جلست شابة ذات وجه جميل ومرسوم بإتقان، ترتسم على شفتيها ابتسامة مليئة بالشوق، على أريكة—ذراعاها على حافة النافذة، وعيناها ترتجفان قليلًا لكنها مركزة على قطرات المطر التي تتساقط على الزجاج.
كانت السماء تمطر بخفة، ومن هذه المرتفعة، كان بإمكانها رؤية الناس داخل هذا القصر الضخم وهم يمارسون نشاطاتهم اليومية.
تساقط شعرها الرمادي الطويل حتى خصرها النحيل، مكشوف قليلًا بسبب الفستان الذي ارتدته، والذي كشف جزءًا جيدًا من ظهرها.
ولأنها لم تكن ستخرج، رأت ماري أنه لا حاجة للارتداء المتحفظ. لقد تلاشت فرحتها عندما وصلت إلى دوقية مورمونت بعد أن سمعت نبأ وفاة شقيقها وحكايات عجائب إقليم أشبورن.
أصبحت زيوت الزيتون الدائمة مطلوبة بشدة لأن أكثر من مائة ألف مدني في مقاطعة أشبورن قد ارتقوا إلى رتبة البرونز دون أي تدريب!
هؤلاء كانوا من الأشخاص المقدر لهم البقاء كمواطنين عاديين برتبة حديد! عندما سمع النبلاء عن مثل هذه الزيوت المعجزة، بدأوا بشراء كميات ضخمة لأنفسهم، لكن مقاطعة أشبورن أغلقت المبيعات وأقفلت حدودها.
خلال الشهرين الماضيين، لم يسمع أحد عن أي شيء سوى الحرب المستمرة على الجدار العظيم.
قيل إن الكونت ويليام جمع قوات الأراضي البرية وسعى للسيطرة على مقاطعة أشبورن، بدءًا من استعادة مدينته، تيبيريا.
تذكرت ماري مظهر آشر عندما ودعها، وامتلأت عيناها بالدموع.
فهمت مؤخرًا أعباء النبلاء، لأنها الآن كانت آخر أفراد أسرة أشبورن، وعيون النبلاء الطامعين عليها.
كان العديد من النبلاء، من الفيكونتات والكونتات في مورمونت وما حولها، يسعون للزواج منها… كل ذلك ليطالبوا بالمقاطعة لأنفسهم.
واحتجزتها أسرة مورمونت عن الهروب إلى مقاطعة أشبورن بسبب الحرب المستمرة.
طرقة! طرقة!
استدارت ماري نحو الباب الخشبي. نزلت واقتربت من الباب، ولفّت يديها حول المقبض وسحبت الباب إلى الداخل.
وقف حارس القصر مرتديًا الدروع الخفيفة.
"سيدتي، يُطلب حضورك." انحنى الحارس برأسه.
تنهدت ماري. "انتظر، دعني أرتدي عباءة."
…
بوم!
"السيدة ماري أشبورن وصلت!" أعلن الحارس بينما دُفعت الأبواب ومرت ماري إلى قاعة الطعام، وعباءتها الفاخرة تتراقص خلفها.
جلس على مائدة الطعام الطويلة يونا، كوهاث، والسيدة جيسيكا.
لاحظت ماري النظرة المملوكة في عيني كوهاث وابتسامته المفترضة المهذبة، التي جعلتها تشعر بالقشعريرة.
ابتسمت السيدة جيسيكا، والدة كوهاث وحرمة الدوق الثانية، بود: "تعالي، يا عزيزتي، اجلسي بجانبي."
سحبت يونا الكرسي بجانبها. "لقد جلبتها إلى هذا القصر."
حدقت في السيدة جيسيكا. من الواضح أن السيدة جيسيكا لم تكن والدتها.
ارتخت أكتاف ماري علامة على الارتياح، وجلست بجانب صديقتها. تبادلت الاثنتان الابتسامات قبل أن تحولا نظرهما إلى الوجبات المجهزة بعناية على الطاولة المغطاة بمفارش بيضاء.
أثناء تقطيع الستيك على طبق أبيض، صافح كوهاث حلقه.
"هل فكرت في طلبي؟ الاتحاد مع ماركيز مثلي سيضمن صعود أسرتك."
