مرّ شهران في لمح البصر، لكنهما بالنسبة للفرسان كانا بمثابة تحولٍ شاقٍّ. لقد تدربوا بلا هوادة، يدفعون أجسادهم حتى تمزقت خيوط كيانهم، ويعيدون بناءها أقوى في كل مرة، حتى نافست أجسادهم صلابة الوحوش المقدسة.
كان معروفًا أن الوحوش المقدسة كانت تتمتع بأجسام أقوى بكثير من نظيراتها من الفرسان، لكن الآن، يستطيع فارس واحد أن يضاهي قوة خمسة فرسان خائفين.
في تلك اللحظة، ركع ثلاثمائة رجل، يرتدون دروعًا فولاذية فوق ستراتهم الجلدية المتينة، على ركبة واحدة على حافة جرف. كانت دروعهم بسيطة لكنها متينة: دروع كتف، وضمادات بيضاء للعضلة ذات الرأسين، ودروع فولاذية للساعد، وقفازات جلدية بدون أصابع.
لكن على عكس سيناريو المعركة الأخيرة، كان هؤلاء الرجال يرتدون أقنعة قرمزية. بعد ترقيتهم الثانية، صمّموا أقنعة يُمكن تثبيتها بسلاسة بعد ارتداء خوذاتهم. غطّت الأقنعة وجوههم من الأنف إلى الذقن، مما منحهم مظهرًا مخيفًا كأنيابهم.
كان كل رجل يرتدي عباءة من الكتان، خفيفة وناعمة، مُثبتة بميدالية فضية محفور عليها رأس ذئب عند مستوى الصدر. وفوق العباءة، كانت تُربط على ظهورهم دروع فولاذية كبيرة مستديرة، ورماحهم - التي أصبحت رؤوسها الآن لامعة - مُغطاة برؤوس فولاذية لامعة.
وأعمدة أسلحتهم الطويلة مصنوعة من خشب الأرز المصقول، وهو خشب نادر لا مثيل له في هذه المنطقة من باشان.
كان يقف أمام هذه الوحدة النخبوية ثلاثة رجال: سمعان وموسى وإليعازار. على مدى شهرين، شقّ إليعازار طريقه إلى القمة، مكتسبًا ندوبًا كأوسمة. كان جسده، الذي يزدان بعضلات مشدودة بشكل مثير للإعجاب، مليئًا بالندوب سواء من الوحوش أو من رفاقه أثناء التدريب، مخفيًا جيدًا تحت درعه.
تسلل ضباب أبيض عبر فتحات أقنعة الثلاثمئة، دليلاً على الحرارة الشديدة المنبعثة من أجسادهم. كانت الحرارة شديدة لدرجة أنهم، رغم عدم ارتدائهم أي ملابس واقية، ظلوا بمنأى عن الثلج.
وقف آشير أمام هؤلاء الفرسان المقدسين الـ 300، وهم فرقة هائلة من الفرسان ذوي الإرادة الحديدية الذين خلقهم هو والنظام، وكان يضع يده على مقبض سيف إيفودياس.
لقد مرت شهران ولم يشن الأدوميون أي هجوم، والسبب وراء ذلك هو تحول تركيزهم إلى قتال قوات دوثان، الذين اعتبروهم يشكلون تهديدًا أكبر من "النمل" البشري.
إن ازدرائهم واستخفافهم أعطى آشر الفرصة المثالية للتوجه لإنقاذ بعض البشر الذين كانوا يُباعون ويُستخدمون كعبيد. وفقًا لأحدث المعلومات، كانوا في القرية على مرأى منه.
ضيّق آشر عينيه وهو ينظر إلى القرية أمامه. رأى فرسان منظمة أوبسيديان يحرسون الجدران الخشبية.
دون أن ينطق بكلمة، قفز آشر من أعلى الجرف، وعباءته ترفرف وهو يسقط سقوطًا حرًا. تبعه فرسانه الثلاثمائة، وهبطوا بضربات مدوية غمرت الأرض من تحتهم. لم يرتجف أحد أو يتجهم، متحملين سقوطًا كان من شأنه أن يُشلّ أي فارس عادي ذي رتبة مقدسة.
من الأعلى، بدت الثلاثمائة فهدًا تنطلق بسرعة مذهلة عبر السهول الثلجية. تناثر الثلج في أعقابها، وهي تنطلق كقذائف بشرية، مغلقة فجوة الثلاثمائة ياردة بسرعة فائقة، مما أثار دهشة فرسان الفئران.
رغم صدمتهم، كانت الفئران مُدربة على القتال. أطلق الرماة وابلًا من السهام، لكن كل ذلك باء بالفشل، إذ لم يُصب أيٌّ منها هدفه.
