لمدة أسبوعين متواصلين، درب آشر رجاله بفترات راحة قصيرة. بعد رفع صخور الجليد، بدأوا بحمل أكوام ضخمة من جذوع الأشجار – بعضها أكبر من حمولة شاحنة! وكان ليفي واحدًا منهم.
مرّ شهر منذ انضمام ليفي إلى المئة، والآن، مع أن كتلته العضلية لم تزد بشكل ملحوظ، إلا أن قوته وقدرته على التحمل ازدادتا أضعافًا مضاعفة. بدفعة واحدة، كان بإمكانه إسقاط شجرة ضخمة تكفي لالتفاف ثلاثة رجال حولها، وحتى ضرباته الخفيفة ترفع أعداءه عدة أمتار في الهواء، وقد وصلت قدرة تحمله إلى مستوى هائل.
ساروا من الفجر حتى الغسق، وتعبوا بلا نهاية. في بعض الأحيان، ظن ليفي أنه قد ينهار ويموت من الإرهاق، لكنه لم يفعل – ليس مع وجود آشر، دائم الحضور والصمود.
كان الرجال يخشون قوة قائدهم. النظر في عيني آشر كان أشبه بالتحديق في عيني ذئب جبار جائع مستعد لالتهامهم في أي لحظة.
الآن، كان المئات منهم يصعدون تلًا شديد الانحدار، يجرّون أكوامًا من جذوع الأشجار مربوطة بأجسادهم بحبال سميكة. صر ليفي على أسنانه، والعرق يتصبب منه مع كل خطوة شاقة.
سقط على ركبتيه يلهث، ثم أدار رأسه، واتسعت عيناه عند رؤية سيمون يجرّ كومة من الصناديق أكبر من جسده! لم يُلقِ عليه نظرة قبل أن يمرّ بحركات هادئة وثابتة.
عازمًا على اللحاق به، بذل ليفي جهدًا أكبر، لكن مهما حاول، ظل سيمون متقدمًا حتى وصلوا أخيرًا إلى المخيم.
موسى، مرتديًا درعه، حلَّ الحبال وربت على أكتافهم. «اذهبوا واغتنموا.»
وبينما كانوا ينزلون المسار المنحوت في التضاريس بعد أسابيع من التدريب، عبس ليفي في وجه سيمون.
ظننتُ أنك من المفترض أن تكون مفتشنا. منذ متى انضممتَ إلى الفارس؟
نظر إليه سيمون، وفي عينيه لمحة من التسلية. "كنتُ أضعف من أن أتحمل خطط القبطان." ابتسم ابتسامة خفيفة، تاركًا ليفي مع أسئلة أكثر من إجابات.
رفع رأسه وحدّق في أعلى تلةٍ في الأفق. هناك، متشكلًا في ضوء الشمس، وقف رجل. جعل الضوء خلفه هيئته داكنة، كظلٍ بشري مستعاد. رغم عدم وضوح وجهه، عرف ليفي أن هذا قائدهم القاسي القلب.
"إنه يراقبني دائمًا"، فكر ليفي بحزن.
وبعد استحمامهم، اجتمع المئة، مرتدين دروعهم الجلدية، وبدأوا في شحذ رماحهم على حجر الشحذ.
"هل سمعت؟ قال القبطان إننا سنواجه قريبًا هجومًا آخر من هؤلاء الفئران"، همس أحد الفرسان.
وعندما سمع ليفي ذلك، التفت إلى سيمون، الذي كان يشحذ رمحه أيضًا، مرتديًا نفس الدرع.
"وأخيرًا،" قال سيمون ضاحكًا. "مرّت ثلاثة أسابيع منذ المرة الأخيرة."
بسهولة، التقط رمحه، ودوّره مرة واحدة قبل أن يربطه على ظهره ويسقط في خط مع الآخرين.
وقف جميع الفرسان في تشكيل منضبط أمام آشر. أعلن بصوت هادئ وحازم:
"أخيرًا، اعترف أعداؤنا بأننا نشكل تهديدًا. لقد أرسلوا قوةً من 500 فارسٍ من منظمة أوبسيديان و10 جرذانٍ نبيلة سحرية. وهم الآن يصعدون التل، مستعدون لدخول غابتنا."
