"ما عدد قوات الكونت ويليام؟" سأل آشر بهدوء.
"حوالي 65,000 من البرابرة، ومع ذلك، قواته الخاصة يجب أن تكون نحو 20,000. إذًا نحن أمام 85,000 رجل—أكثر من 50,000 منهم فرسان."
تكونت تجاعيد على جبين آشر. "بدون إقطاعية كبيرة مثل إقطاعيتنا، لا يستطيع الحفاظ على جيش بهذا الحجم."
هز كيلفن رأسه. "إمدادات كل عشيرة تُحضر إلى المعسكر، وهم أيضًا يغزون القرى والمدن في نطاق مورمونت."
ضيق آشر عينيه. "إذاً لماذا هم هادئون جدًا؟"
"لأن أي قوة تُرسل إلى الأراضي البرية تصبح جوائز للبرابرة. يمكنهم فقط إقامة حصون لحماية حدودهم."
تنهد آشر بشدة. "الكونت ويليام يمنح البرابرة القوة والشجاعة بشكل غير مباشر. هذا الجيش لا يمكن السيطرة عليه طويلًا—لا محالة سيعض اليد التي تطعمه."
"أفهم. ماذا عن طلب آرك وايت؟ تمويل تطوير المدينة سيؤثر على الموارد المطلوبة للحرب."
سأل كيلفن بسرعة عندما خطرت له الفكرة.
رمش آشر. "تم الأمر."
"ماذا؟" كيلفن كان في حيرة.
---
بعد أيام، توقف رجل على حصان أمام الجدران الزرقاء الشاهقة المصنوعة بالكامل من الجليد، وترجفت حدقتاه.
قد نما جدار سيلفليف ليصل ارتفاعه إلى 20 قدمًا، مدعومًا بأعمدة سميكة ومستطيلة تحافظ على ثباته.
حجم الجدار وحده كان مهيبًا، وفوق البوابة الحديدية الوحيدة بهذا الحجم—تلوح علم أسود على القمة بينما تهب الرياح.
الجنود، الذين كانوا في السابق يرتدون دروع جلدية بسيطة، الآن وقفوا في دروع فولاذية كاملة، ممسكين برماح فولاذية مصممة ببراعة.
"سيدي!"
ارتجفت حدقة الفارس بشدة.
---
ركب الكونت نعمان إيرا داخل معسكر واسع مليء بالخيام والخيول والبرابرة الصاخبين. الهواء مليء بالأصوات العالية، والمبارزات المستمرة، وصهيل الخيول القلقة.
بقايا الأشجار التي كانت شاهقة—أصبحت الآن جذوعًا قصيرة، يمكن للمرء بسهولة معرفة أن الحقل كان مغطى بالأشجار.
للأسف، تم قطعها لإعداد المعسكر، الذي أخفي داخل الغابة لتجنب أعين جواسيس آشبورن.
اقترب كوين إيرا من عرض مروع—جثث مشوهة على أعمدة. رؤية ملابسهم الممزقة جعلت الكونت يعرف أن هؤلاء رجال استطلاع من مقاطعة آشبورن.
هؤلاء تم الإمساك بهم وقتلهم وعرضهم، عرض يبين سيطرة البرابرة.
"مهانة." تمتم الحارس الرئيسي بجانب الكونت إيرا. "هل سمح الكونت ويليام بمثل هذا التصرف على فرسان؟"
"لا يستطيع تحويل البرابرة تمامًا"، رد الكونت إيرا. "السماح لهم بالجوائز ثمن صغير مقابل ولائهم، خاصة للتخفيف من ألم فقدان أكثر من 30,000 رجل."
عبس الحارس. "لكن هؤلاء رجال… فرسان أيضًا. من غير المحترم نزع دروعهم وتدنيس أجسادهم بهذا الشكل!"
صار الحارس مضطربًا، صوته مرتعش بغضب بالكاد مسيطر عليه.
"راقب نبرة كلامك"، حذر الكونت إيرا. "هذا يعلمك ألا تقاتل من هم فوقك. هذا هو ثمن كونت فخور مثل الذئب الأبيض."
