عندما رأى الفرسان العام الطويل—سبعة أقدام واثنين بوصات—مرتديًا درعًا أسود ثقيل مع خوذة لا تسمح لهم حتى برؤية عينيه، شعرتهم القلق يسيطر عليهم.
استنشق آدم بعمق، مستعدًا لانبعاث زئير تنين قد يحوّل هؤلاء الغزاة إلى ضباب دموي. لكن فجأة، تجمدت أنفاسه. تجمدت عيناه عند رؤية الشخص أمامه.
سيريوس.
على الرغم من أن الوحش بدا مختلفًا قليلًا وذو هالة برية بدلاً من الهدوء والنبل الذي كان يحمله سابقًا، كان آدم متأكدًا أنه سيريوس!
اتسعت حدقته.
"أيها العام، ما هي أوامرك؟!" نادى أحد الجنود عندما رأى أن العدو يقترب، لكن الجنرال لم يصدر أي أمر بعد.
لم يرد آدم. بدلاً من ذلك، رفع يده اليمنى.
"قفوا!" أمر دون أن يلقي نظرة حتى على الرجال خلفه.
وبالرغم من عدم اليقين، أطاع الجنود، رافعين رماحهم إلى وضع محايد.
تبادلوا نظرات متسائلة، مرتبكين قليلًا من سبب صدور هذا الأمر من قائدهم.
بينما كان آدم يحدق، تباطأ الذئب القادم في خطاه. وعندما اقترب، سحب الراكب ذو الغطاء عباءته للخلف.
"سيدي آدم. لقد مر وقت طويل."
ابتسم آشر.
تغير تعبير آدم—من ارتباك بسيط إلى إدراك تدريجي، ثم صدمة.
هذا كان سيده! الملامح كانت مختلفة—شعر أبيض، بشرة أفتح—لكن الحضور كان لا يخطئ. وتحت العباءة، شعر آدم: بنية أقوى، أشد، وأقدر.
سيده لم يعد نفس الرجل الذي غادر المقاطعة. لقد تغيّر—مظهره، طباعه، وقوته!
خَشّ!
سقط آدم على ركبة واحدة وضرب قبضته على صدر درعه وهو ينحني.
"نرحب بوصول سيدي!"
انتشرت صيحات الدهشة بين الصفوف. اتسعت عيون الجنود قبل أن يسقطوا هم أيضًا على ركبهم، وعباءاتهم تتماوج في النسيم وهم يحدقون في الرجل الذي افترض الكثيرون أنه مات خلال الأشهر الأربعة الماضية.
«لقد عاد!»
بفضل هذا المشهد، دق قلب لوكاس بقوة في صدره. أضاءت عيناه بالحماس وقفز إلى قدميه.
"لقد عاد!"
"ماذا؟" التفت القائد بسرعة، وكذلك الحراس الآخرون.
"إنه سيدي. الذئب الأبيض قد عاد!"
اتسعت عينا القائد. "اخفضوني على الفور!"
حتى وهو يصدر الأمر، كان بالفعل يسير بسرعة نحو المصعد. "لوكاس!"
"سيدي!"
"تعال معي."
شعر لوكاس وكأنه لا يستطيع التنفس من فرط الحماس والخوف. هل سيلتقي به—الرجل الذي قطع رأس ابن دوق؟
الرجل الذي استولى على عاصمة الكونت ويجعل ابنته الإلفية مجنونة؟ الذئب الأبيض الذي قضى على الضباع التي هاجمت القلعة؟
اللورد المحارب الذي استسلم له جميع الجنرالات الأقوياء في المقاطعة؟ الرجل الذي بنى الجدار العظيم، مفصلًا شمال المقاطعة؟!
كان لوكاس يسمع نبض قلبه—عاليًا وثقيلًا، كما لو كان سينفجر من صدره.
الآن بعد أن عاد سيدي… ماذا سيحدث؟ هل سيغيّر مجرى الحرب عند الجدار العظيم؟
هل سينقذ المقاطعة من جيش الكونت ويليام الهمجي؟
بينما كان لوكاس مليئًا بالحماس والأفكار الوطنية، كان ذهن القائد مليئًا بكيفية إبهار آشر.
على الرغم من أنه لم يكن يخطط للكذب، لم يغير ذلك حقيقة أن عودة آشر كانت فرصة عظيمة له.
بينما كان ذلك يحدث، نظر آشر إلى رجاله، شاعرًا بالحنين والراحة معًا.
لقد عاد إلى وطنه.
"كيف حالك، أيها الجنرال؟"
"كنا نتوقع عودتك."
رفع آشر حاجبه. لكن عندما نظر إلى تعابير الجنود، عرف أن آدم قال الحقيقة.
"يبدو أن المقاطعة ليست في أفضل حالاتها، إذًا." تمتم آشر. "هيا بنا."
خطا سيريوس خطوتين إلى الأمام، ثم توقف.
"قبل أن أنسى…" أشار نحو المحاربين خلفه. "هؤلاء الرجال خلفي. تأكد من أنهم يتلقون الطعام والمأوى. إنهم قوات سيدكم الشخصية."
