الفصل 252:
بعد لحظة من معالجة كل شيء، عبس أشر بعمق.
لكن الحكام الحاليين للسهول المرتفعة هم إمبراطورية جالفيا وإمبراطورية اللهب المقدس. دُمرت الإمبراطورية الخالدة منذ قرون، ومع ذلك تقول إنها موجودة منذ آلاف السنين، وليس مئات السنين؟
ضحك اللورد وينتر بهدوء. "بعد وفاة الأخوين، بدأ العصر التالي – العصر المجيد. بعد الأخوين، أدركتُ أن استرجاع المواهب من البشر وحده لن يمنحهم فرصة إصلاح العالم، لذلك أرسلتُ رسولًا آخر: مخطوطة الروح."
لم تُرَ قدرات هائلة مثل تلك التي امتلكها الإخوة الأربعة مجددًا، لكن مخطوطة الروح أعادت تشكيل تدفق الطاقة، مما مثّل بداية انقسام المواهب. في العصر الأول، كان الإنسان قادرًا على تحريك الجبال بجسده وحده. أما الآن، فقد قلّصت قوة المعركة هذه القدرة إلى مجرد مواهب – مثل القدرة على تحويل ذراعيك إلى حجر.
نهض اللورد وينتر على قدميه، وكان تعبيره خطيرًا.
الطريف أن العصر المجيد انتهى أيضًا لأن جميع الأجناس تنافست مجددًا على حق السيادة، متناسيةً أنها ليست خالقة العالم. هذه المرة، زعزع ذلك قوة السحرة، فانقسمت المانا إلى ثلاثة: قوة المعركة، وقوة السحرة، وقوة الهاوية، مما أدى إلى سقوط السحرة وظهور العصر المظلم عام 2300.
تنهد اللورد وينتر بصوت ضعيف، وكان صوته ثقيلًا بالندم.
في ذلك العصر، عادت سفن البشر الأوائل إلى الساحة، وأعادت إحياء الإمبراطوريات القديمة. لكن كريوس... لم ينهض قط.
عبس أشر، وكانت أفكاره مضطربة.
التقى اللورد وينتر بنظرة أشر المشتعلة. "يعرف الشمال بأكمله اللورد كريوس لأنه هو وسفنه كانوا حكامهم، ولكن في شفق العصر المظلم، قتل اللورد أثاناتوس عشيرة النبلاء البيض، مُدمرًا سلالة اللورد كريوس. لم يكن مقدّرًا لك أن تكون كريوس التالي، والغريب أنك قابلت بالفعل سفينة أثاناتوس الحالية."
في اللحظة التي قال فيها اللورد وينتر ذلك، اتسعت عينا أشر لأن صورة الأمير آرون نيثانيل تومضت في ذهنه.
ضاقت عيناه.
"أرى أنك تعرفه"، قال اللورد وينتر. "كيف كان لقاء أخيك، الذي حرمك من الظهور لعدة قرون؟"
شعر أشر باضطراب في روحه، وظلال من الألم تلوح في وجهه. "مؤلم."
قال اللورد وينتر بنبرة عميقة.
بالنظر في عينيه، في تلك اللحظة، رأى أشر كريوس.
رفع أشر يده ومسح عينيه رغم عدم وجود دموع وقام على قدميه.
"شكرًا لك. الآن أعلم أن معركتي قد بدأت للتو."
ابتسم اللورد وينتر ابتسامة خفيفة وهو يراقب أشر وهو يبتعد. "قد يتفوق على كريوس بفضل جسده الغريب. آه، نسيت أن أخبره عن الوحوش التي وهبها الكون له ولإخوته. حسنًا..."
ضحك وينتر على نفسه.
"...أنا متأكد من أنه سيعرف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية."
بعد أن تمتم لنفسه، بدأ وينتر في السير نحو الباب، عندما دخل إسحاق إلى المجمع.
"لماذا لم تخبره أنه إلى جانب المواهب، هناك أسلحة ذات قوى مدهشة – مثل العصا في يديك؟" سأل إسحاق بصوت حاد.
أصبحت ابتسامة وينتر أعمق، وتضاعفت تجاعيده.
"ما فائدة ذلك؟ هذه الأمور لا تُناسب إلا المتمرسين."
