بعد ساعات، دخل آشر معسكر الفرسان، وحوافر حصانه تُصدر صوت طقطقة خفيفة على الأرض المغطاة بالصقيع. كان الفرسان من حوله منشغلين بشيء ما، لكن حركاتهم توقفت عندما تحول انتباههم إلى مجموعة الـ 240 رجلاً الذين يتتبعونه.
كان هؤلاء الوافدون الجدد من الفرسان المخضرمين من قلعة الشتاء، إلا أن تعبيرات وجوه الفرسان الذين كانوا يضعون أذرعهم متقاطعة أوضحت أنهم يعتبرون هؤلاء الفرسان ضعفاء للغاية.
شعر بعض الفرسان بالإهانة عند سماع الحكم الصامت، لكن غضبهم تلاشى عندما رأوا ليفي يدخل المخيم، وهو يسحب كومة ضخمة من جذوع الأشجار خلفه دون عناء.
"هل هو... إنسان؟ وحش؟ ربما مينوتور؟" همس أحد الفرسان بعينين واسعتين.
لمعت عينا آشر عند سماع التعليق. ذكّره بالنقاش الذي دار بينه وبين اللورد وينتر قبل مغادرة الحصن. يبدو أنهم اكتشفوا حصنًا بشريًا آخر، لكنه كان أصغر من حصنهم، وكان غارقًا في مشكلة خطيرة.
مشكلة الوحش.
مع أن الرجل العجوز أراد الخوض في التفاصيل، أصرّ آشر على الانتظار حتى يُدرّب رجاله أولاً. لم يكن هذا الحصن من أولوياته، بل كانت أولويته ضمان ترقية هؤلاء الـ 300 إلى فرسان متقدمين وتجهيزهم لمواجهة الأدوميين.
وبينما كان الفرسان يتبادلون مقدمات موجزة، وكانت محادثاتهم حذرة ومشوبة بالفضول، رن صوت آشر:
"تناول الطعام واسترح. يبدأ التدريب عند حلول الليل."
كانت كلماته مثل صخرة على آذان الفارس بينما كان الفرسان، الذين اعتادوا بالفعل على قسوة آشر، يسيرون نحو خيامهم الخاصة لجلب أوعية طعامهم.
"انتقلوا، أو متوا جوعًا"، قال موسى بعبوس، مما أثار قلق بعض الفرسان. "هل ظننتم أننا هزمنا رجال الفئران الوحشيين بهذا التدريب الضعيف الذي تتلقونه في الحصن؟ همم!" سخر بازدراء.
هزّ سمعان رأسه من تصرفات موسى وهو ينزل ويقود الرجال الـ 240 لتغيير ملابسهم. كانوا يرتدون في السابق ملابس فراء سميكة، ولكن عندما ارتدوا سترات جلدية بلا أكمام وأخذوا أسلحتهم، كان هؤلاء الفرسان المخضرمون يرتجفون من البرد.
"يجب أن تتعلم كيفية تنظيم قوة المعركة لديك للحفاظ على دفء نظامك الداخلي، وإلا ستتجمد حتى الموت،" قال سيمون بحدة، وكانت كلماته مثل المطرقة التي تطرد عدم كفايتهم.
قاد الفرسان إلى منطقة توزيع الوجبات، حيث كان من الممكن رؤية الأوعية الخشبية والملاعق تطير في الهواء بطريقة منظمة تقريبًا.
كانت سينثيا وراء الفوضى الفعالة، حيث قامت بتوزيع الأوعية المملوءة بحساء اللحم الساخن على 240 شخصًا. انضموا إلى الفرسان الستين الذين كانوا يجلسون بالفعل في منتصف وجباتهم.
حتى الفرسان كانوا يتبادلون المزاح، لكن سرعة أكلهم أذهلت الفرسان. شعر بعض الفرسان بالخجل من عضلاتهم عندما رأوا مدى انسيابية عضلات الفارس.
على الرغم من أن عضلات البالادين لم تكن ضخمة مثل بعض الفرسان الآخرين، إلا أنهم كانوا يشعرون بالقوة الخام تنبض داخل تلك العضلات المشدودة ذات الخطوط العميقة، وكل ندبة مهترئة هي شهادة على تدريبهم القاسي.
تناول الفرسان طعامهم في صمت خافت، وكان كبرياؤهم يتضاءل بسبب الفارق الكبير بينهم وبين الفرسان.
عندما رأى إليعازار، الفارس الشاب ذو السجل المتميز والمستقبل الواعد ليصبح قائدًا، الفرسان وهم يأكلون وجبتهم الساخنة دون أن يكترثوا للبرد، أدرك أنه على الرغم من أنه كان يعتبر نفسه استثنائيًا في القلعة، إلا أنه لم يكن يعرف شيئًا.
كان الفارس الشاب ذو ضفائر قصيرة تُلامس وجهه الوسيم الشاحب وعينيه الصفراوين الحادتين. بعد أن دقق النظر في المجموعة، حدد ليفي وسمعان وموسى على أنهم الأقوى، لكن عينيه اتجهتا نحو الرجل الجالس على طاولة طويلة بمفرده.
وبجانب الرجل جلست سينثيا.
