عندما رأى الناس الذئب الضخم الذي يبلغ طوله سبعة أقدام والذي يحمل ندبة فوق عينه اليسرى، تراجعوا بسرعة من الشوارع، بعضهم انقض مباشرة إلى أكشاكهم للاختباء.
حتى فرسان الشتاء المخضرمون تجمدوا في أماكنهم، غير قادرين على الحركة حتى مر الذئب بجانبهم. الضغط الهائل الذي كان يبثه كاد أن يدفع أحد الفرسان إلى ركبتيه، لكن رفيقه أمسك به بثبات على كتفه.
"سيريوس، أنت تخيف الناس."
نظر آشر إلى الوراء، متفحصًا سيريوس الذي كان منشغلًا بمحيطه. وجد هذا المكان الجديد… غريبًا.
هل أصبحت نينيفه أصغر بعد موته؟
"سيريوس."
عند سماع اسمه، انتصبت أذناه واستدار نحو آشر، ملاحظًا التجاعيد الطفيفة على جبهته.
تمامًا عندما كان سيريوس على وشك تصغير حجمه، قطع الصوت الهواء.
"دعه كما هو"، قال اللورد وينتر. "يحتاج الناس إلى معرفة أن كرايوس لديه ذئبه."
ضحك إسحاق بخفة لكنه انشغل بشؤونه الخاصة. لم يتحدث إلى آشر منذ مغادرتهما المعبد، وشعر آشر بسلوك غريب منه.
"هذا المكان…" جال نظر آشر على الحشود المزدحمة، رافعًا حاجبيه. "ماذا حدث خلال الشهر الماضي؟"
ابتسم اللورد وينتر. "لقد عقدت قاعدتان تحالُفًا معنا. يسمونه تحالف أخيل."
ضيّق آشر عينيه. "تحالف أخيل؟"
"أمراء القواعد يريدون لقائك، واقترحوا أيضًا أن تكون فرسانك متمركزين في قواعدهم لصد الوحوش والبشر الوحشيين."
ابتسمت شفاه آشر، لكن كلماته ظلت باردة. "فرسانّي يذهبون حيث أذهب. لن أرسلهم لتلقي أوامر من أي أمير غيري."
تلألأت عينا اللورد وينتر عند سماع كلامه.
'يبدو أن جانبه النبيل عاد. لم يعد مجرد جندي مباشر.'
"وماذا ستفعل بعد ذلك؟" ضغط وينتر. "هذه فرصة لا يمكنك تفويتها إذا كنت تخطط لتوسيع نطاقك في هذه المناطق."
توجهت نظرة آشر إلى القلعة الشتوية الشامخة. "قل لهم أن يثبتوا جدارتهم بالتحالف، وسأرسل قواتي الأمامية إلى حصنهم."
'قوات أمامية؟ يبدو واثقًا جدًا منهم.'
لاحظ إسحاق، الذي كان يسير بهدوء خلفه.
"في الواقع"، واصل اللورد وينتر، "قاعدة جلعاد مليئة بأشجار الخشب الأحمر—المعروفة بقوتها التي تكاد تضاهي الحديد. أما قاعدة راموث…"
تبع آشر نظرة اللورد وينتر ورأى امرأة ترتدي دروع جلدية مزينة بالفولاذ في أماكن حرجة—الصدر، الكتفين والساقين.
كانت ترتدي قبعة تخفي معظم وجهها، لكن المرأة لم تكن الأكثر لفتًا للانتباه.
كان المخلوق تحتها.
هذا المخلوق كان بطول حصان لكنه يمتلك جسدًا يمكن أن ينافس دبًا! لكن أطرافه لم تكن قصيرة كأطراف الدب.
الشيء الأكثر غرابة وجذبًا للانتباه في هذا المخلوق كان وجهه—حيث ينبغي أن يكون الخطم، كان هناك منقار حاد ومنحني، مما جعل وجهه مشابهًا لصقر!
كانت فروه البني الذهبي يتلألأ وهو يسير في الشارع متجهًا نحو منطقة مختلفة من القاعدة.