أدار إسحاق رأسه نحو مخرج المعبد. "لكنه اختاره أشر ليحمل قوى كريوس. أليس مكانته أعلى من مجرد المتمرسين؟"
"لسنا مجرد متمرسين يا إسحاق"، قال وينتر بهدوء. "قلة منا فقط ما زالوا يحافظون على المعبد حيث يمكننا فهم قوانين العالم. الأشياء النادرة ثمينة."
عبس إسحاق. "هناك أمر يقلقني... أعلم أن العالم اختار أشر ليكون وعاءً لقوى كريوس، لكن هل هذا هو الخيار الصحيح؟ قوته..."
تَشَدَّدَتْ عَينَا اللورد وينتر. "أتخشَى أن ينقلب علينا؟"
أقرّ إسحاق بتنهيدة.
نظر اللورد وينتر إلى السماء، بصوتٍ ناعمٍ لكن كئيب. "أرجو ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. إن حدث... فقد يعني نهاية العصر الجديد."
شرد الرجل العجوز في أفكاره بينما كانت النجوم تتلألأ في السماء. «لقد انقضت أربعة عصور. العصر الذي قد يأتي بعد هذا العصر مجهول... وهذا يُرعبني.»
…
مرت ثلاثة أيام في لمح البصر، وعاد أشر إلى المخيم مع بدء المرحلة التالية من التدريب. كل يوم، كان مئة رجل يحملون صخورًا جليدية أكبر بكثير من حجمهم، ويسيرون في الغابة ذهابًا وإيابًا في تكرار شاق.
تأوه ليفاي بينما تساقطت حبات العرق من جبينه حتى ذقنه. كان ممسكًا بالحبال السميكة التي ربط بها الصخرة الجليدية الكبيرة على ظهره. غرست برودة الصخرة في ظهره كوخزة ألف إبرة، مما جعل مؤخرته تشعر بالخدر.
"سوف أموت."
من أعلى جرف، كان أشر يراقبهم. مشهد المئة فارس يصارعون الصخور البلورية الزرقاء الضخمة، ويخطون كل خطوة بجهد كبير، رسم ابتسامة خفيفة على شفتيه.
وبينما كانت هذه المحنة تتكشف في الغابة، على بعد عدة كيلومترات، في قلب أدوم، كان هناك فأر أسود يبلغ طوله سبعة أقدام تقريبًا يجلس خلف طاولة خشبية.
وخلفه وقفت مجموعة مهيبة من الدروع، وكان سطحها يلمع بينما كانت أنثى فأر ترتدي ثوبًا تنظفه بعناية بقطعة قماش بيضاء.
كان تنفس الفأر عميقًا، مثل هدير حيوان مفترس، مما جعل الفأرة ترتجف.
طق! طق!
"القائد إيفار، لديك رسالة من العشيرة الرئيسية."
رفع إيفار، الفأر الأسود الضخم، رأسه. "تفضل."
انفتح الباب الخشبي صريرًا، كاشفًا عن فأر يرتدي درعًا أسود. كان في يديه قطعة ملفوفة من جلد حيوان، مختومة بشعار فأر نبيل.
"باسم من أُرسل هذا؟" سأل إيفار، وشواربه ترتعش من الفضول.
"الجنرال ألدريتش، سيدي."
عند سماع الاسم، فتح إيفار الرسالة على عجل وعندما قرأ المحتويات، عبس وأصبح وجهه الأسود مظلمًا بالفعل.
هناك مستوطنة بشرية جديدة تهاجم قافلتنا؟ يا لها من جرأة! ضاقت عيناه حين لمع بريق حادّ أمامهما، وخرج زئير خافت من حلقه.
"اجمعوا 500 رجل. سأكتب رسالة لأرسلها إلى ملكة السحرة، أطلب فيها 10 جرذان نبيلة لمساعدتنا في قضيتنا."
وبينما كان إيفار يتحدث، وضعت الفأرة بسرعة جلد وحبرًا وقلمًا أمامه.
كانت مخالب إيفار تخدش الطاولة بينما كان يكتب، وكان صوته باردًا بسبب الازدراء والبرودة.
"البشر... هذا الجنس البائس عنيدٌ حقًا. يبدو أننا كنا خاملين لفترة طويلة جدًا."