اقتربت ماري بعينين ضيقتين وأسقطت يونا أدواتها. "هل تريد إجبارها على الزواج؟!"
ابتسم كوهاث. "أختي الصغيرة، أنت محمية من قبلنا، لكن على السيدة ماري أن تختار للحفاظ على أسرتها حية. لقد حقق الكونت نجاحًا كبيرًا حتى الآن وسيفتتح الجدار العظيم قريبًا إذا لم تقم بتحالف لتقوية مقاطعة أشبورن."
عبست يونا.
"سأتحدث إلى الدوق. أنا متأكدة أنه سيتمكن من المساعدة."
ضحك كوهاث. "اذهبي إذن." الثقة في عينيه جعلت يونا تشعر بالقلق.
"عزيزتي، ألا ترغبين في المساعدة لبناء ما بدأه شقيقك الراحل؟"
مالت السيدة جيسيكا برأسها، ونبرة صوتها ناعمة وهي تحدق في وجه ماري المتردد.
"أخي…" رمشت عينيها وهي تتذكر تعابيره ومشيه. "... لا يمكن أن يكون قد مات."
تغيرت تعابير السيدة جيسيكا فجأة بينما كوهاث صفع أدواته على الطاولة.
"لقد انتهى كل شيء، تيناريا. حتى الصحف في إمبراطورية اللهب المقدس جعلت هذا الموضوع الأساسي لشهور، وهل تعلمين السبب؟"
وقف كوهاث. "لأنه قُتل على يد قاتل محترف وتم القضاء على كل الجنود في قصره. كانت وفاته أكثر وفاة مخزية سُجلت في تاريخ النبلاء منذ العصر الجديد!"
صرّت ماري بأسنانها لكنها رفضت الكلام.
"إذا رفضت أن تكوني مفيدة لهذه الأسرة، لا يمكننا ضمان استمرارنا في حمايتك."
ردّت يونا بغضب: "أنت لا تتحدث باسم هذه الأسرة!"
تجاهل كوهاث. "سأقول هذا مرة أخرى… شقيقك، الكونت آشر من مقاطعة أشبورن، الذئب الأبيض، قد مات ودُفن! إنه يتعفن الآن ونحن نتحدث!"
استدار كوهاث وترك المكان.
…
على بعد آلاف الكيلومترات، داخل جدران معبد، فتح رجل كانت عيناه مغلقتين منذ ما يقارب الشهر عينيه.
تألقت عيناه الذهبية النابضة بالحياة.
كان هذا الرجل ليس سوى آشر أشبورن، الذئب الأبيض من الشمال!
رمش.
أول ما رآه كان سيريوس مستلقيًا أمامه، وتحت المذبح كان اللورد وينتر وإسحاق يتحدثان.
"اللورد وينتر."
عند سماع صوته، التفت الرجلان نحو المذبح.
"أ… أنت على قيد الحياة؟!"
رفع آشر حاجبه. "هل كان من المفترض أن أكون ميتًا؟"
هز اللورد وينتر رأسه وابتسم ضاحكًا. بعد أن استحوذ سيريوس على الذئب الذي قبضوا عليه وشاهدوا جسده يتحول حتى بدا تمامًا مثل سيريوس في صورته الروحية، توقعوا أن يستيقظ آشر، لكن قوته الحياتية كانت تتناقص.
قبل ساعة، اعتبروه ميتًا، لكن بسبب سيريوس، لم يستطع أحد الاقتراب لإزالة جسده.
ولدهشتهم الكبرى، كان الرجل الذي اعتبروه ميتًا يتحدث.
اتسعت حدقات إسحاق عندما شعر بقوة آشر. "لم تقفز فقط إلى عالم الموتى بل عدت أيضًا أقوى. ما أنت الآن، أخيل، الرجل الذي سار في أرض الموتى؟"
شعر بالاعتراف في صوت إسحاق، ابتسم آشر، مذهلًا كل من اللورد وينتر وإسحاق. لم يكن آشر الذي يعرفونه يبتسم عادة، وعندما ابتسم، لم يكن ابتسامة طيبة.
داعب آشر الذئب النائم. "حان الوقت للعودة إلى حدود العرش."