"أنتم البشر البائسون لا تعرفون حتى كيفية اتباع الأوامر البسيطة." ضحك الفارس وهو يرفع يده ليضرب المرأة مرة أخرى.
وعندما رأى ذلك، اندفع الصبي إلى الأمام، متجاهلاً عواقب أفعاله.
قبض على قبضته ووجه لكمة إلى وجه الفارس، ولكن بدلاً من إلحاق الضرر بالفارس، تمزق لحمه عند الاصطدام مما تسبب في إطلاقه تأوهًا عميقًا وخافتًا قبل أن تصطدم به ركبة الفارس في الجذع!
قذفت الضربة العبد الشاب عدة أمتار في الهواء. وعندما سقط بلا حراك، لم يكن أحد يعلم يقينًا إن كان لا يزال حيًا أم ميتًا. لكن الرسالة كانت واضحة، ووصلت إلى كل عبد جديد: العصيان يعني الموت!
ارتجفوا في صمت، وشاهدوا الفارس وهو يعود إلى المرأة الحامل ويضحك. رفع سوطه، وارتسمت ابتسامة شريرة على وجهه الفروي وهو ينظر إلى تعبيرها المرعوب.
بوم!
فجأة، سقط شيء من السماء وتحطم خلف العربات، ملقيًا الثلج والحطام. تشكلت حفرة واسعة في مكان سقوطه، مما أثر على توازن العربة. تمايلت العربة ومالت قليلًا نحو اليسار، وبقيت على هذا الوضع لفترة قبل أن تسقط مدويًا.
التفتت كل عين في المكان، سواءً أكانت للعبيد أم للفرسان، لتنظر إلى مركز الاضطراب. وقف في مركزه ظلٌّ داكن على ركبتيه. تسللت خصلات من أنفاس بيضاء من خلال الفجوات الضيقة لقناعه المخيف، وغطّت عباءته جسده الضخم، باستثناء رأسه، تاركًا إياه مكشوفًا، وبفضل ضباب الثلج، لم يستطع أحد فك رموز ذلك الظل.
"هل هذا قزم؟" تمتم فارس جرذ، وهو يُحدّق في الشكل. ارتعشت شاربه وهو يتردد في التقدم خطوةً للأمام.
ما إن خطا خطوةً للأمام حتى حدث أمرٌ ما، أمرٌ لم يستطع وصفه بوضوح. شعر وكأن الريح قد تجاوزته، وفي اللحظة التالية أمسكت بالفارسين خلفه. التفت رأساهما بشكلٍ غير طبيعي قبل أن ينهارا على الأرض.
اتسعت عينا الفارس الأول، الذي كان يحمل السوط، من الصدمة.
شينغ!
استل سيفه وفعّل قوته القتالية. غمرته هالة رمادية بيضاء وهو يصرخ: "من أنت؟!"
نهضت الشخصية ببطء، وضخامة بنيتها جعلت الفارس يعيد التفكير، فقد ظنها قزمًا. مدت الشخصية يده، وجذبت قوة خفية الفارس نحوه، محطمةً العربة الساقطة.
بدا الأمر كما لو أن كل شيء حدث في لمح البصر. في لحظة، كان الفارس يقف على بُعد ثلاثة أمتار تقريبًا، وفي اللحظة التالية، انقسمت العربة إلى نصفين، وكان الآن معلقًا في شبكة الحديد الخاصة بالظل، وسلاحه يُصدر صوت ارتطام على الأرض.
مع انقشاع الضباب، سمح للفارس والعبيد برؤية زيّ الظل، لكن ساد الصمت المكان. كان يرتدي عباءة ثقيلة تُغطي معظم جسده، ودرعًا معدنيًا، وخوذة، وقناعًا مخيفًا يُخفي وجهه الحقيقي. على ظهره، استقر رمح ودرع، يلمعان حتى في الضوء الخافت.
لقد جعله طوله وقوته يظهر اسمه في أذهان الجميع.
"...فارس أخيل."
كان هناك رجل من بين العبيد الجدد، يلهث، وكانت ركبتاه تضعف وكأنه رأى ضوءًا ساطعًا يظهر في وسط الظلام الدامس.
حدق البالادين - إليعازار - بعمق في عيون الفارس ووجد الخوف.