في تلك اللحظة، نقر آشر الأرض بقوة إضافية، فاندفع عن الأرض بانفجار هائل. انهارت الأرض تحته، وحلّق في الهواء، مطلقًا أضواء سيف قرمزية اخترقت أربعة فرسان من حجر السج قبل أن يهبط على الجدار.
بوم!
انفجر جزء من الجدار عندما اصطدم به رجل. وبينما انهار الجدار من حوله، ظل الرجل يحوم في الهواء، محاطًا بهالة زرقاء باهتة تحمي درعه الفارسي البسيط. لم يكن هذا الرجل سوى إليعازار.
بعد أن تم دفعه إلى أقصى حدوده عدة مرات خلال هذين الشهرين الشاقين، تمكن أخيرًا من الوصول إلى مرحلة جديدة من موهبته — مرحلة سمحت له بتحدي الجاذبية والتحليق في السماء!
بينما كان يحوم في الهواء، رفرف عباءته بشكل درامي. دفع مشهد قناع أسنانه والهالة الكئيبة المحيطة به العديد من القرويين إلى منازلهم.
في هذه الأثناء، اندفع مئات من فرسان النظام الأسود نحو الجدار، وتشكيلاتهم كموجة من الفولاذ. وفي الوقت نفسه، هاجم فرسان آخرون القرية عبر الثغرة، برماحهم مدججة بالقوة. دون توقف لتشكيل تشكيل، انقضّوا على صفوف فرسان منظمة الأوبسيديان، دافعين برماحهم بقوة خارقة، حتى أن أعداءهم طاروا.
فرسان منظمة الأوبسيديان، الذين كانوا فخورين بقوة فيلقهم، لم يعودوا قادرين على مجاراة هذا. بعد أن تعلموا، أصبح البالادين قادرين على تغليف رماحهم بقوتهم، مما جعلهم أقوى وأكثر قدرة على تحمل قوتهم الهائلة، وزاد من قوة ضرباتهم.
بوتشي!
بضربة واحدة من ذراعه الحاملة للرمح، أطلق إليعازار ثلاثة فرسان في الهواء. عاد إلى الجدار، فرأى آشر واقفًا وسط رفات 37 فارسًا من فرسان أوبسيديان الذين قتلهم، بمن فيهم قائدهم الذي لم يستخدم سوى سيفه.
مع قفزة لطيفة، هبط آشر على الأرض.
بعد أن استقرت الأمور، عاين آشر القرية. كان سكانها الجرذان المرعوبون، المختبئون خلف أبوابهم الخشبية الهشة، يحملون آثار سوء المعاملة. حتى من بعيد، استطاع أن يرى الجنود، الذين كان من المفترض أن يحموهم، وهم يبتزونهم. لقد نفذ أكثر من 70% من حصصهم الغذائية!
قبل وصوله إلى باشان، كان آشر يعتبر جميع البشر غير جديرين بالحياة. وقد أثبت ذلك بإبادة بؤرة ابن آوى في منجم الذهب وعشيرة ابن آوى الرئيسية دون أن يبقي أحدًا. لكن الآن، تغيرت نظرته وأصبح أكثر فهمًا. في معاناتهم، لم يكونوا مختلفين كثيرًا عن البشر.
أيها البشر البائسون! تجرؤون على غزو أدوم! دوى هديرٌ هائلٌ من خلف الفوضى التي اندلعت بين الفرسان.
"سأتعامل مع هذا الأمر، يا كابتن"، قال إليعازار.
بإشارة من آشر، طار إليعازار نحو مصدر الزئير. هناك، وسط الفوضى، كان يقف جرذ بني ضخم، يرتدي درعًا قرمزيًا ممزقًا ويحمل سيفًا ضخمًا.
"دي" جبعون، زعيم القرية الجديد، أرجح سيفه للأسفل، لكن أليعازار صدّها برفع درعه، لكن الصدمة أجبرته على الركوع. تدحرج بسرعة إلى الجانب، ونجا بأعجوبة من ضربة أفقية.
رفع أليعازار درعه واستعاد توازنه، وصد ضربة أخرى. مالت درعه بما يكفي لفتح ثغرة، ثم طعن رمحه للأمام، فاخترق درع جبعون القرمزي. ومع ذلك، ولأول مرة، ورغم قوته المعروفة، لم تُزعج الضربة الزعيم، مما أجبر أليعازار على التراجع متعثرًا.
انتهز جبعون الفرصة، فداس على عباءة أليزار وغرز سيفه. لكن السيف توقف فجأةً على بُعد بوصات من صدر أليزار، إذ بدا وكأنه مُقيّد بقوة خفية. صر جبعون على أسنانه، وصب قوته في النصل، مُقرّبًا إياه تدريجيًا من جسد أليزار.
"موتي!!!!" صرخ جبعون، وعيناه المحتقنتان بالدماء تشتعلان بالغضب.