عندما اقتربوا من الخيمة الأكبر، نزل الكونت إيرا عن حصانه. ابتسم للكونت ويليام الذي وقف أمام الخيمة، يده مضمومة، ووجهه بلا تعبير.
عند اقتراب الكونت إيرا، حرر ويليام يديه، وتعانق الرجلان.
"لقد مر وقت طويل." قال الكونت ويليام.
"حقًا." أجاب الكونت إيرا بابتسامة صغيرة.
"ما الأخبار هذه المرة؟" سأل ويليام وهم يدخلون الخيمة ويجلسون أمام طاولة مستديرة مغطاة بجلد حيوان.
"أخبار جيدة."
رفع ويليام حاجبه، مشككًا بوضوح.
"أؤكد لك يا صديقي"، واصل إيرا، "إنها أخبار جيدة."
نقر ويليام بإصبعه على الطاولة، نظرته حادة وهادئة. "إذن دعني أسمعها."
ابتسم إيرا ابتسامة شريرة. "إنه ظهر."
عند سماع هذا، ضيق ويليام عينيه. "فتى آشبورن؟"
نقر إيرا لسانه، وعيناه تلمع بالحماس. "صحيح. كنت على حق. لقد كان مخفيًا بوضوح، لكن مع ازدياد الضغط على إقطاعيته شهراً بعد شهر، لم يستطع البقاء مختفيًا للأبد."
"أفهم." اشتد تعبير ويليام. لقد كان يشك بأن آشر لم يمت لأن الأمور في إقطاعية آشبورن بقيت منظمة جدًا.
لهذا السبب اختار استراتيجية الاستنزاف. لو كان آشر ميتًا حقًا، لما ظهر، حتى لو انقلب أتباعه على بعضهم بسبب اختلاف المعتقدات.
لكن إذا كان حيًا…
فسيظهر.
"إذاً هو حي."
"مصادري تؤكد أنه متجه إلى الجدار العظيم، حاملاً قوات الإقطاعية بأكملها معه."
"يتصرف كطفل." بصق ويليام ببرود.
ابتسم إيرا. "إنها فرصة لإنهاء الرجل الذي أغضب ابنتك ودمر علاقتك مع الدوق الأكبر. آه، قبل أن أنسى… أرسل الدوق الأكبر كلمة."
"ما هي؟" تراجع ويليام إلى الخلف، مظهره أكثر برودة مع عودة الذكريات القديمة.
"أحضِر رأس آشر آشبورن وسوف يتخلى عن كل شيء—بما في ذلك موت ابنه المفضل."
نهض ويليام ببطء، إطار جسمه الطويل يلقي ظلًا على إيرا.
"اعتبر الأمر منجزًا."
---
في أعماق كهف مظلم، مع توهج شموع برفق، يمكن سماع خطوات ثقيلة وتنفس عميق بينما يسير جوتون، كائن أزرق يشبه نسخة مطورة من الأورك، عبر المكان.
خُوذة تزين رأسه، مزينة بأنياب ماموث، وكانت الأنياب موجهة لأسفل أمام صدره الصلب.
توقف أمام فراغ مظلم ينبعث منه برودة شديدة، ثم ركع على ركبة واحدة.
"أحيي الظلام العظيم. الرجل الذي تبحث عنه، آشر آشبورن، قد ظهر من جديد. إنه متجه إلى الجدار العظيم لمواجهة والدك المولود، الكونت ويليام تيغريس."
"حقًا؟"
قطع صوت نسائي بارد الظلام. ظهرت امرأة مرتدية عباءة سوداء، وجهها الجميل مشوه بالندوب، وعيونها القرمزية البارزة تتألق.
ارتسمت ابتسامة بطيئة وساحرة على شفتيها. "أرى لماذا أحببته منذ صغري. لقد منحني الحرية لأفعل ما أشاء."
ظلمت نظرتها. "وهذه المرة… أريد رأسه."
نظرة واحدة منها جعلت الجوتون يزفر بشدة، وتحول نفسُه إلى ضباب في الهواء البارد.