من موقع النسر المرتفع فوق الغابة المغطاة بالثلوج، انكشف المشهد في الأسفل: موكب من ثلاث عربات يحيط به أكثر من عشرين فارسًا. كل فارس يرتدي معطفًا ثقيلًا ملفوفًا بدرع فولاذي، وحركتهم هادئة ومدروسة وهم يسيرون بجانب العربات المحملة بالبضائع المخفية تحت أغطية زرقاء.
ازدادت حدة نظرات النسر، مركزةً على الرجل الذي يتقدم الموكب، راكبًا جوادًا أبيض مهيبًا. وإلى جانبه، كانت هناك شخصيتان بارزتان. إحداهما امرأةٌ فاتنة ترتدي ثوبًا أرجوانيًا فاتنًا - روث نيثانيل، الباحثة العبقرية الشهيرة ومصدر فخر المدينة الإمبراطورية الخالدة. كانت عينها اليمنى تتألق بنظارة أحادية العدسة في ضوء الشمس الباهت.
والآخر كان لوكاس، مستشارًا أمينًا ومؤتمنًا على سرّ الرجل على جواده المهيب. لم يكن هذا الرجل سوى آرون نيثانيل، صاحب السموّ الثاني!
أشارت الابتسامة الناعمة على وجه آرون إلى ثقته بينما ظلت عيناه ثابتة على وجهتهما - جبل مغطى بالثلوج محاط بأشجار كثيفة، على بعد عدة كيلومترات من المدينة الإمبراطورية.
"سمعت أن الكونت آشير آشبورن قد سقط"، قال آرون وهو يرفع حاجبه وينظر إلى لوكاس.
ابتسم لوكاس، بشعره الأشقر المُصفف بعناية للخلف، ابتسامة خفيفة. "لقد قتل ابن الأرشيدوق نوبيس، المعروف بأنه نجم الإمبراطورية الصاعد."
تظاهر آرون بالدهشة، وكأن الخبر لم يصله منذ أشهر. "لم أكن أعلم أنه بهذه الجرأة. أردته أن يكون مصدر إزعاج للكونت، لا للأرشيدوق."
هز آرون رأسه ساخرًا. فجأةً، ازدادت تعابير وجهه جديةً. "لكن أن يقتل سليد نوبيس بنفسه... فهو بالتأكيد يمتلك مهارة أسلافه."
أومأ لوكاس. "لكن أفعاله كانت تفتقر إلى البصيرة. أرسل الأرشيدوق الوردة السوداء لاغتياله، لكن القاتل لم يعد. والآن، يدّعي وصي المقاطعة أن سيدهم مريض، لكنني أشك في أنه مات."
تنهد آرون ببطء، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. "ليس هذا مفاجئًا. لم أتوقع له البقاء. لكنه حقق هدفي بإبعاده الكونت ويليام تايغريس عن الطريق. على ذلك، سنكافئه بعد وفاته."
رفع لوكاس حاجبه. "صاحب السمو، الكونت ويليامز يحشد قواته في البراري لاستعادة أراضيه الآن."
"فهو يشكل جيشًا من البرابرة؟" سأل آرون، ونبرته مشبعة بلمحة من التسلية.
"نعم" أكد لوكاس.
ضحك آرون، وكان ضحكه باردًا وحسابيًا. "أرى. كم من نبلاء دومان إيفرغرين انضموا إلى قضيتي؟"
"لديك ولاء الكونت وايفرن الراسخ. إنه مستعد للهجوم على آل نوبيس بأمرك. أما الكونت آداموس، فلا يزال متقلب المزاج - فهو انتهازي بكل معنى الكلمة."
فهمتُ. تأكدوا من أن الكونت وايفرن يعلم أنه يحظى باحترامي، وسيُصبح دوقًا عندما أُعيد بناء الإمبراطورية الخالدة من رمادها. كل بيت سيواجه خيارًا: الاستسلام أو الموت.
ومض ضوء بارد في عيون آرون.
قاطعتها روث بنبرة هادئة وحادة: "يا أخي، لقد نسيت. مملكة إنتيس، وبيت نوبيس، وبيت مورمونت، جميعهم يراقبونك. في اللحظة التي تتحرك فيها، سيقودون قواتهم نحو العاصمة."
التفت آرون إلى أخته بابتسامة خفيفة. "لهذا السبب، ليس من اختصاصكِ الحكم يا روث. مملكة إنتيس قوية حقًا. في الواقع، كانت بنفس قوة آل آشبورن في أوج قوتهم، لكن الملك قُتل على يد ابنه الذي يتربع الآن على العرش."
الآن... أنا معجبٌ جدًا برغبة الأمير رويل في فعل أي شيءٍ للوصول إلى منصبٍ يراه من حقه، لكن فعله مزّق المملكة. فبينما يحظى بدعم القوى العظمى، هناك فصائل خفية تسعى لقتله. وحتى هذه اللحظة، يُكافح الأمير رويل لترسيخ سيطرته على المملكة، والتمرد يلوح في الأفق.
