رنين!
اتسعت عينا جبعون عندما أوقف الرجل ذو الشعر الأبيض سيفه بيديه العاريتين، وكان القفاز الجليدي الذي يغطي يد اشر يلمع في المعركة.
لوح اشر بسيفه بشراسة، فمزق درع جبعون وخدش جلده!
فزع الزعيم فتراجع بسرعة، وترك سيفه في يد اشر، وكان ذلك خطأً فادحًا.
طعن اشر سيفه رمحًا، خدشت نصل السيف خد جبعون، فاستشاط الزعيم رعدةً ودمًا. قبل أن يُظهر مدىً أقل، أغلق اشر الفجوة وضرب خده بقبضته القاسية.
بوم!
انطلق الدم من فم جبعون عندما انهار على ركبتيه، وكانت عيناه تشعر بالدوار.
تمتم إليعازار، حاجبيه عابسين: "لم يكن درعه يشبه تصميمات منظمة الأوبسيديان بأي شكل من الأشكال". راقب جبعون، رغم معاناته من ضبابية في الرؤية، وهو يتدحرج بعيدًا عن لكمة اشر التالية، ويسحب خنجرًا ويصوبه نحو فخذ اشر الأيمن.
بحركة سريعة، سحب اشر سيفه من الأرض واصطدم بالخنجر. أدى الاصطدام إلى انزلاق الخنجر من يد جبعون، وتسبب ارتداده في جرح كتفه بشدة، مما دفع فارس الجرذ المتقاعد إلى التأوه من الألم.
بام!
ارتطمت ركبة اشر بفكي جبعون، مما أدى إلى تناثر الدماء بينما انهار الفأر على الأرض.
"أين العبيد البشر؟" سأل اشر بصوت بارد وآمر.
ضحك جبعون، والدم يلطخ أسنانه: "مات."
أمسكه اشر من رقبته ورفعه دون عناء. في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، انتصبت كل شعرات جسد جبعون رعبًا، مما جعله يشعر وكأنه يحدق في عيني ذئب عملاق شرس.
"ت... تم نقلهم إلى قلعة تاتشمون قبل أسبوع!"
ضاقت عيون اشر.
"حصن تاشمون!" صر سيمون على أسنانه وهو يقترب من اشر. من حولهما، كان الفرسان يجوبون ساحة المعركة، يجمعون غنائمهم — دروعًا وأسلحة يمكن استبدالها بالطعام، وهو سلعة نادرة في معسكرهم.
التفت اشر نحو سمعان: "هل تعرف شيئًا عن هذه القلعة؟"
أومأ سيمون برأسه متجهمًا. "كانت تُسمى قديمًا قلعة الشتاء، موطن اللورد وينتر الحقيقي. لكنها الآن تابعة لأدوم ومليئة بالعبيد. إن كانوا هناك بالفعل، فأعتقد أن علينا التخلي عن فكرة إنقاذهم."
رفع اشر حاجبه.
بوتشي!
أسكت جبعون بضربة سريعة، فسقطت الجثة أرضًا وهو يتجه نحو مبنى البلدية. "الليلة، نستريح هنا. عند الفجر، نغادر إلى قلعة تاخمون."
وتبع موسى اشر وهو يبتعد، بينما نظم سمعان الفرسان، وقسمهم إلى مجموعات، ووزع الحراسة، والبحث عن الأعداء المختبئين في المدينة، وفرق الاستطلاع.
وبعد أن انتهى، توجه نحو قاعة المدينة وانضم إلى اشر وموسى.
وعندما دخل القاعة الخشبية، وجد اشر جالسًا في المقعد الأمامي، وذراعه مستندة على مسند الذراع حيث كان سيفه، إيودياس، موضوعة.
وكان موسى جالسًا عن يمينه، وكانت النيران تتلألأ على أطراف أصابعه، وكان إليعازار واقفًا أمام اشر، وخوذته في يده.
انتقل نظر سمعان من ضفائر إليعازار الذهبية إلى بشرته السمراء الفاتحة — لون غريب في هذه البلاد حيث الجميع ذوو بشرة شاحبة. لكنه لم يستطع إلا أن يتساءل كيف أصبح هذا الرجل قريبًا جدًا من اشر في شهرين فقط.
"سيمون..."
دخل صوت اشر إلى أذنيه، مما تسبب في خروج سيمون من أفكاره قبل أن يمشي ويقف أمامه.
"ما هي المسافة بين تاشمون و هنا؟"
"حوالي نصف يوم من السفر سيرًا على الأقدام."
ضيّق اشر عينيه. "ماذا عن ركوب الخيل؟"
"سيستغرق الأمر وقتًا أقصر بكثير، لكن ليس لدينا جبال"، أجاب سيمون وهو يهز رأسه.
التفت اشر إلى إليعازار، فسعل إليعازار سعلةً خفيفةً عندما رأى ذلك. "هناك أكثر من أربعمائة حصان حربي في الإسطبلات الواقعة في الطرف الشمالي من المدينة، أمام السور مباشرةً."
