"يريدون إرغامها؟"
لم يعد خيانة ونذالة قلوب النبلاء تفاجئ آشر…
لقد جعلتهم يدفعونه للتطور.
لكن غضبه في هذه اللحظة لا يعرف حدودًا. ماري هي آخر دماءه المتبقية، الوحيد من عائلة آشبورن بجانبه.
كيف يجرؤون على معاملتها كشيءٍ بلا روح؟!
"يظنون أنك ميت." قالت أكويلا.
"أوه. عليهم أن يعرفوا أنني لست كذلك." تجهم الجميع عندما قال آشر ذلك، فهموا أنه يقصد أن هناك جواسيس داخل الإقطاعية.
وليس هذا مفاجئًا. إذ يبلغ عدد سكان المقاطعة نحو نصف مليون نسمة، ما يسهل على النبلاء إدخال جواسيس للتجسس على المعلومات حوله.
وصوله لم يكن سريًا.
"من الجيد أنهم يعلمون. بالتأكيد سأقضي على هؤلاء الجواسيس، لكن في الوقت الحالي، يجب أن نستعد لمواجهة الكونت ويليام."
"مع الجدران في صفنا، فهو مجبر على—!"
"الاستنزاف غير مفيد، جنرال أليك. إذا أردنا إثبات قوتنا الساحقة، يجب أن نواجه الكونت ويليام في معركة ميدانية."
اتسعت عينا أليك.
"لكن يا سيدي! يمتلك الكونت ويليام البرابرة الوحشيين، رجال معروفون بركوب الخيل منذ الصغر. لا توجد فرسان يمكنها مواجهة هؤلاء الفرسان."
تنهد لامبرت. "قد يقف فرساننا فرصة إذا كان عددنا أكبر. حاليًا، لدي فقط 5000 رجل."
"جميعهم من رتبة الماس؟" سأل آشر.
"لا، يا سيدي. 2000 فارس مدرب بالكامل و3000 فتيان فرسان. الفتيان ذوو رتبة الذهب."
آشر: "جهزهم. جنرال أليك، كم يمكنك إرسالهم للمعركة؟"
"10000 جندي من جنود أيجيس سيكونون قادرين على السير إلى الميدان، يا سيدي. لكنني أخشى أن يجد حتى جنود أيجيس صعوبة ضد فرسان البرابرة. أسلحتهم الثقيلة تختلف عن السيوف التي يحملها جيوش النبلاء العليا. إنها أثقل وتسبب ضررًا أكبر."
رغم أن أليك تحدث بعقلانية، استطاع آشر رؤية النار في عينيه. جنراله سعى لاستغلال هذه الفرصة لاختبار قواته ضد أحد أكثر القتلة رعبًا للمشاة في القارة.
في سجلات قديمة، عندما قاتل فرسان البرابرة الوحشيين ضد جيوش النبلاء، كان المشاة دائمًا يتلقون ضربات كارثية. حتى الفرسان تلقوا ضربات مؤلمة، لكنها لم تكن بقدر ما تعرض له المشاة.
بشكل عام، مواجهة فرسان البرابرة الوحشيين ستكون أعظم معركة يواجهها أي فارس من جنود أيجيس.
لكن… إذا تمكنوا من التغلب، فسيُعرف اسم قواتهم في الشمال بأكمله، إن لم يكن أبعد.
"جهزهم. إذا لم ندمر قوات الكونت ويليام، فسنعاني العواقب."
نهض نيرو. آشر نظر إلى الصبي الذي يكاد يبلغ الثانية عشرة، ولكنه يبدو كرجل شاب على وشك مغادرة سنوات المراهقة.
"... إذا كان النبلاء على علم بعودتك. ألا يعني ذلك أن الدوق الأكبر نوبس سيعرف بذلك قريبًا؟"
لف آشر يديه حول مسند عرشه ونهض. "أتطلع بصدق لرؤية رد فعله. ماذا عنك؟"
ابتسم نيرو. تذكر الألم الذي عانى منه خلال الأربعة أشهر الماضية، مع اسم الدوق الأكبر محفورًا في قلبه.