اتسعت عينا روث قليلاً. لقد رأت رويل زاور، من بيت زاور، حاكم إنتيس. كان رويل بلا شك أحد أجمل الرجال الذين قابلتهم في حياتها كمستكشفة، وقد أشرقت إرادته القوية من خلال عينيه الثاقبتين.
حتى أختها، وهي امرأةٌ ذات فطنةٍ استثنائية، شهدت بأن رويل كان فريدًا من نوعه. كان من الصعب حتى على امرأةٍ بمثل مكانة أختها أن تتجاهل سحره الرجولي. ومع ذلك، لم يكن شقيقهما ينظر إلى رويل إلا كأداة - تمامًا كما كان ينظر إلى آشر آشبورن.
"لكن سيدي، رويل زاور ليس تافهًا كما ظننا،" قال لوكاس وبريق غريب في عينيه. لفتت كلماته انتباه آرون، مما دفعه إلى الالتفات إليه باهتمام حقيقي لأول مرة.
"أوه؟ أرجو أن تخبرني"، قال آرون.
لمعت عينا لوكاس وهو ينحني للأمام. "أظهر الأمير رويل موهبته، وأعتقد أنها من المواهب النادرة في العصر المجيد. إنه قادر على التلاعب بعقول الآخرين، حتى من هم أعلى منه مرتبة، دون أن يدركوا ذلك. قدرته قادرة على إظهار ما يصعب عليهم إخفاؤه، فتُحطم حتى الفارس المتمرس من الداخل. ما إن تصبح في مرمى بصره، حتى تصبح فريسته."
أمال آرون رأسه قليلاً، متجاهلاً صهيل حصانه المضطرب.
"هل هذا كل شيء؟"
ابتسم لوكاس عندما سمع ذلك. "في الواقع، كنت أعلم أنك لن تصاب بالصدمة لسماع ذلك. ولكن هناك المزيد. موهبته تُمكّنه أيضًا من التعمق في كوابيس الرجل - وتجسيدها."
عندما سمع آرون هذا الوحي، أشرقت عيناه. "إذا كانت موهبته هائلة لهذه الدرجة، فلن يمر وقت طويل قبل أن تسقط مملكة إنتيس بالكامل في قبضته."
أومأ لوكاس. أما روث، التي كانت واقفة بالقرب منها، فقد شعرت بمزيج من الرضا والحزن. أخيرًا، بدا أن شقيقها ينظر إلى رويل كأكثر من مجرد أداة. لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالشفقة على آشر، الذي نُبذ كأداة.
بحلول ذلك الوقت، وصلوا إلى الجبل ودخلوا ممرًا ضيقًا محفورًا في قلبه! كانت الصنعة مبهرة - بدت وكأنها من صنع الأقزام!
طق! طقطقة! صدى صوت الحوافر يتردد على جدران الكهف.
"ماذا عن إخوتي، إيليوس وأنيكيتوس؟" سأل هارون، كاسرًا الصمت.
أصبح سلوك لوكاس مهيبًا. "لقد عزّز اللورد إليوس إمبراطورية اللهب المقدس، جاعلاً منها قوةً لا يستهان بها. لكنه كعادته، رقيق القلب، فسمح للتجار بإضعافها من الداخل. يُضيّع وقته في إفشاء أسراره متخفيًا في هيئة أكاديمية. في هذه الأثناء، كان اللورد أنيكيتوس يُوسّع جيشه القوي."
رفع آرون حاجبه.
إذا كان أنيكيتوس يستعد للحرب، فهذا يعني أن إمبراطورية غالفيا ستضرب قريبًا. ونظرًا لكرهه للسحرة، فإن هدفهم الأول سيكون نايت فاير. رمشت عينا آرون. "أما إيليوس، فقد يكون طيب القلب، لكنه دائمًا على أهبة الاستعداد. هذا ما يبقيني وحدي. يجب أن تنهض الإمبراطورية الخالدة من جديد."
تمتم بينما خرجا من درب الجبل ودخلا الفسحة التي يهيمن عليها وحش ضخم أسود الحراشف. وقف التنين بفخر، أطرافه الأربعة القوية وقرونه المرعبة تنضح بقوة عارمة.
جلست امرأة فاتنة برشاقة على أحد أجنحة التنين، وكانت أصابعها تداعب الوحش برفق.
بينما كان ينظر إلى الوحش الإلهي الممنوح له، أغمض هارون عينيه واختفت تعويذة التخفي الخاصة به، ليكشف عن شعره الذهبي اللامع.
"أخيرًا،" همس، وابتسامة نادرة تزيّن شفتيه. "بعد ثلاثين عامًا، نضج تمامًا."
بمجرد غزوه وإعادة بناء الإمبراطورية الخالدة الأبدية، سيتوجه للمطالبة بالأرض التي حكمها شقيقه الأصغر كريوس ذات يوم... الأراضي القاحلة!