بوم!
تأرجحت أبواب القاعة في قصر آشبيلون بصوت مدوٍ بعد أن دفعت، بينما أدار آشر رأسه نحو مصدر الضجيج.
كان يرتدي قميصًا أبيض من الكتان وبنطال جلدي أسود ضيق. القميص الأبيض، ذو الرقبة العميقة على شكل V، كان مربوطًا بنمط متعرج يمكن ضبطه بدرجة متواضعة، وتدلى النسيج الأبيض بأناقة فوق جسده النحيل.
على جانبي خصره كان هناك يودياز وإيثامار—السيفان الوحيدان في القارة بأكملها اللذان يسعيان فقط لهلاك سيدهما، مدفوعين بأسباب أنانية خاصة بهما.
مع استمرار الأبواب في الانفتاح، ارتدت أصداء الخطوات عبر القاعة الكبرى قبل أن تصل إلى أذنيه.
رفع آشر حاجبه. لقد كان يحدق في جدارية لنفسه ولم يكن ينوي مغادرة مكانه، لذا اكتفى بالإمالة للخلف، إذ كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لرؤية الداخل.
نظرًا لأن الحراس لم يعلنوا عن أي شخص، فهذا يعني أن هذا الشخص إما قريب منه أو…
تك!
تضيق عينه على الحذاء، حيث كان طرفه مرئيًا قليلًا تحت ثوب متدفق.
«آه…»
… حاكمة آشبيلون.
دخلت كاتارينا القاعة، تبدو كأنها امرأة في أواخر الأربعينيات. جعل ذلك عيني آشر تتسعان من الدهشة.
"كاتارينا… هل أنتِ حقًا؟"
سقطت على ركبة واحدة، وابتسامة عارفة على شفتيها. "هل أبدو جذابة في عينيك؟"
اقترب آشر من عرشه، متجاهلًا الحيرة على وجهها.
بينما كانت تتفحص المكان بعناية، شعرت بوجود شيء لمسته منذ لحظات، وعندما أعادت النظر، كادت أن تفقد توازنها عند رؤية عيون سيريوس القرمزية والندبة، لكن الذئب حول نظره، مجنبًا إياها من النظرة القمعية.
«لم يتغير فقط ذئبه… بل هو أيضًا.»
ضيقت كاتارينا عينيها، تحدق بالرجل الوسيم ذو الشعر الأبيض كالثلج، يجلس على العرش، ساقه متقاطعة فوق الأخرى.
كان يشع منه هواء النبلاء الطبيعي، وبدون كلمة واحدة، شعرت بالتواضع أمام حضوره.
"البارونة."
سحبته كلماته من أفكارها. التقت بعيونه.
"لقد رأيت ما فعلتِ بآشبيلون منذ رحيلي…" ابتسم.
"… ويسرني أنني أوكلت رعايته إليكِ. بمجرد أن أصل إلى رتبة الدوق، أعدك—ستكونين أول ماركيزاتي."
شعرت كاتارينا بدقات قلبها تتسارع. كان هذا أعظم شرف حصلت عليه في حياتها.
بصفتها ماركيزا، ستظل نسبها دائمًا من الدماء النبيلة ولن تنخفض إلى رتبة بارون مرة أخرى.
"أنا ممتنة للغاية لهذه المكافأة، سيدي."
ابتسم آشر قليلًا ثم مال للأمام. "أخبريني الآن… كيف شبّبتِ نفسك هكذا؟ لا يمكن لمظهرك أن يتغير إلا إذا وصلتِ إلى رتبة الإمبراطوري، وأنتِ لازلتِ في الرتبة الفضية."
وقفت كاتارينا على قدميها. "إنه عمل زيت الزيتون الدائم الخضرة. أستحم به كل ليلة قبل النوم. بعد ثلاثة أشهر، حول مظهري."
اتسعت عينا آشر. كل ما رآه هو فرصة لجعل مقاطعته غنية للغاية!
