وقفت امرأة على قمة أسوار التقسيم الكبرى، تحدق في ساحة المعركة المليئة بآلاف الجثث. معظمهم سقطوا بفعل المنجنيقات، الباليستا وطلقات الرماة.
مع وجود رماة القوس الطويل من جوشين في صفوفهم، كانت وحدات الأشباح البعيدة المدى في آشبورن مكتملة—قادرة وقوية بما يكفي لإحداث الدمار في صفوف الأعداء.
مثلما رأته أمامها، كانت النتائج واضحة: آلاف البرابرة متناثرين عبر السهول المليئة بالعشب، سيوفهم المنحنية تتلألأ بين الجثث.
لكن هذه المرأة كانت تعلم أن هؤلاء الرجال قد أُرسلوا للموت.
لم يكونوا الجيش الحقيقي.
على مدى الشهرين الماضيين، كانوا في حرب مع الكونت ويليام تيغريس، الذي حول الأراضي البرية إلى معقله.
مع تجمع قبائل البرابرة تحت رايته، تمكن من جمع جيش ضخم قادر على مواجهة نخبة آشبورن—ليس بالمهارة، بل بالأعداد الكبيرة.
كان كونت آشبورن يقود أكثر من 100,000 رجل قادر على القتال، ومع ذلك كان لديهم القليل فوق 20,000 على هذه الأسوار!
ولم تكن المقاطعة تدافع عن نفسها فقط ضد البرابرة؛ بل كانت البيوت النبيلة المنافسة تحوم كنسور حول حيوان يحتضر. كانت تعلم أن البيوت النبيلة تريد أن تتغذى على هذا اللحم الطازج الذي هو مقاطعة آشبورن.
للأسف، كانت المقاطعة في أضعف حالاتها الآن بعد غياب الكونت.
رمشت رموشها الطويلة، وتحولت الجنية الجميلة بعيدًا. بعد شهرين متواصلين من القتال الدائم، اعتادت على رؤية الجثث!
"ماذا يخطط الآن؟" تمتمت سافيرا لنفسها.
من الأسبوع الأول للحرب، شاركت في المعركة مع شافيها وفرسانها، الذين أصبحوا يُعرفون الآن باسم خدام المعبد.
السبب في ذلك هو أنها أيقظت موهبة جديدة لم تُرَ من قبل، قوة أذهلت جميع الشخصيات البارزة في المقاطعة.
كانت موهبتها مشابهة لمستدعي الأرواح، لكن مستدعيها عززوا قوة خدام المعبد، مما جعلهم أقوى عدة مرات مما يُفترض أن يكونوا عليه.
على مدى الشهرين الماضيين، أُعطيت عدة ألقاب:
مدمرة الرجال!
ملكة سيف اللوتس المتألقة!
قديسة آشبورن!
انتشرت شهرتها خارج حدود المقاطعة—إلى أراضي الدوقيات، المقاطعات الأخرى وحتى أطراف مملكة إنتيس.
كتب عدة نبلاء رسائل وعدوا فيها بأن تكون زوجتهم إذا تخلى الكونت عن المقاطعة.
لكن كل الرسائل انتهت في النار، وشاهدت رمادها يتطاير مع الرياح.
مرتدية درعًا فضيًا فوق ثوبها الأبيض المتدفق الذي يرفرف بلطف، وقفت سافيرا برشاقة هادئة. الحزام الجلدي حول خصرها النحيل مائل قليلاً إلى اليمين بسبب وزن السيف المثبت عليه.
كانت يدها اليمنى مستندة بثبات على مقبض السيف.
"آه…"
فتحت شفاهها الوردية الخفيفة قليلًا، وخرج منها نفس رقيق.
رفعت رأسها، حدقت في الغابات خلف السهول بوقار. "ماذا يخطط الآن؟"
استدارت. "عليّ إبلاغ الوصي. فقدنا أربعمائة في هذه المعركة و…" رمشت عيناها نحو البرابرة الساقطين في ساحة المعركة.
"لقد خسروا أكثر من ثلاثة آلاف."
سارت بهدوء متجاوزة عدة جنود من فيلق أيجيس الشاهقين المتمركزين على طول الجدار. بنيتهم الضخمة، أسلحتهم المثيرة ووجودهم القمعي لم يكن أكثر من نسيم عابر بالنسبة لها.
أشعة الشمس سطعت عليهم ملقية بظلال طويلة على الممر.
