عندما رأى اللورد وينتر المقبض الملون بالدم وطول السيف بالكامل موضوعًا في غمده بعناية، ارتجفت حدقتاه.
تذكر الرؤية التي شاهدها عندما استخدم البصيرة وتطلع إلى المستقبل—كان هذا السيف نفسه مربوطًا على خصر آشر!
هل يعني هذا أن إرساله إلى العالم الروحي لم يغيّر المستقبل، بل قرب آشر خطوة واحدة منه؟!
إذا راقب أحد اللورد وينتر عن كثب، لرأى أصابعه الممسكة بالعصا ترتجف بعنف.
آشر كان بالفعل كائنًا مقدسًا. تبقى فقط الرتب الإمبراطورية، القديمة، وأخيرًا رتبة الممجد قبل أن يرتقي إلى صفوف المستيقظين. ونظرًا لموهبته القوية، شكّ اللورد وينتر أن ذلك اليوم بعيد جدًا.
هل يعني أن شيئًا سيحدث خلال هذه الفترة ليجعل آشر أكثر برودة من الرجل المحطم الذي وصل إلى هنا؟!
كان أحد أعظم أسباب بقاءه على قيد الحياة هو التأكد من ألا يصبح كرايوس مثل إخوته—لأنه إذا حدث ذلك، سيواجه العالم مرة أخرى الدمار.
بعد لحظة طويلة من التفكير، لمع بريق في عيني اللورد وينتر وعادت ثقته.
في الوقت نفسه، ظل الآخرون حذرين من إيثامار بسبب هالته القمعية. أمسك آشر بالسيف، وضعه على كتفه وأشار للورد وينتر.
"ألا ينبغي أن نتقدم إلى القلعة؟"
ابتسم اللورد وينتر.
لكن دون علمه، بينما كان قد تنبأ بالمستقبل، كان هناك متغير واحد لا يمكن التنبؤ به…
النظام!
قوة هربت حتى من موهبته الاستثنائية دون أن يدرك.
---
بعد أيام…
آشر، مرتديًا عباءة ذات غطاء، شعر بشعره يتطاير أثناء ركوبه على ظهر سيريوس، والرياح تضرب وجهه.
اجتازوا السهول العشبية بينما بقي نظره الحاد موجهًا نحو الجبال الطويلة ذات اللون الرمادي-الأبيض على بعد ميل أمامه.
وراءه، ركب 300 فارس على خيولهم بتشكيل منسق، وعباءاتهم تتماوج كالأعلام في الريح. رافقه سينثيا، موسى وسيمون، لكن بسبب طول سيريوس وسرعته، كان آشر طبيعيًا في المقدمة، يقود الطريق.
كانت الشمس مشرقة، تلقي ضوءًا ذهبيًا رائعًا على الجبال تاركة الظلال على السهول.
"لقد عدنا إلى أراضي آشبورن مرة أخرى، يا صديقي." مرّر آشر يده على رأس سيريوس، وابتسامة واثقة ارتسمت على وجهه.
حدق سيريوس، ثم، وكأنه يعبر عن سروره، اندفع بسرعة أكبر، موسعًا الفجوة بينه وبين رجاله.
فجأة، حادت عيناه. شعر بشيء يقطع الهواء بسرعة كبيرة!
لم يستطع حتى رؤيته لأنه كان مخفيًا بعناية في بريق الشمس!
بووتشي!
اندفع سهم ضخم مدفونًا في الأرض بجانبه، يثير التراب والعشب. التفت آشر، ضيق عينيه عند رؤية السهم العملاق—كبير بما يكفي لقتل فارس وفرسه!
كان هذا سهم الباليستا!
"منجنيق!"
ارتجفت عيني آشر. قبل أربعة أشهر، لم يكن هناك شيء كهذا في مقاطعة آشبورن—فقط كانت المنجنيقات موجودة.
لكن الآن…!
"استعدوا للقتال!"