لماذا كل هذه الندوب على ذراعيه؟ لماذا هذا الألم؟
"سيكون من الممتع رؤية ما سيحدث."
ابتسم آشر.
"بارون فليم هارت. أود منك التوجه إلى قلعة الشتاء وشراء 5000 فرس حربية تُدعى أركون. خذ 1000 متطوع هناك وسلمهم للرجل الذي يطلبهم."
انحنى كلود.
"البارونة، ثلاث قلاع من الأعماق سترسل مبعوثين إليك. عاملهم جيدًا وابدئي تجارة مواتية. أعتمد عليك في هذا."
"لن أخذلك." انحنت كاتارينا.
أخيرًا، التفت إلى الصانع الرئيسي والمهندس المعماري الجالس في نهاية الطاولة.
"السيد وايت، جهودك ساعدت هذه المقاطعة كثيرًا."
نهض آرك وايت.
"اذكر ما تريد وسيتم تحقيقه."
أخذ آرك وايت نفسًا عميقًا. "أريد ترقية سيلفليف. العديد من المرافق ناقصة والبلدة تنمو بسرعة. أيضًا، حراس البلدة قليلون جدًا للتعامل مع النمو، أخشى—!"
"اعتبر كل شيء موافق عليه."
[Ding! هل تريد ترقية بلدة سيلفليف من المستوى الثاني إلى المستوى الثالث؟ نعم أم لا؟]
"نعم."
رمش آرك وايت. "كل شيء. جمعية الحدّادين التي تأسست منذ شهر أيضًا بحاجة للتمويل. لا نستطيع تلبية احتياجات المقاطعة بعددنا الحالي والآلات المتاحة."
"تحدث مع وصيي. سيتأكد من تلبية كل ما تحتاجه من تمويل. هل هناك المزيد؟"
بدا آرك وايت مذهولًا.
"سننهي هذا الاجتماع الآن. القائدتان أكويلا وأريتريا، ستتجهان أيضًا إلى الجدار العظيم. فقط القائد آدم سيبقى في آشكيلون لتحضير قواته."
"تحضير؟"
رفع آدم حاجبه.
"نعم. ستسيرون إلى الأعماق بعد شهرين لمواجهة جيش كبير من وحوش البشر. حلفاؤنا في الأعماق يعتمدون علينا وأعتقد أنها فرصة لنشر اسم بيتكم بين سكان الأعماق."
"سيكون من دواعي سروري." ضرب آدم صدره بقبضته.
بعد مغادرة آشر، بدأ الآخرون في الدردشة بينما غادر البعض بسرعة.
في الرواق، نظر آشر إلى كيلفن. "تبدو شابًا."
"تشش." عدل نصف الخادم منظاره.
ضحك آشر.
"هل تعتقد أنه القرار الصحيح الشروع في الحرب فور عودتك؟ قد يرى النبلاء أنك رجل متعطش للدماء."
"طالما استطعت كسب دوق مورمونت كحليف قبل أن يضرب الدوق الأكبر نوبس، فسيكون الأمر مجديًا. مع الدوق كحليف، يمكننا الحفاظ على جدراننا آمنة من المعركة القادمة."
"معارك؟"
نظر آشر إلى كيلفن من زاوية عينه اليسرى. "العالم على وشك الانغماس في الفوضى. هذه السلامة الزائفة لن تدوم، ستختفي قبل أن ترف جفنك."
"إذا كان الأمر كذلك، يجب أن نبني جيشًا أقوى من الموجود الآن للبقاء."
"بالفعل." أجاب آشر. "جيشًا يتجاوز فرسان البشر."
لمعت عيناه برؤيته. رؤية يقود فيها جيشًا يتكون من جميع الأعراق تحت قيادته!