حملت الحرب العنيفة على مدى شهرين ثقلها على اقتصاد المقاطعة، خاصة بعد تعطيل قنوات النقل الفوري.
كان الدخل منخفضًا.
لم يكن هناك من يثقون به، فكان من الأفضل مواجهة الأعداء خارج الأسوار بدلاً من تراكمهم داخلها.
جادل البارون كلود فليم هارت، حاكم جوشين، بهذا الأمر مرات لا تحصى في اجتماعات المجلس، وهو يصرخ حول كيف أنهم يدمّرون ما بناه آشر بعناية.
توقفت المقاطعة عن النمو. كانوا قادرين على الاكتفاء الذاتي—لوقتٍ ما. لكن إلى متى؟
ثم أدركت سافيرا.
كان خطة الكونت ويليام قاسية في بساطتها. أراد أن يجوعهم، ويثير تمردًا من الداخل. رغم بساطة الخطة، كانت فعّالة.
كان يستخدم جدارهم ونقص حلفائهم ضدهم!
«أين أنت؟!»
وجهت سافيرا نظرها نحو الشمال، متوقفة عند قمة جدار التقسيم الكبرى قبل أن تدخل المصعد الذي ينقلها إلى الأرض.
في الأسفل، امتدت مئات الخيام البيضاء عبر الحقل، كل واحدة مكللة بعلم آشبورن الأسود. كان الجنود يتحركون—بعضهم يرتدي درعًا كاملاً، وآخرون بتونيكات وسراويل، ومن كان في قسم اللوجستيات كان يُرى هنا وهناك، يقوم بمهامه.
إلى يمينها، كان الرجال يقطعون الحطب لإشعال نيران ضخمة في أبراج اللهب لمساعدتهم في المراقبة ليلاً.
سقط حديثهم في أذنيها وهي تسير بجانبهم. للأسف، بدأت جميع الأنظار تتجه نحوها.
حتى بعد قتالها معهم لشهور، ظلوا ينظرون إليها بإعجاب واحترام.
بمجرد كلمة منها، يمكن لجميع هؤلاء الرجال أن يصبحوا خدامها. بعضهم قد يقتل من أجل الفرصة. هذه هي قوة موهبتها الجانبية.
كانت كائنًا مهيبًا للرجال.
الجميع أراد أن يطالب بها لنفسه.
حتى إلى درجة أنهم قد يقتلون أي شخص في طريقهم.
أظهرت ابتسامة صغيرة، ولوحت لهم تحية، لكن هذه الإشارة البسيطة سببت فوضى، حيث لوح البعض بحماس.
لحسن الحظ، كان هؤلاء الرجال في صفها. بدلًا من القتال عليها، كانوا سيقاتلون من أجلها.
في تلك اللحظة، نزلت امرأة شقراء ذات ملامح حادة وأجنحة اليعسوب على ظهرها من السماء.
كانت ترتدي درعًا فوق زيها الكهنوتي، مثل سافيرا. لكن على عكس سافيرا، كانت تحمل سيفًا وفانوسًا معدنيًا، تتوهج ناره الزرقاء بشكل مهيب.
كان هذا الفانوس يحتوي على قوة حياة الكائن المستدعى الذي وضعته سافيرا بداخله. حالما تنطفئ النيران، ينقسم الكائن داخل الكاهنة—معطلًا الكاهنة إلى الأبد!
لهذا السبب، لا يجرؤ سوى المخلصين تمامًا على تلقي هذه القوة.
"أحيي الكاهنة العظمى."
سقطت المعالجة على ركبة واحدة.
"ميا،" خاطبتها سافيرا بصوت بارد وأمر، وعقلها لا يزال مشغولًا بأفكار المقاطعة. "هل هناك مشكلة؟"
ترددت ميا. "إنه عن الكونت… لقد عاد."
نظرت ميا إلى سافيرا.
لم تتغير تعابير سافيرا—في البداية. لكنها بعد ذلك، وببطء، اتسعت عيناها، تظهر علامات الشك.
ميا لن تكذب أو تمزح بشأن أمر كهذا.
"أين هو؟"
"آشبيلون. لقد استدعى جميع النبلاء، المستشارين والجنرالات لمقابلته في نينيف. خلال ثلاثة أيام،"
ثلاثة أيام؟ كان ذلك مستحيلًا. الرحلة من جدار التقسيم العظيم إلى نينيف تستغرق أسبوعين على ظهر الحصان—إلا إذا استخدمت قنوات النقل الفوري!