نقر اللورد وينتر عصاه على الأرض، وابتسامته لم تفتر.
"لقد خرجت من العالم الروحي أقوى بكثير مما كنت عليه قبل دخوله… أنت خطوة أقرب إلى ذروة مهنتك."
حوّل كلامه النقاش بعيدًا عن الموضوع السابق.
عبس آشر قليلاً. من الواضح أنه مندهش لأن اللورد وينتر قد كشف سره.
"حتى الوحش خلفنا يمتلك بعض الصفات الفريدة أيضًا. النيران السفلى والعيون القرمزية النارية—كلاهما قدرات هائلة."
ألقى آشر نظرة على سيريوس.
"تسمح له تلك العيون القرمزية بالرؤية لمسافة تصل إلى 62 ميلاً—أكثر إذا كان على أرض مرتفعة—والرؤية واضحة كما نقف نحن الآن أمامه. من ناحية أخرى، تحولت نيرانه إلى نيران سفلى لأنني لا أعتقد أن أي كائن فاني يمكنه إيقاظ النيران السفلى—يمكن أن تأتي فقط من العالم الروحي."
رفع آشر حاجبه عند ملاحظته أن اللورد وينتر تجنب عمدًا ذكر ما يمكن للنيران السفلى فعله.
"ما بالضبط الذي يمكنها فعله؟"
نظر اللورد وينتر إلى سيريوس بوجه جاد. "تحرق كل من الجسد والروح. لقد أصبح هذا الوحش خطيرًا جدًا لدرجة لا يمكن السماح له بالوجود."
ظلمت ملامح آشر. في تلك اللحظة، شعر بنية باردة وغير ودية في نظر اللورد وينتر تجاه سيريوس—لكنها اختفت في اللحظة التالية.
"لقد شعرت بذلك، أليس كذلك؟"
ضحك اللورد وينتر بحرارة.
للأسف، لم يعد آشر قادرًا على الابتسام، ولم يكن اللورد وينتر متفاجئًا بالعداء في عينيه.
"يا فتى، كيف ستشعر إذا كانت لديك أخت وهناك رجل يريدها بالقوة؟"
"سأغضب. سأقتلُه حتى لو كانت لديه مثل هذه النوايا."
تعمقت ابتسامة اللورد وينتر. "هذا نفس شعوري عندما أعلم أن هذا الوحش لديك سيحرم الناس من فرصة أخرى في العالم الروحي. إنه يمنحهم الموت الحقيقي! أليس هذا سببًا كافيًا لقتله؟"
عبس آشر.
"موهبتك عظيمة جدًا لأقتلَك. إذا قتلت الوحش، سأضطر لقتلك أيضًا—ولا أريد ذلك. يجب أن يعيش كرايوس. وليس هذا فحسب… يجب أن يعيش اللورد آشبورن أيضًا."
واجهه وينتر بابتسامة. استطاع آشر أن يشعر بصدق كلامه، لكن حذره ظل مرتفعًا.
عندما شعر باليقظة، توقف اللورد وينتر. "بالإضافة إلى ذلك…"
التفت ليواجه آشر. "… لن تستطيع فعل شيء إذا قررت خلاف ذلك، لذا…"
توهجت عيناه اليسرى. كان الأمر مشابهًا للنظر إلى ضوء ساطع في أعماق الليل القاحل.
تلاعب ضوء أصفر-برتقالي، وفجأة وجد آشر نفسه يحدق في حقل شاسع مشتعل. شجرة ضخمة تحترق في الوسط، وأغصانها وأوراقها وجذعها لم تمسها النار التي تلتهمها من حولها.
ثم، وبشكل مفاجئ، وجد نفسه أمام اللورد وينتر، الذي مشى ببطء وكأن شيئًا لم يحدث.
"… عليك أن تتوقف عن كونك دفاعيًا جدًا."
دق قلبه بسرعة، والاهتزازات امتدت إلى باقي جسده. ومع ذلك، كان هناك برودة تغلف جلده، كقماش مبلل وشعري يلتصق بلحمه.
ارتفعت قشعريرة في موجات، وملأت ذراعيه جيش من الشعور بها.
