى المعبد، تنفس الصعداء ودخل ليجد الرجل العجوز، اللورد وينتر، راكعًا أمام المذبح، محاطًا بتمثالين مجنحين.
"أنت هنا،" قال اللورد وينتر، وظهره لا يزال في مواجهة آشر.
"لقد اتصلت بي،" أجاب آشر، ونظرته تجوب الغرفة.
ابتسم اللورد وينتر ابتسامة خفيفة. "أرى أنك تزداد إلمامًا بموهبة كريوس. لكن هل تعلم وزنها؟ هل تعلم أنها حية؟ أنها مرتبطة ببداية كل الأجناس؟"
عبس آشر وقال: "ماذا تقصد؟"
نهض اللورد وينتر ببطء، وظل ينظر إلى المذبح وتحدث، وكان صوته يحمل ثقل العصور: "بدأ كل شيء قبل 3025 عامًا، مع فجر باوندليس. أربعة إخوة - أثاناتوس، إيليوس، أنيكيتوس، و... كريوس - شكلوا أساس وجودنا."
||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
[المترجمة: نوقف هنا تعبتت]