"يسمى أركون. الأركون بشكل عام يتمتع بذكاء ملحوظ، بصر لا يُعلى عليه، أجسام قوية وقدرة تحمل استثنائية. يمكنه إسقاط أي فرسان يمتطون الخيول بسهولة."
التفت اللورد وينتر إلى آشر. "وهو وحش موجود في منطقة راموث. يعدونك بأن يمنحوك واحدًا كهدية."
توقف آشر. لم يستطع تصور مستقبله على هذا الجواد الحربي، لكنه رأى شيئًا أعظم—فيلق من آلاف الفرسان يمتطون الأركون.
ربما يمكنه تشكيل قوة هائلة، تجعل النبلاء الآخرين يشعرون بالخوف عند رؤيتها من بعيد، وتزرع الرعب عند ذكر بيته.
فرسان أقوى من كاسري الشفرات!
لكن مثل هذا الطموح قد لا يتحقق بدون استثمار كبير للموارد والوقت.
من خلال تدريب الفرسان، اكتشف آشر سرًا مهمًا لم يخبره به نظام الترقية!
كان بإمكانه فعليًا إنشاء قوة أقوى إذا استثمر الوقت وصقل إمكانياتهم بنفسه، مستخرجًا ما بداخلهم وجاعلاً النظام ينعّم المناطق الخشنة. هذا هو السبب في أن فرسانه كانوا أقوى من أي وحدات أخرى في المقاطعة.
لم يصبحوا جنودًا من خلال برج التحول. للأسف، كان لبرج التحول مزاياه—يمكنه إنتاج جنود قادرين بكميات كبيرة مقابل ثمن.
ومع ذلك، لإنشاء الأفضل من الأفضل، وحدات تتفوق على الجنود المخيفين بالفعل الناتجين عن الترقيات المستمرة للنظام، كانوا بحاجة إلى مساهمة بشرية ومن النظام معًا.
بمعنى آخر، مدرب ماهر منذ البداية!
لقد فات الأوان بالفعل لأولئك الذين تم ترقيتهم بالفعل للوصول إلى خبرة هؤلاء الفرسان.
كان النظام يرسل كميات هائلة من المعلومات بعد كل ترقية، لكن الفرسان كانوا بحاجة للحصول عليها تدريجيًا، وفي العملية، كانوا بحاجة لأن تتعمق في ذاكرتهم ليشكلوا بصماتهم الخاصة.
بعد دقائق من الصمت، فتح آشر فمه أخيرًا: "أريد أكثر من واحد."
ثم التفت إلى إسحاق. "أريد أيضًا أن أوظفك كمدرب لوحدة جديدة أخطط لإنشائها."
رفع إسحاق حاجبه. "أي نوع من الوحدات؟"
"فرسان."
"هو أكثر خبرة في تدريب القتلة." قال اللورد وينتر بشكل عابر، لكن تلك الكلمات أثرت بعمق في ذهن آشر.
قتلة.
ألم يكن هذا أكبر ضعف لمجاله الآن؟ غياب وحدة سرية مهمتها القضاء على الجواسيس في نطاقه وتنفيذ المهام السرية.
مع وجود منظمة قوية من الجواسيس الماهرين تحت قيادته، ستكون مقاطعة أشبورن بين يديه!
"سأرسل لك الرجال"، قال آشر. "سأدفع لك مائة قطعة ذهبية عن كل واحد تدربه."
اتسعت عينا إسحاق قليلًا بسبب العرض، لكنه أخفى رد فعله بسرعة.
هل كان آشر دائمًا بهذا الثراء؟
"سأقبل العرض"، أجاب إسحاق، "لكن مقابل ذلك، أريد 100 طقم كامل من الدروع المصنفة ماسيًا. أحضر لي 100 رجل، وأضمن أن ينجو اثنان فقط من التدريب."
ابتسم آشر قليلًا. كان يعلم أنه سيكون من الصعب تدريب القتلة—خصوصًا النوع المخيف الذي يفكر فيه.
"سأرسل لك ألف رجل. أتوقع على الأقل 90 قاتلًا، أولئك الذين يمكنك الموافقة عليهم شخصيًا في النهاية."
"مئتا طقم من الدروع المصنفة ماسيًا."
"تم الاتفاق."