مملوءًا بالإعجاب والرعب، اضطر آشر إلى نطق الكلمات. "أنت واحد من المستيقظين!"
"أول أسلافك كان من بين المستيقظين الذين قاتلوا خلال العصر المظلم. ومع ذلك، فهو جيد في تمويه نفسه كفارس مصنف إمبراطوري."
شعر آشر بعالمه يدور.
المستيقظون هم أفراد تجاوزوا ذروة مهنتهم وفتحوا عوالمهم الداخلية ليستمدوا قوة هائلة.
ضد واحد مستيقظ، الجيش بلا معنى. مئات—إن لم يكن آلاف، حسب رتبتهم—يمكن إرسالهم للموت في مجرد محاولة لقتل مستيقظ.
ومع ذلك، فقط من لديهم موهبة بدرجة زينيث يمكنهم الصعود ليصبحوا قوى مخيفة كهذه.
"تنظر إليّ باحترام شديد لدرجة أنني أخاف أن أخبرك."
"أن تخبرني ماذا؟" رفع آشر حاجبه بينما نظر اللورد وينتر فوق كتفه.
"وحشك ليس ما يقلقني… أنت. بغض النظر عن رتبتهم، عمر الإنسان 400 سنة. لكن بمجرد أن تتجاوز رتبة ‘الممجد’ تبدأ بالموت."
"ماذا؟!"
كشف اللورد وينتر عن ابتسامة مختلطة بالحزن. "أنت قريب بالفعل. بضع رتب أخرى وستصل إلى رتبة الممجد. توقف هناك إذا رغبت في أن تعيش حياتك كاملة 400 سنة. بعد هذا الحد، لا ينبغي لأي إنسان أن يمتلك مثل هذه القوة… وبالتالي نموت تدريجيًا."
صمت آشر. إذًا هم يتسلقون سلم القوة فقط ليقتلهم؟
ما هذا المنطق؟
"انظر إليّ. بدون بركات القوة العليا، كنت سأموت قبل عيد ميلادي الـ290 بكثير."
ابتسم اللورد وينتر.
"من أنت بالضبط؟ تدعي أنك كاهن لكن عالمك مليء بالنيران المخصصة للمعارك. تدعى اللورد وينتر، لكن نطاقك المستيقظ يحترق كالنار. لا معنى لذلك."
"لأنني فارس، يا فتى. أصبحت كاهنًا بسبب قوة ذلك المعبد… ولورد بهذه العصا…"
"سيدي!"
قاطع إسحاق بصوت عاجل ليوقف اللورد وينتر قبل أن يكشف الكثير.
'ذلك المعبد يمكنه أيضًا تغيير المهن!' تحول نظر آشر نحو الهيكل البعيد بفضول متزايد. كان له عدة مزايا لم يقتنع أنها مجرد إثبات لوجود قوة عليا—بل أراد ذلك المعبد في نينيفه.
"قائد!"
عند سماع النداء، التفت آشر ليجد أنهم وصلوا إلى القلعة. على يساره، كان الثلاثمائة فارس، مرتدين أرديتهم الطويلة، ودروعهم المستديرة الكبيرة مربوطة على ظهورهم، ورماحهم الطويلة—كلها أطول من رؤوسهم—مزروعة بثبات في الأرض.
"نرحب بوصول أخيل!"
ترددت أصواتهم المتناغمة بانسجام كامل بينما سقطوا جميعًا على ركبة واحدة، واضعين أيديهم اليمنى على صدورهم وخافضين رؤوسهم.
"ما زلتم مجتمعين"، تمتم آشر.
"كنا ننتظر سماع أخبار عودتك من الموت"، قال إيليعازر بابتسامة لطيفة.
لسبب ما، شعور آشر بأنهم كانوا على استعداد جيد، جعله يظن أنهم يعرفون عن استيقاظه.
"كيف عرفتم أنني استيقظت؟"
"عبر السماء."
رفع آشر رأسه، واتسعت عيناه لرؤية الغيوم القرمزية المريبة فوقه.
'إيثامار!'
لقد نسي سيفه.
فجأة، تشكلت بركة من الماء القرمزي أشبه بالدم الفعلي عند قدميه. ومنها بدأ سيف يرتفع.