بهذه الكلمات، ركب وهو بجانبه آدم.
حدق الفرسان والمشاة الأمامية بهم حتى لم يعد بإمكانهم رؤيتهم.
بعد المرور عبر ممر الجبل لفترة قصيرة، خرجوا إلى حقل واسع، يمتد لمئات الكيلومترات.
مئات الجنود يتدربون في تشكيلات. وما وراءهم—آلاف الفلاحين يعتنون بمحاصيلهم.
كان قمحهم ينمو بشكل جيد.
كان هذا الحقل الواسع محاطًا بأربع جبال شاهقة، أنشأها النظام عندما تم دفن آشبيلون تحت الأرض.
كانت هذه الجبال بمثابة دفاع قوي. بدونها، يمكن لقوة العدو بسهولة إغلاق طرق آشبيلون، محكمة مصيرها في المعركة.
لكن مع الجبال، كان لدى المهاجمين خياران فقط—إما تسلق ألف قدم من الصخور الشاهقة أو فرض طريقهم عبر البوابة المحصنة بقوة. وحتى لو نجحوا، فسيصلون فقط إلى هذا الحقل الخارجي.
للأسف، لم يكن هذا هو آشبيلون حقًا. للدخول إليه فعليًا، كان عليهم المرور عبر بوابة أخرى—موصولة مباشرة بالجبل مثل البوابة الأولى لرؤية الطريق إلى آشبيلون نفسه.
كان لآشبيلون إجمالي ثماني بوابات: أربع بوابات كبرى وأربع بوابات صغرى. كانت الأربع الكبرى تظهر من خارج الجبال، بينما كانت الصغرى تقع خلف الجبال، مؤدية مباشرة إلى المدينة. هنا، عند إحدى البوابات الصغرى، وقف آشر.
"لقد عاد الكونت آشر. أظهروا الاحترام!" زأر موسى، صوته يتردد عبر الجنود المجتمعين. آدم، عاجز عن الكلام، اكتفى بالمشاهدة.
في اللحظة التي قال فيها ذلك، ركع الجنود على ركبهم أمام آشر.
"نحيي الكونت!"
جال نظر آشر عليهم، وساد الصمت. بعض الرجال، شعورًا بثقل نظره، بدأوا يتصببون عرقًا.
كرك! كرك!
جذب صوت ميكانيكي انتباه آشر. التفت حوله، فرأى هيكلًا خشبيًا ضخمًا متصلًا بجانب الجبل، ممتدًا من الأرض إلى القمة!
والآن، كان هناك شخصان، رجل وفتى يُخفضان في ما بدا كسجن خشبي، لكن آشر عرف أنه تقليد للمصعد.
فالمصعد كان سجناً على أي حال… الناس لم يعرفوا عنه.
عند رؤية هذا الهيكل المبتكر، تلألأت عينا آشر بالاهتمام. "من بناه؟"
"السيد وايت." أجاب آدم. "بعد الحادث، عاد آرك وايت للعمل وأخرج أيضًا تصميماته التي أعدها خلال أيام اكتئابه. هذا واحد منها. والمنجنيقات كان آخر. أنهينا البناء قبل أسبوعين."
"وكم مضى من الوقت على بنائه؟"
التفت آشر إلى آدم.
"ثلاثة أشهر وأسبوع مع قوة عمل تبلغ 20,000 رجل."
أُعجب آشر. سيتوجب عليه زيارة آرك وايت. لقد تحول هذا الرجل رسميًا إلى كنز حي!
في تلك اللحظة، وصل المصعد إلى الأرض. فتح القائد الباب وخرج، يليه الفتى الصغير عن كثب.
استوعب المشهد أمامه—مئات الجنود، فرسان مرعبون من رتبة الماس والذهب على ركبهم جعلوا القائد متأكدًا أن هذا الرجل ذو الشعر الأبيض هو سيدهم حقًا.
لاحظ أن آشر بدا أكثر وسامة مما في الصورة لديهم، وأكبر قليلًا في الكتلة العضلية، لكن نظره… ظل كما هو.
كان نظرًا اعتاد عليه كمجند.
نظر المحارب.
خَشّ!
سقط كل من القائد ولوكاس على ركبة واحدة.
"نحيي عودة سيدي."
"هل جئت من هناك؟" أشار آشر نحو قمة الجبل.
"نعم، سيدي."
"إذن…" نزل آشر عن ظهره. "…خذوني إلى هناك."
بينما كان يُقاد إلى المصعد، راقب آشر الرجال عند العجلات الضخمة. بفضل مواهب تعزيز القوة، تمكنوا من تدوير مقابض الخشب السميكة، محركة المصعد بثبات للأعلى.
عندما وصل آشر إلى القمة، واجه الريح أولًا، لكن المشهد الشاسع كان أكثر روعة من أن يشغل باله بالريح.
رآه لوكاس يحدق في الأفق بصمت.
"الآن بعد عودتك، أنا متأكد أننا سننتصر في الحرب."
نظر آشر إلى الفتى من زاوية عينه.
"أي حرب؟"