"إنه هو!"
شهق الجنود على أسوار معقل الشتاء، وعيونهم مثبتة على الرجل ذي الشعر الأبيض القصير، وهو يمتطي حصانًا مفتول العضلات أسود وأحمر اللون يركض في السهول الثلجية. كان يحيط به مساعداه المخلصان، موسى وسيمون، وكلاهما يرتديان سترات جلدية بلا أكمام مكشوفة، تكشف عن أذرعهما العضلية المليئة بالندوب. كانت هذه آثار معارك لا تُحصى ضد رجال الفئران والوحوش البرية في الغابة.
كانوا يرتدون عباءةً مبطنةً بالفرو عند الكتفين، ليمنحهم دفئًا خفيفًا من البرد القارس. ومع ذلك، فقد تعلموا منذ زمنٍ طويلٍ تحمّل هذه المشاق. كان ذلك في الأسبوع الأول من الشهر الثاني من السنة، بعد خمسة أيام فقط من المعركة ضد جيش رجال الوحوش الجرذان، لكنّ قصة هزيمة أدوم المُذلّة انتشرت كالنار في الهشيم.
ومن بين العبيد البشر في أدوم، كانت الهمسات تحمل هذه القصة، وسرعان ما انتقلت الأخبار إلى آذان بعض المعاقل البشرية الأصغر حجماً المختبئة.
علاوة على ذلك، كان كل من في وينتر سترونغهولد تقريبًا على علم بالمعركة، إذ عاد من ذهب لتوصيل المؤن حاملًا حكاياتها. برؤية الرجل الذي زعموا أنه قادر على استحضار جليد لا يذوب من الهواء، هزم 500 فارس من فرسان السُبج، إلى جانب 10 جرذان نبيلة، بسلاحٍ واحدٍ فقط، وهو فرقة من 100 رجل يحملون أسلحةً خشبية.
والآن، عندما رأوه يقترب، أصيب الجنود بالرهبة.
حدق أحدهم في الفارس وهو يمر عبر البوابات ويركض نحو الحصن، متجهًا إلى القلعة.
التفت الجندي إلى رفيقه. "هل هو حقًا... سفينة كريوس؟"
"بالتأكيد!" صرخ الجندي الآخر. "لديه شعرٌ وقوة! ألم تسمع؟ حتى عشرة جرذان نبيلة لم تستطع خدش قبته الجليدية. ولا تنسَ - يقولون أيضًا إنه سبب ذلك الضباب الغريب قبل شهر!"
رد الجندي الذي كان يقف بجانب الرجل المتشكك:
عبس الجندي المتشكك. "إذا كان حقًا سفينة كريوس، فهل يعني هذا أننا نجونا؟"
«لا، لا،» جاء صوت صارم من الخلف. استدار الجنود ليروا قائدهم واقفًا، ذراعاه متقاطعتان، وجهه قاسٍ كالحجر.
"ج...القائد!"
كان اللورد كريوس سيدًا على جميع الأجناس في باشان، بشرًا وغير بشر. لن ينقذكم لمجرد أنكم من نسله، قال القائد ببرود. "وعلاوة على ذلك، فقد مرّ ما يقرب من ثمانية قرون منذ ظهوره الأخير، وبجسد ليس من عشيرته. حتى لو كان هذا الرجل جسده، فبدون نسل كريوس النقي، أشك في أنه سيتمكن من إظهار درع اللورد كريوس الحقيقي."
"سي... أيها القائد... لماذا تقول هذا؟" ارتجف صوت الجندي من الشك.
عبس القائد في وجه الجندي الساذج. "هل تعلم لماذا سُمي اللورد كريوس ذئب الثلج؟ بسبب وحشه الإلهي، ذئب الثلج! لو كان الشعر الأبيض حقًا وعاء كريوس، لكنا رأينا الوحش الآن."
مع ذلك، استدار القائد وذهب بعيدا.
"على الأقل قام بطرد 500 فارس من فرسان أوبسيديان وسحرتهم الرهيبين ولم يحمل معهم سوى 100 رجل فقدوا مجدهم،" تمتم الجندي تحت أنفاسه.
تعثرت خطوات القائد للحظة، وبدأ الوريد ينبض على جبهته، لكنه استمر في المشي، وهو يصر على أسنانه.
