بوم!
"نرحب بسيدنا!!" صاح الحارس الواقع أمام أبواب القاعة، ووقف المسؤولون خلفه على أقدامهم.
جلسوا حول طاولة مستطيلة داخل قاعة مجلس الحرب، والتي كانت أصغر قاعة في قلعة نينيف.
في نهاية القاعة كان هناك منصة تحمل عرشًا حجريًا يهيمن على السطح. التفت الجميع بعيدًا عن العرش نحو الباب.
ضاقت أعينهم لرؤية الرجل الطويل المرتدي عباءة مبطنة بالفراء. شعره الأبيض المفاجئ أدهشهم للحظة لأنه لم يتطابق مع الصورة المرسومة فوق العرش، لكنهم ما زالوا تعرفونه. ومع ذلك، لم يتوقع أحد منهم موجة من الهالة القمعية التي اجتاحت الغرفة.
"نرحب بعودة سيدنا!!!"
على يمين آشر ويساره كانت كاتارينا وآدم على التوالي. كانت كاتارينا مبتسمة قليلًا بينما لم يظهر على آدم أي تعبير واضح.
أما الذئب خلف آشر، فأثار حذر المسؤولين. أريتريا، المرتدية ثوبًا أسود، رمشت عدة مرات وهي تتمعن في مظهر آشر الجديد.
أكويلا، ذات الثوب الأزرق البحري الذي يزداد لمعانه كلما نظرت من الأعلى إلى الأسفل، كانت شفاهها مفصولة قليلاً.
مقارنة بالرجل الأمير عند الباب، كان آشر السابق يُعتبر متوسطًا. أما الآن، فقد تشددت ملامحه، ولم تعد ناعمة كما كانت من قبل. نظرة واحدة وأدركت أنه لورد ذو خبرة. رجل قد يأخذ حياتها إذا حاولت التصرف كما فعلت سابقًا لإنقاذ والدها.
«لقد نما.»
تنهدت أكويلا. ابتسمت شفاه الساحرة الباردة بشكل لا يصدق وهي تراقبه يسير في القاعة، وتردد خطواته.
تنهد كيلفن، الجالس أقرب للعرش، وهو يراقب اقتراب آشر. رأى الشاب يبتسم ابتسامة صافية، اعتاد على رؤيتها منذ صغره، لكن…
مر آشر بجانبه وجلس على عرشه.
كان آشر القديم بالتأكيد سيحضنه.
ابتسم كيلفن: «إنه مثل جده.»
أريتريا، أكويلا، كيلفن، البارون فليم هارت، كاتارينا، آدم، بول، لامبرت، آرك وايت، أليك، نيرو ومقعد فارغ!
نظر آشر إلى المقعد. كان خاصًا بكاهنة آشبورن الكبرى.
توقف نظره عند المقعد للحظة قبل أن يصرف حنجرته.
"يمكنكِ الجلوس."
تمامًا عندما كانوا على وشك الجلوس، انفتحت الأبواب مرة أخرى، واستقرت عينا آشر على المرأة الساحرة ذات الفستان الأبيض الذي أبرز قوامها الأنيق.
التقت عيناهما. ذهبية وبنفسجية!
في هذه اللحظة أدرك آشر بلا شك… أنه السبب في أن هذه الجمال الأخرى ليست له.
على عكس الرجال الآخرين، لم يبذل أي جهد بسبب صدماته الماضية.
هز رأسه، وفكه متصلب وأسنان مشدودة.
رأت ساففيرا كل هذا وسقطت بسرعة على ركبة واحدة.
"أعتذر عن تأخري، سيدي. تأخرت بسبب أمور عاجلة في سهول الزيتون."
"أمور عاجلة؟ ما هو أكثر إلحاحًا من هذا؟" رفع كيلفن حاجبه. رغم إعجابه بساففيرا، لن يتغاضى عن أي شكل من أشكال عدم الاحترام للكونت.
ارتجفت أصابع ساففيرا. لاحظ آشر ذلك، وجعل عينيه تتسع قليلًا.