قال ذلك بحماسة خفيفة لرؤية ما يمكن لجنوده فعله ضد الغزاة المزعومين. لم يكن ليحاول ذلك مع وحدات أخرى، حتى مع سيوف الملك—لكن الفرسان، كانوا عصبة صامدة.
هناك سبب لتسميتهم بالمرتفعين!
بتعليماته، تحول الفرسان بسلاسة إلى تشكيل الفلانكس—دون أن يكسروا سرعتهم القصوى!
أخرجوا دروعهم وانحنى للأمام، مستعدين للسهم القادم.
وكما هو متوقع، وصل حوالي ستة سهام في الهجمة التالية—لكن ثلاثة تجمدت في الهواء. في اللحظة التالية، تحطمت أعواد الخشب وارتكست رؤوس الحديد داخليًا، متجمعة إلى كرات صغيرة وكثيفة!
رأى آشر ذلك، وحوّل نظره إلى الرجل ذو البشرة البنية بجانبه، ضفائره الذهبية مخفية تحت الخوذة. رفع يده اليمنى—إعلان صامت أنه المسؤول عن هذا الإنجاز المعجز!
حدق الفرسان المدرعين بالأسود، دروعهم مزينة بشوكة واحدة وعباءات بيضاء تحمل شعار بيت آشبورن، بدهشة. تم إيقاف سهام يمكنها قتل فرسان الوحوش في الهواء كما لو كانت محاصرة بقوة خفية.
لتنفيذ مثل هذا التحكم الدقيق، يجب أن يكونوا أمام كائن مقدس!
فهمًا لخطورة الوضع، التفت القائد خلف الرجل المسؤول عن الباليستا إلى يساره. "أرسلوا كلمة إلى القائد آدم. لدينا غزاة من إدوم."
كان كل فارس من لواء الخط الأمامي يمتلك موهبة البصر العظيم، لكن بينهم وقف فتى يرتدي درعًا جلديًا—صغير ولكنه قوي.
بصره كان أدق من النسر، ووقوفه على الجبل جعله كملك في مملكته.
كان نفس الفتى الذي قاتل نيرو للحصول على مكان بين حرس قلعة آشر. ولحسن الحظ، وجد مكانه الخاص. قريبًا، سيكمل الثانية عشر، لكنه أصبح بالفعل ذو قيمة في مدينة يزيد عدد سكانها عن مئة ألف!
"قائد." لوكاس، الفتى الحاد البصر، حوّل رأسه نحو القائد.
توجّه القائد إليه أيضًا.
"الرجل الذي يقودهم… يركب ذئبًا. ذئب أبيض."
عند سماع ذلك، تغير وجه القائد تحت الخوذة، وشفتاه ارتسمت عليهما ابتسامة حزينة.
"سيريوس مات."
أومأ لوكاس.
"أعدوا سهام الطلاسم النارية. لا تدعواهم يتجاوزون علامة الثلاثمئة ياردة!"
صدرت أوامر القائد بحزم، واستجاب لوكاس دون تردد.
هطلت المزيد من السهام مجددًا—لكن الفرسان تجنبوا كل واحدة منها، ما أثار عبوس القائد.
كانت فرقته من أفضل وحدات المدى الطويل في اللواء وتحدث أعلى الضرر. ومع ذلك، ها هم الآن—يُسخر منهم هؤلاء الغزاة!
تلقى كبرياءه كخبير آشبورن ضربة.
"لقد تجاوزوا علامة المئتين ياردة! سيصلون إلى البوابة قريبًا!"
صرخ لوكاس.
"حتى لو فعلوا… سيلاقون حتفهم هناك."
في هذه اللحظة، كانوا يقفون ألف قدم فوق الأرض، على قمة الجبل!
تمامًا كما قال القائد، وصل آشر إلى البوابة أدناه—ليُقابل بجدار دروع صامد.
وأمام هذا الجدار، وقف رجل، ذراعيه متقاطعتين، تنفسه عميق ورعدي، كتنفس تنين بدائي.
كان القائد العام آدم!