يخاف…
من الفارس نفسه الذي كان يخشاه كجندي شتوي. فارسٌ من هذا العيار هو الذي قتل والده وجعل العديد من فرسان الحصن المخضرمين يرتعدون خوفًا. كان مجرد وجودهم بمثابة رمز للموت، إذ لم تستطع أي وحدة النجاة بعد مواجهتهم.
الفارس العظيم من منظمة أوبسيديان!
لكن الآن، أمام عينيه وفي قبضته، كان الفارس نفسه يرتعد خوفًا. كان هذا نتاج أشهر من التدريب المميت.
"أين العبيد؟" طلب إليعازار بصوت منخفض وحازم.
تلعثم الفارس، عاجزًا عن الكلام. القوة التي اخترق بها العربة شلت ساقيه، وكان لا يزال يترنح من الصدمة، فأصبح أبكم.
"أنا...أنا أستطيع أن أريك."
التفتت الأنظار حين نهض الصبي، الذي ظنه الجميع ميتًا، مترنحًا. كان وجهه مليئًا بالكدمات والضربات، لكن عينيه كانتا تشتعلان بنار لا تنطفئ.
ألقى إليعازار الفارس جانبًا. "أنا إليعازار، وقد أتيت باسم الأخيليين. لا تخف، لست وحدي."
حيرت كلماته العبيد، فلم يروا حاجةً لمثل هذا التصريح. لكن عندما رأوا الفرسان قادمين من خلف إليعازار، كادت قناعتهم أن تتحطم، وتعلقوا على حافة الانهيار. لم يتمكنوا من الحفاظ على عزيمتهم إلا عندما وصلت كلمات إليعازار الثابتة إلى مسامعهم.
لكن شجاعتهم لم تدم طويلًا. تقدم فارس يرتدي درعًا أحمر، محاطًا بأربعة فرسان من منظمة أوبسيديان.
"فارس من النظام القرمزي." تمتم إليعازار بصوت قاتم.
تذكر كيف ارتد رمحه دون أن يُلحق ضررًا بدرع فارس النظام القرمزي المتقاعد في البلدة الصغيرة. لم يفهم كيف استطاع اشر، وهو أيضًا من الرتبة المقدسة، أن يُبيد فارسًا من فرسان النظام القرمزي بهذه السهولة، بينما هو نفسه قد فشل.
لسوء الحظ، اشر لم يكن هنا لمساعدته.
وسحب إليعازار رمحه وترسه، وجهزهما، واتخذ وضعية القتال.
"متعالٍ؟ ... كيف؟"
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي خرجت من شفتي فارس النظام القرمزي، وكان صوته يحمل مزيجًا من عدم التصديق والحذر قبل أن يأمر فرسان النظام الأوبسيدياني برفع أقواسهم. كانت هذه الأقواس تُسمى "أقواس النجوم المحطمة". لقد كانت قادرة على قتل الكائنات المقدسة، وشكّلت تهديدًا لا يمكن إنكاره!
كان إليعازار قد توقع هذا مُسبقًا. المعلومات التي جمعوها قبل مجيئهم إلى هنا زوّدتهم بمعلومات كافية. كان تاشمون تحت قيادة القائد إيفار، وكان لديه مئة من رماة السهام المُحطمين للنجوم، القادرين على قتل القديسين، ولكن ليس بمفردهم. ما لم يُؤخذ في الحسبان هو وجود فرسان النظام القرمزي.
سويش سويش سويش!
انطلقت عدة مسامير عبر الهواء بسرعة مذهلة، وفي ما بدا وكأنه جزء من الألف من الثانية، ضربت المسامير درع إليعازار العريض والمستدير.
عندما أدرك إليعازار أن الصواعق قادرة على اختراق درعه، عبس. مع أنها لم تخترقه تمامًا، إلا أن قدرتها على اختراقه تعني أنها تُشكل تهديدًا له.
عندما رأى أن رماة القوس والنشاب على وشك تكثيف قوة أقواسهم، توهجت حدقتا عينيه وظهر ضوء أزرق فاتح حول الفرسان الثلاثة، جاذبًا إياهم عن أقدامهم لمسافة تزيد عن متر، ثم صدمهم بقوة على الجدار. كان التأثير قويًا لدرجة أن شقوقًا تشبه شبكة العنكبوت انتشرت على سطح الجدار.
شينغ!
استل فارس النظام القرمزي سيفه، وحافته تلمع بالتهديد. "جرب هذا عليّ"، زمجر.