اندفعت العناكب المتبقية للأمام بينما رفع جرذانان ذوا قرون وردية أيديهما. شجرتان ضخمتان، رُفعتا عن الأرض بقوة خفية، اندفعتا نحو آشر. ردًا على ذلك، لوّح آشر بسيفه بسرعة مذهلة، مطلقًا أقواسًا هلالية قرمزية من الطاقة.
انقسمت الأشجار إلى ثلاثة قطع، وانهارت العناكب المتبقية على الأرض، وتدفق الدم من أجسادها ولطخت الثلج الأبيض النقي.
"لقد قتل خمسين وحشًا مدربًا من ذوي الرتبة الذهبية بهذه السرعة! يا للأسف أننا لا نستطيع أسره،" تنهد إيفار، ونظرة قاسية تتلألأ في عينيه. في تلك اللحظة، اندفع آشر نحوهم، وسيفه مُشَدَّد.
خلال الأسبوعين الماضيين، اكتشف آشر شيئًا غريبًا عن كريوس فروست... لم يكن أضعف من الماء، ولا يتكون من ذرات هيدروجين وأكسجين كما تعلم على الأرض الحديثة. لم يكن كريوس فروست مادة، بل تكوّن ببساطة من طاقة.
والطاقة التي تجري في جسده لم تعد قوة معركة بعد الآن! لقد كان مانا!
الطاقة الأصلية التي عرفها الإنسان! هذا الكشف يعني أن إخوته استخدموا المانا أيضًا، مما منحهم التفوق على من اعتمدوا على قوة السحرة أو قوة المعركة. دمجت المانا قوة الساحر والفارس في اتحاد مثالي، مما زاد من قوتهما!
أرجح آشر سيفه، وأطلق قوسًا هلاليًا من الجليد النقي.
"الدروع!"
زأر إيفار، مُنتزعًا درعًا من جندي قريب. حذا الآخرون حذوه ورفعوا دروعهم. ولدهشتهم، اخترق الجليد عدة دروع قبل أن يستقر فيها، مُنجيًا الجنود، لكن إيفار سرعان ما اكتشف أن هدف آشر الحقيقي لم يكن قتل جنوده.
انفجرت أعمدة جليدية ضخمة مائلة من الأرض، اخترقت أربعة فئران وردية القرون. اخترق الجليد، الحاد كالشفرات، دروعهم!
"اقتله!!"
أطلق سحرة الفئران الستة المتبقون قواهم، وتحولت عيونهم إلى اللون الأحمر عندما اقتلعوا العديد من الأشجار واستخرجوا الصخور من تحت الثلج بقوتهم العقلية وألقوا بها على آشر.
رفع آشر يده فوق رأسه ولوّح بسيفه في حركة دائرية. وما إن أكمل حركته حتى التفّ الجليد حوله، مشكّلاً قبةً أحاطت به بالكامل.
بوم! بوم! بوم!
هزت الانفجارات المنطقة، ولكن بعد أن هدأت الأمور وتلاشى الغبار، رأى إيفار أن القبة الجليدية ظلت سليمة، دون وجود شق واحد مرئي على سطحها!
تراجع جزء من القبة وانطلق آشر للخارج، مما أدى إلى إطلاق ضربة أفقية مدمرة أدت إلى القضاء على اثنين آخرين من الفئران ذات القرون الوردية.
في الجو، أحس آشر بشيءٍ ما، فانعطف بجسده، لكن الصاروخ الذي كان يندفع نحوه انحرف في منتصف الطيران، وخدش فخذه، سالت منه قطرات من دمه. في لحظة، شحبت عينا آشر، وسقط على ركبة واحدة، ممسكًا بوجهه.
انغرس قرن طويل في رأس إيفار واختفى كأنه لم يكن. "لقد أمسكنا به. انهوا الأمر."
هجم جنوده. غطى آشر عينيه البيضاوين، يرتعد وهو يقاوم الرغبة في تمزيقهم. لكن مهما حاول، كان غضبه يسيطر عليه تدريجيًا، وشعر أنه يتلاشى.
في اللحظة التالية، اشتعل جزء من شعره، وامتدت ألسنة اللهب بسرعة عبر نصف جسده. عجز آشر عن إخمادها، ففتح فمه وأطلق سيلًا من النار.
في الأعلى، كان الفرسان الواقفون على قمم الأشجار، والذين كانوا على وشك القفز إلى أسفل لأن قائدهم نجح في تدمير تشكيل رجال الفئران، مصدومين لرؤية التحول المفاجئ والكمية الهائلة من النيران التي كان آشير يتنفسها.