توقف آشر، ونظره يجول على المحاربين. لم تغط خوذتهم سوى جباههم وجوانب وجوههم، ما جعل تعابيرهم واضحة.
"هل تخافون منهم؟" سأل.
ضحك الرجال على سؤاله، وثقتهم بأنفسهم بادية. ابتسم آشر وبدأ يتجه نحو المخرج.
"حسنا، دعونا نرحب بهم."
---
"القائد إيفار، يجب أن يكونوا قريبين"، أشار الفأر ذو القرون الوردية بمخلبه نحو الغابة خلف السهول الثلجية.
استدار إيفار لمواجهة فرسان منظمة أوبسيديان الخمسمائة، الذين وقفوا في تشكيل أنيق خلفه.
بوم! سار الجيش ككتلة واحدة، أقدامهم تغوص في الثلج مع كل خطوة. وفوقهم، حلقت عشرة جرذان ذات قرون وردية، تراقب من الأعلى.
عندما وصلوا إلى حافة الغابة، رفع إيفار يده، فتوقفت القوات.
"البشر!" صرخ بصوت يقطع الهواء.
حفيف الأشجار، ولكن لم يأت أي رد.
"إنهم ينتظروننا"، قال إيفار وعيناه تضيقان.
"كيف عرفت ذلك؟" سأل أحد سحرة الفئران.
"لأنهم صامتون تمامًا،" أجاب إيفار. "لا أسمع صوت أي حركة." ثم سحب سيفه اللامع.
"أطلق العنان لقوات الأنياب!" صرخ بصوت عالٍ، ولم يتحرك شيء لثوانٍ، ثم تسلقت العناكب الضخمة، كل منها يبلغ ارتفاع 1.5 متر، التل، متجهة إلى الغابة.
تسلل نحو خمسين عنكبوتًا قبل أن يشير إيفار لمجموعته بالاستمرار. عند دخول الغابة، شعروا وكأنهم دخلوا عالمًا آخر.
كانت الأشجار متباعدة جيدًا، مع إمكانية الرؤية، لكن إيفار اشتبه أن الجنود البشر يختبئون خلفها، فأرسل فرقة الوحوش الخاصة بالعشيرة.
كانت عناكب النمر مقاتلين مشهورين، عيونهم وأرجلهم الثمانية قوية لاختراق الدروع، مما جعلهم قاتلين في ساحة المعركة. رغم جسدهم الرخو، إلا أن عشيرة أدوم زودتهم بفيلق! بهذه الإضافات، تحولت إلى مفترسات قاتلة.
وفجأة، خرج رجل وحيد من الظل، يسير نحوهم.
عبس إيفار. "إنسان واحد؟"
«إنه هو!» صرخ الفأر ذو القرون الوردية، منزعجًا. «بمجرد ظهوره، لا يبتعد الآخرون أبدًا!»
"شعر أبيض؟" تمتم إيفار، وهو يعقد حاجبيه.
في باشان، كان الشعر الأبيض علامة على العشيرة القديمة التي أنتجت أوعية القوة. وعند رؤية نقاء شعر آشر، فكر أن القبض عليه وتسليمه لرؤسائه سيكون إنجازًا عظيمًا.
اندفعت العناكب نحو آشر، وأرجلها الحادة تغرز في الثلوج. أحاطت به جميع الخمسين، وغاصوا في آن واحد.
لكن قبل أن يتمكنوا من الهجوم، انطلقت أشواك جليدية من الأرض، واخترقت درع الفيلق، فقتل عشرين منهم دفعة واحدة.
سقطت أجسادهم بلا حياة في الثلج.
شينغ! استل آشر سيفه من يودياس، ونفذه في لحظة. توهج ضوء قرمزي حوله كعاصفة، بينما شعره يرفرف في موجة من القوة.
انعكس شكله المهيب في عيون إيفار الواسعة.
وفي اللحظة التالية، عبس إيفار بعمق.
"اقتلوه!" هدر بصوت ثقيل مليء بالإلحاح.
---