في هذه الأثناء، وقفت شخصيتا أندرسون ونعومي خلف نافذة، تراقبان آشر وهو يدخل الحصن. قبضت أندرسون قبضتها بينما احتشد الناس حول آشر، يهللون باسمه ويصفونه بـ "الأخيلي"، أي "الخالص"!
"لقد هزم 500 رجل بالكاد وهم يسمونه غير مهزوم." عبس نعومي.
رفع أندرسون حاجبه. "فليُسموه ما شاءوا. في النهاية، هو يخدمنا كجندي، وهذا كل ما في الأمر."
قالت نعومي بحدة: "ألا ترون أنه يتجاوز الحدود التي وضعناها له؟ هذا الرجل يكسب قلوب الناس رويدًا رويدًا! بفضله، اكتشفنا حصن راموث، وذلك فقط لأنهم يأملون بلقائه! يراه الناس الآن منقذًا. وقريبًا، سيرونه رسولًا من أنا هو. وعندما يحدث ذلك، سنفقد كل سيطرتنا عليه."
عبس أندرسون. "أخيل."
شد على أسنانه حين أدرك الحقيقة. لأول مرة، فهم سبب إصرار نعومي على أن آشير يُشكل تهديدًا.
هل كانت هذه خطته منذ البداية؟ أن يتظاهر بالتخلي عن سلطته، فقط ليتمكن من اغتصاب حكمهم ودمج الحصن مع مملكته؟
اتضح أنه ليس بريئًا كما يبدو. وقد أخطأنا بالثقة به. بعد هذه الكلمات، غادر أندرسون.
ابتسمت نعومي قليلًا. "وعاء كريوس؟ يا للهول! رجلٌ لم يولد من أرضنا لا يستحق أن يحمل مثل هذه الموهبة النبيلة. لن تكون أبدًا سيد كريوس التالي."
وبعد أن تمتمت بتلك الكلمات لنفسها، غادرت هي الأخرى متوجهة إلى قاعة المجلس.
بعد قليل، اجتمع أعضاء المجلس. دخل آشر القاعة، وبدا عليه الهدوء وهو يواجه الطاولة المستديرة الممتلئة برؤساء المجلس ذوي الوجوه الجادة.
"الكابتن آشير، مرحباً بك،" قال أندرسون بهدوء.
نظر إليه آشير وأجاب بالإيماء.
"لقد سمعنا جميعًا عن انتصارك المذهل"، تابع أندرسون، "لكن سبب وجودك هنا محاط بالغموض".
"أريد المزيد من الرجال"، أجاب آشير بوضوح.
"ماذا؟!" اتسعت عينا نعومي. "لقد أعطيتكم بالفعل مئة من أفضل ما لدينا!"
أدار آشر رأسه نحوها. "أفضل زوجاتك السابقة، على ما أظن."
يا لها من جرأة! لو كانوا "أفضل ما لدينا" كيف استطاعوا هزيمة 500 فارس من فرسان أوبسيديان رغم تفوقهم عليهم عدداً وعتاداً؟
تنهد آشر، وصبره ينفد. "لقد أعطيتني رجالاً غير مستقرين. لا أحتاج لتبادل المعلومات معك لأعرف الحقيقة."
ارتجفت نعومي ولكنها لم تقل شيئا.
"كم عدد الذين فقدتهم وكم عدد الذين تحتاجهم؟" سأل إسحاق بينما بقي اللورد وينتر صامتًا.
"لقد فقدت 40 رجلاً وأحتاج إلى 240 رجلاً."
عبس أندرسون وقال: "كيف تخسر أربعين رجلاً، وتريد الآن مئتي رجل إضافي كبديل؟"
«من الواضح»، قاطعه إسحاق، وذراعاه متقاطعتان، «بعد هزيمة ٥٠٠، سترد قبيلة أدوم بضعف هذا العدد، وربما ثلاثة أضعافه في المرة القادمة. مع ٦٠ أو حتى ١٠٠، لن يكون قادرًا على الدفاع».
"لكنك ستمنحه سلطةً مفرطة!" احتجت نعومي. "الناس يُطلقون عليه لقب أخيل، الذي لا يُهزم، ورجاله يتبعونه دون تردد. هل نريد أن نحتفظ برجل قد يُثير شعبنا ضدنا؟"
ساد الصمت الثقيل القاعة لعدة دقائق حتى قام اللورد وينتر بتنظيف حلقه.
"أعطوه المزيد من الرجال."
اتسعت عينا نعومي، وارتجفت، ولكن لم تخرج أي كلمات من شفتيها.