"هل هي امرأته؟" تساءل إليعازار وهو ينظر إلى سينثيا، غير قادر على قمع أفكاره.
كان مظهرها بالتأكيد أفضل من الفتيات اللواتي رآهن في الحصن ووفقًا له، لم يكن من المستغرب أن يكون رجل مثل آشير بجانبها.
وكأنه يستشعر نظراته، نظر آشير إلى الأعلى والتقت نظراته.
في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، ارتجف إليعازار وأدار نظره بعيدًا بسرعة. "ماذا... ما هذا الشعور؟!"
نهض آشر، واستدار على عقبه، وانصرف دون أن ينبس ببنت شفة. تبعه موسى وسمعان وسينثيا عن كثب. وما إن أدرك الفرسان ذلك، حتى بدأ الفرسان بالمغادرة واحدًا تلو الآخر. التهم بعض الفرسان حساءهم بسرعة، مسرعين للحاق بهم حتى لا يتخلفوا عن الركب. كان إليعازار أولهم!
لم يكن حتى يريد أن يتخيل كيف سيكون شعوره عندما يعاقبه رجل مثل آشير.
---
نفض الغبار!
انفتحت عينا إليعازار فجأة. لم يكن يعلم من حرّك جبهته، لكن الألم كان يلسعه كلسعة نحلة! اشتعل غضبه وهو يخرج من الخيمة، ليجد موسى ينتظره في الخارج، وفي يديه رمحين.
"أنت آخر من يخرج"، قال موسى بصوت حاد.
انحنى إليعازار بسرعة قبل أن يرفع رأسه. "أعتذر."
رفع موسى حاجبه. "للأسف، هذا يعني أنك ستقطع شجرتين اليوم."
لم يفهم إليعازار ما قصده حتى بدأ التدريب. مهما بذل من جهد، كانت قوته تضعف. ومع مرور الوقت، أنهى الآخرون مهامهم وعادوا إلى المخيم، تاركين إياه خلفهم. وحيدًا، ظل يطعن الشجرة بلا هوادة، أنفاسه متقطعة وعضلاته تصرخ.
بينما كان يلهث بشدة، كان الإحباط يغلي بداخله.
"آآآه!" هتف إليعازار، وغضبه يتصاعد كموجة عاتية. فجأة، انهار المكان الذي كان يطعنه، كما لو أن يدًا خفية هائلة سحقته.
بوم!
سقطت الشجرة بصوت مدوٍ.
[الاسم: إليعازار
العمر: 31
الرتبة: نصف خطوة ماسية
الموهبة: الهوبليت الحركي (SSS)
الوظيفة: توظيف
الولاء: 65]
وصف الموهبة: يستغلّ الهوبلايت الحركي قوة ذهنية هائلة، عميقة كعمق بئر لا قاع له. تمنح هذه القدرة المضيف القدرة على تدمير محيطه وتحريكه ورفعه والتحكم فيه بقوة ذهنية هائلة.
تحذير: هذه الموهبة ذات المستوى الأعلى لها تأثير جانبي مدمر حيث يمكن للمضيف أن يتلف دماغه أو يصبح مجنونًا بعد تجربة مشاعر متقلبة.
في الظلال، كان رجلٌ يراقب بصمت. لمعت هذه المعلومات على شبكية عينه، لكن نظره ظلّ ثابتًا على إليعازار، الذي انتقل إلى شجرته الثانية وبدأ يطعنها رغم الألم الذي كان يُنهك جسده.
لقد أثار تصميمه القوي شيئًا ما في آشر، فذكّره بشبابه.
هل حطمني باوندليس في النهاية؟ تساءل آشر، وقد ضاقت حدقتاه. واصل المشاهدة حتى أسقط إليعازار الشجرة الثانية أخيرًا، وعاد مترنحًا نحو المخيم منهكًا.
لسوء الحظ، انهار في منتصف الطريق.
حينها خرج آشر من الظلال واقترب من الجندي الساقط. دون أن ينبس ببنت شفة، حمل إليعازار وحمله إلى المعسكر. عاد إلى ساحة التدريب، وتوقف قليلًا، فلاحظ قطرات الدم تلطخ العشب. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
لقد كان لدى إليعازار إرادة حديدية حقًا.
---
متكئًا على شجرة، حدّق آشر في السماء الصافية. همس قائلًا: "أثانتوس، راجناروك الخالد". "لا عجب أنه أطلق على إمبراطوريته اسم الإمبراطورية الخالدة. موهبته تجعله خالدًا، وطموحه أن يعيش إلى الأبد. مع ذلك، الحاكم ليس أحمق."
نظر آشر إلى يده، حيث شكّل الجليد قفازًا شفافًا فوق راحة يده. "يمكن أن يُقتل أنثانتوس على يد إخوته - وخاصةً أنا وإيليوس. أعتقد أن هذا هو سبب إبادته لي. أنا وإيليوس عنصريان؛ أجسادنا لا تُضاهي أنيكيتوس وأثاناتوس. ومع ذلك، لا أعرف لماذا يبدو أن إخوتي، أثاناتوس وأنيكيتوس، متواطئان ضد إيليوس."
تنهد آشر، وكان أنفاسه تعكر هواء الليل البارد.