اتسعت عينا سيمون. "أتقصد دواب حرب النظام الأسود؟! هذه الخيول مدربة جيدًا ولن تطيع إلا فرسان النظام وحدهم."
نهض اشر وقال: "خذني إلى هناك."
---
وبعد فترة قصيرة…
تحدث! تابك!
ثم اقترب اشر ومعه موسى وإليعازار، سمعان وأربعة فرسان آخرين يحملون رماحهم الطويلة ودروعهم العريضة المستديرة من الإسطبل الذي ذكره إليعازار سابقًا.
راقبت عينا اشر الذهبيتان الخيولَ القويةَ المُختارةَ من بين الجموع لتكونَ دوابًا للفرسان. دُرِّبَت هذه الوحوشُ بدقةٍ بالغة، وأُعطيت وجباتٍ خاصةٍ لتعزيز قدرتها على التحمل، وجُهِّزت بفيالقٍ تُغذّيها الشعير.
كأنها لاحظت وجود المجموعة، رفعت الخيول رؤوسها، وركزت عيونها الداكن على المجموعة الصغيرة من الزوار. في اللحظة التي التقت فيها نظراتها بعيني اشر الذهبيتين الشرستين، ارتجفت أرجلها الأمامية والخلفية القوية وانثنت تحتها.
اتسعت عينا سيمون في عدم التصديق. "ه... كيف."
أطلق اشر نفخة من الضباب قبل أن يبتعد دون أن يقول كلمة، وبدأ في المشي إلى الخلف.
"سوف نركبهم إلى تاشمون"، أعلن، وكان صوته هادئًا ولكنه آمر.
ألقى إليعازار نظرة بين الخيول الخاضعة وشخصية اشر المنسحبة، وكان تعبيره مليئًا بالرهبة.
تقدم موسى ووضع يده على رأس أحد الجياد وبدأ يداعبه. استعد سمعان لهجوم الحصان، لكنه ظل هادئًا، بل وتبع موسى بطاعة وهو يرشده.
"د... هل أخاف هذه الخيول وأخضعها؟" فكر سيمون، رغم أنه كان يعرف في أعماقه إجابة السؤال بالفعل.
---
عشرة فرسان من النظام الأسود على ظهور الخيل يرافقون عربتين مقيدتين بالحديد أثناء عبورهما جسرًا يؤدي إلى حصن مصنوع من الحجارة السوداء المسننة.
انفتحت البوابات المعدنية الضخمة مع هدير مزعج، لتكشف عن المزيد من فرسان النظام الأسود في انتظارهم بالداخل.
"أرى أنك أحضرت أشياء جديدة"، قال أحدهم بابتسامة ساخرة.
هاهاها! إنها من القرية البشرية التي دمرناها الليلة الماضية، ردّ قائد الفرسان المحيطين بالعربة بعد ضحكة حارة.
عند دخولهم القلعة، انفتحت العربات، كاشفةً عن السجناء البشر بداخلها. أربع نساء وستة رجال، مكبلو الأيدي والأرجل بالسلاسل، يحدقون في فرسان الفئران بعيون مرتجفة.
أمسك فارسٌ إحدى النساء من كاحلها وسحبها خارج العربة. ارتطمت بالأرض الباردة الصلبة، وصرخت صرخةً مكتومة، والألم يخترق جسدها.
"أغلقه!"
عبس فارس الفئران والتفت إلى الآخرين، وكان صوته مليئًا بالقسوة.
ولم يتمكن الآخرون إلا من النزول من العربة وهم يرتجفون.
"يا لك من شقي!"
كسر!
"آآآه!" دوّت صرخةٌ حادةٌ في الهواء، فازداد ارتجاف العبيد الجدد. أمام أعينهم، تقدّم شابٌّ نحيلٌ يرتدي ثيابًا رثّةً مترنّحًا. كان يحيط به فارسان، وخلفه جاريةٌ منهكة.
وبالنظر إلى بطنها المنتفخ، استطاع العبيد الجدد معرفة أنها كانت حاملاً.
"هل تجرؤ على طلب أكثر من حصتك! أيها الوغد الجاحد!"
كراك!
ضرب أحد الفرسان السود الصبي بسوطه على ظهره، فسقط على ركبتيه وترنح. شهق، وجسده النحيل يرتجف تحت وطأة الهجوم.
"أنا... أردتُ فقط طعامًا للمرأة. ستموت إن لم تأكل جيدًا."
"اصمت!" صرخ أحد الفرسان على الصبي. ارتطمت قبضته المدرعة بوجه الصبي، فسقط أرضًا والدم يسيل من فمه.
"أرجوكِ!" اندفعت المرأة إلى الأمام وأمسكت بسوط الفارس. انهمرت دموعها على خدها وهي تتوسل. لكن توسلاتها قوبلت بضربة سوط قاسية على وجهها. ورسم صوت السوط خطًا من الدم وصرخة ألم.
وبمشاهدة كل هذا، سقط أحد العبيد على ركبتيه، وكان وجهه شاحبًا وعيناه متسعتان من الرعب.