سوف يسعى النساء للحصول على زيت الزيتون الدائم الخضرة إذا اكتشفن أنه قادر على هذا!
رؤية تعبير آشر، علمت كاتارينا أنه لم يكن لديه فكرة عما حدث في المقاطعة طوال هذه المدة.
"سيدي، لقد فعل زيت الزيتون الدائم الخضرة أكثر من مجرد إزالة التجاعيد. وفقًا للإحصاء الأخير، فقد رفع أيضًا 100,000 مدني إلى رتبة البرونز."
ارتفعت حاجبا آشر. للتقدم إلى ما بعد رتبة الحديد، يحتاج المرء إلى الموهبة، ومعظم هؤلاء لم يكن لديهم موهبة. ومع ذلك، حقق زيت الزيتون المستحيل.
أثار هذا القلق في آشر. مثل هذا الزيت المعجزي لا شك أنه سيجذب أنظار النبلاء الجشعين. حتى شخص مثل الأمير آرون، شقيقه من حيث الموهبة، سيهتم بمقاطعته!
"إذن أعين بيوت الشمال علينا."
خفضت كاتارينا رأسها. "إنهم كذلك."
"قبل أن يشكلوا تحالفات للإطاحة بنا، يجب أن نظهر قوتنا ونؤمن حلفاء لنا. هذه الحرب تمنحنا فرصة مثالية."
رفعت كاتارينا رأسها. "لقد سمعت عن الحرب؟!"
"نعم. لقد أرسلت بالفعل رسائل إلى جميع المسؤولين. اركبي معي إلى نينيف غدًا—سنلتقي هناك."
"كما تشاء." انحنت كاتارينا.
بعد مغادرتها القاعة، وجدت آدم متكئًا بلا مبالاة على الجدار.
"هل تريد مقابلته؟" سألت.
"لا،" ابتسم آدم. "كنت أنتظر قدومك. فما رأيك فيه؟"
نظرت كاتارينا إلى الأبواب المزدوجة المغلقة، ثم عادت إلى آدم.
"لقد تغيّر… من كونت إلى كونت عظيم. أهدافه وطموحاته ارتفعت وعلينا أن نواكبها… أو نتخلف."
اتسعت ابتسامة آدم. "تحليل مثالي. نظرة واحدة على قواته الخاصة وستفهمين حقيقة ما قلته للتو."
بعد فترة قصيرة، توقفت عربة أمام الثكنات. نزلت كاتارينا برفقة آدم.
انحنى الجنود وهم يمرون، وأشارت لهم بابتسامة خفيفة—حتى وقعت عينها على مجموعة من الخيام بعيدًا عن الثكنات الرئيسية.
فقط رجال الحراسة القريبون منهم رفعوا حاجبيها. كانوا كتحف حية من التماثيل، ممتلئين بالعضلات، وعيونهم حادة وخالية من المشاعر. كان لديهم دروع قوية بجانبهم ورماح طويلة في اليد وأجواء متوحشة تشع منهم.
مزيج من التدريب النبيل والوحشية البدائية. رجال بعقول فارس مدربة وأجسام متوحشة قوية كغضب البرابرة!
قد انتهى عصر الغاضبين منذ قرون، ومع ذلك، منحها هؤلاء الرجال إحساسًا بنوع الوحوش التي قرأت عنها فقط.
حتى بدون رؤيتهم في العمل، شعرت كاتارينا بتفوقهم.
"كم عددهم؟"
"ثلاثمائة."
"هل جميعهم بهذا القوة؟"
تنهد آدم. "لا…"
تنفست كاتارينا بارتياح.
"… هناك من هو أقوى بكثير. لا أعرف ما الذي مروا به، لكن يبدو أنهم دخلوا في فرن وخرجوا مقاوَمين."
صاحت بدهشة: "هل يستطيع سيده السيطرة على هؤلاء الرجال؟"
رمق آدم الخيام ثم نظر إليها.
"السيطرة؟" أطلق ضحكة منخفضة. "إنهم يخافون منه."