لم تكن ساففيرا امرأة تفقد صوتها أو تهتز بسبب سؤال أو ضغط. كانت مقاتلة.
لمحة نحو الطاولة المملوءة بالخمور الفاخرة والدجاج المشوي والمزيد جعلتها تركز.
"سيدي الغائب منذ وقت طويل… بالتأكيد لم يخدمه أحد مشروبه المهدئ. وحرصت على إحضار الشاي الأخضر."
رمش آشر. صُدم الجميع في الغرفة، بعضهم نظر إلى وجهه. رغم أنه سيدهم، إلا أنه من المحتمل أنه ألقى تعويذة لتجعل امرأة بهذا الجمال تذهب بعيدًا لإحضار الشاي له.
قبضت أريتريا على قبضتيها تحت الطاولة.
"هل لديك الشاي؟" سأل آشر.
خطت ساففيرا جانبًا ودخلت سينثيا القاعة وهي تحمل صينية الشاي.
ذهبت ساففيرا مباشرة إلى مقعدها، ومع باقي المسؤولين، شاهدوا آشر وهو يحتسي الشاي.
تلألأت عيناه. عند رؤية ذلك اللمعان، ظهرت ابتسامة جميلة على وجه ساففيرا.
"هل هو محرج؟"
سأل لامبرت بول. السبب أن آشر ظل يحدق في الشاي وكأنه متجمد في الزمن.
بعد قليل، احتسى آشر رشفة أخرى مُرضية قبل أن يواجه المسؤولين.
أخذ نفسًا عميقًا، شاع شعورًا بأنه أكثر على طبيعته. التأثير المهدئ للشاي الأخضر كان معجزيًا كما هو دائمًا.
همس كيلفن في أذنه بشيء.
أومأ آشر. "لقد سمعت عن أعمالكم في غيابي والضغط الذي تواجهه المقاطعة على يد خصم قديم، بيت تيغريس."
ارتفعت انتباه الجميع.
"أقترح حربًا شاملة. حتى الآن فقدنا أكثر من 4000 رجل وأكثر من 400 جندي من رتبة الماس من جنود أيجيس ضد البرابرة في ما يُسمى معركة الاستنزاف. الموارد تُهدر، وخزينة المقاطعة تتضاءل يومًا بعد يوم."
شحنت عيناه بالحدة.
"سيدي…" بدأ البارون كلود. "قد يحاول الكونت تيغريس استدراجنا. لديه العديد من النبلاء إلى جانبه."
رفع آشر حاجبه. "لورْد بلا إقطاعية لديه حلفاء أكثر منا؟ هل هذا ما تخبرني به، لورد كلود؟"
لم يستطع كلود الرد.
"أين ذهبت خبرتك؟"
"النبلاء الذين تواصلت معهم يطالبون كثيرًا بمنتجات إقطاعياتنا."
"أفهم… تذكر وجوههم، لأنهم سيأتون يتوسلون."
حدق البارون كلود في ثقة آشر بدهشة.
"ماذا عن أقرب بيت نبيل؟ المورمونت."
"لقد ظلوا صامتين. من الواضح أنهم يريدون رؤيتنا لنثبت أننا جديرون بأن نكون حلفاء لهم، لكن…"
نظر آشر إلى كيلفن. "لكن ماذا؟"
"... لقد أبدوا نواياهم بإيواء السيدة ماري طوال الأشهر الماضية."
ارتجفت حدقات آشر.
"ماري عادت من إمبراطورية الشعلة المقدسة."
"نعم، وقد هددها العديد من النبلاء داخل المورمونت وخارجها للزواج. أنظارهم على المقاطعة."
انتشر برودة معينة جعلت الجميع يخرجون أنفاسًا كثيفة!
"أفهم."
كان صوت آشر أكثر برودة مما واجهوه من قبل… أكويلا لم تكن شيئًا مقارنة بهذا.
هذا الصقيع… شعور بالموت!