"هـ... إنه مثل التنين البشري،" همس ليفاي بصوت يرتجف.
"ماذا تنتظر؟ لقد حان الوقت!"
زأر سيمون وهو يقفز، وكان صوته صرخة استنفار. وتبعه آخرون، وكان هجومهم سريعًا وحازمًا.
عندما تراجع فرسان النظام الأوبسيدياني من الهجوم الناري الذي شنه آشير، نزل البالادين من السماء، وغرزوا رماحهم في بعض الفرسان التعساء مثل البرق قبل أن تلمس أقدامهم الأرض.
واحدًا تلو الآخر، هبط البالادين، وسحبوا رماحهم ورفعوا دروعهم قبل الاشتباك مع الفرسان.
من ناحية أخرى، هدأ آشر بعد أن زفر سيلًا من النار. وبينما كان يلهث بهدوء، ورجعت نظراته النارية لطبيعتها، رأى أن أكثر من 30 فارسًا من فرسان منظمة الأوبسيديان قد تحولوا إلى جثث محترقة. حتى دروعهم لم تستطع إنقاذهم من حرارة لهيب توراه الحارقة.
هل سمحت قوتي المتزايدة للدوقات العظماء بإظهار المزيد من قوتهم الحقيقية؟ آه، إذًا كان جسدي الضعيف يعيقهم طوال الوقت.
وبعد أن تمتم آشير بهذه الكلمات لنفسه، نظر إلى فخذه ورأى أن الجرح قد اختفى، لكن مخاوفه ظلت قائمة.
القائد ايفار كان خطيرًا!
بينما كان آشر يتوصل إلى هذا الاستنتاج، اندفع سيمون وليفي نحو هذا القائد بالذات. في طريقهما، وقعت عينا سيمون الحادتان على جرذ ذي قرون وردية يُثير الفوضى بين صفوفهم. كانت قدرة هذا المخلوق على التحريك الذهني مبهرة للآخرين.
عندما رأى سايمون الفارس الذي تحطم درعه إلى كرة معدنية ورأسه سحقته مجرد حركة إصبع من الفأر النبيل، احترق صدره غضبًا.
بزئير، قذف رمحه بكل قوته. انطلق في الهواء وأصاب رأس الفأر النبيل قبل أن يتفاعل أحد، حتى حراسه.
بوتشي!
حتى الفرسان حول الفأر أعطوا الوقت للرد حتى تلطخت دروعهم بدماء الشخص الذي كان من المفترض أن يحموه!
برحيل الفأر النبيل وفقدانه قدرته على التحريك الذهني، ترنح الفرسان لعجزهم عن تحمل قوة طعنات البالادين، فانطلقوا في الهواء. وقبل أن يتمكنوا من الهبوط، اخترقت الرماح صدورهم، فأسقطتهم أرضًا بلا حراك!
"جيد!"
صرخ ليفي، وضحكته تعلو فوق ضوضاء المكان. دار رمحه وصفع فارسًا برأسه. ارتطم الفارس التعيس بشجرة وسقط على ركبتيه.
عندما رفع الفارس نظره، رأى ليفي - يرتدي سترته الجلدية بشجاعة ويحمل رمحًا ودرعًا في كلتا يديه - يلوح في الأفق فوقه.
بوتشي!
اشتدت الفوضى مع استمرار المعركة وسقوط جثث من الجانبين. ومع ذلك، فإن خبرة وقوة الفرسان التي لا مثيل لها تركت إيفار في حالة من الذهول.
هل هؤلاء بشر حقا؟
هل هم نفس البشر الذين كانوا عبيدًا في شبابه؟ أشجار الصنوبر التي ارتجفت أمامهم، وهربت من حصونها ومدنها؟
البشر الذين طالما اشتكوا من ضعفهم؟ من عددهم، دروعهم، معداتهم، تضاريسهم، وأكثر من ذلك بكثير. كان لديهم دائمًا عذر، لكن هؤلاء... تغلبوا على كل ما أعاقهم.
لم يكن درعهم شيئًا يستحق الكتابة عنه، كانت أسلحتهم مصنوعة من الخشب، وكانوا يفتقرون إلى الأعداد ولم تكن التضاريس مصممة لتناسبهم، لقد جعلوها كذلك!
هؤلاء... تجاوزوا كل حدودهم. وشيء ما يخبرني أن الأمر مرتبط بذلك الرجل!
ضاقت عينا إيفار عندما نظر إلى آشير، الذي كان يقف بلا حراك، يراقب رجاله في ساحة المعركة.
"تراجع!" صرّ إيفار على أسنانه وصرخ.