جلس آشر على ظهر سيريوس، يطل على السهل الشاسع أمام الجدار العظيم، حيث تنتشر الخيام البيضاء كبتلات متناثرة.
تجولت عيناه عبر الميدان الواسع، محددًا بسرعة مواقع أسلحة الحرب—هياكل ضخمة مغطاة بقطع قماش كبيرة ومثبتة بالحجارة.
كان المئات من الرجال يجهدون في رفع المقاليع الثقيلة إلى الجدار باستخدام حبال سميكة. حتى الفرسان المصنفين الماسيين وجدوا المهمة مرهقة، واستنزف التعب قدراتهم.
تحرك خدام المعبد بسرعة، يعالجون الكدمات الناتجة عن هذا العمل الشاق.
"نحن نخفض المقاليع القديمة لاستبدالها بالجديدة"، همس كيلفن بجانب آشر، لا يزال على ظهر الحصان. "يمكنها إطلاق الحجارة المشتعلة لمسافة 1000 ياردة ولديها ذراع لضبط المدى، مما يزيد المدى إلى 1200 ياردة كحد أقصى."
ضيّق آشر عينيه. "هل حصلوا على مخطط التصميم الذي أنشأته؟" تذكر اليوم الذي جمع فيه عدة مقاليع معًا لإنشاء واحدة أكثر قوة وقادرة على قذف الحجارة المشتعلة.
لكنه لم يتوقع أن يتم تسريب المخطط بهذه السرعة.
"كان جهدًا مشتركًا بين الحداد دان، السيد وايت وعدد من السحرة"، شرح كيلفن. "السجلات والمخطوطات من تيبيريا سرّعت نمو سحرتنا. بعضهم على وشك الوصول إلى التصنيف الماسي."
"جيد. أرسل كلمة أشيد بها لجهودهم."
سارع الكاتب المرافق لهم لتدوين ذلك.
ثم نظروا إلى الفرسان الذين يدخلون المعسكر بتشكيلات محكمة، ثلاثة في كل مرة. امتدت الصفوف الطويلة كالأفعى عبر الحقل.
"لقد مضى أسبوعان. يبدو أن الفرسان اندمجوا جيدًا مع بقية القوات"، لاحظ آشر.
ابتسم آشر عندما رأى إليازار يقيم بعض الخيام وهو على ظهر الحصان. الجنود حول الخيام يرفعون أيديهم تحية، وابتسامة إليازار توحي باللطف.
لم يكن الأمر سهلاً على إليازار بسبب لون بشرته. بينما كون الفرسان الآخرون صداقات بسرعة، ظل إليازار منعزلاً في البداية.
"الصبي ذو الضفائر الذهبية لديه إمكانيات"، قال كيلفن. "قدرته على التحكم بالأشياء بعقله ممتازة."
"أكثر من ذلك"، قال آشر. "في المستقبل، قد ينافس نيرو."
سمع نيرو، الذي كان يركب صامتًا خلفهم على حصانه الفضي، ذلك وألقى نظرة إلى إليازار.
"ألا تعتبره منافسًا؟" سأل آشر دون أن يلتفت.
"إذا لم يكن منافسًا الآن… فلن يكون أبدًا."
كلمات نيرو جعلت آشر وكيلفن يضحكان. أما الكاتب، فارتجف. هل هذا فعلاً فتى يبلغ من العمر 11 عامًا؟!
نيرو مهووس بالتدريب. كآخر من سلالة BloodBlade، كان وزن الإرث يثقل على كتفيه. كفارس مصنف، كان عليه الحفاظ على إرثه.
"التدريب لا ينتهي أبدًا." كان شعاره، وقد أثبت فعاليته. الآن، بصفته فارسًا مصنفًا كقديس، يمكنه مواجهة القديسين، ولو لفترة قصيرة.
هذا إنجاز عظيم بالنظر إلى أن القتال فوق التصنيف أمر نادر.
كاد جميع الجنرالات والقادة يصلون إلى ذروتهم. قليلون مثل نيرو، إليازار، بول وآدم هم مستقبل المقاطعة.
حاليًا، بعضهم لا يقارن بالقوى الكبرى مثل أكويلا، إريتييا، أليكس ولامبرت، الذين كانوا بجانب آشر منذ البداية، لكن مع الوقت سيرتفعون.
"أين يوريا؟"
التفت آشر إلى كيلفن.
"هناك." أشار كيلفن.
تبع آشر إصبع كيلفن ورأى ظل رجل جالس على برج المراقبة على الجدار، عباءة تتدلى على كتفيه وتتمايل قليلاً مع الريح.
"وفقًا للتقرير، هو دائمًا هناك، يراقب"، تابع كيلفن. "منذ أن قتل غرابه، اندمج مع صقور ذي ذيول حمراء ووصل أيضًا إلى التصنيف الذهبي."
"إذن يعرف مكان أعدائنا؟"
"ليس بالضبط. لديهم رجل ذو موهبة—يمكنه تتبع طيور يوريا وقتلها. لكنه لا يزال يبلغنا عندما تتحرك قوات العدو. لهذا لم نفاجأ أبدًا."
همهم آشر بالموافقة. "كم عدد رجالنا الآن؟"
"الفيلق العظيم Aegis يتكون من 20,000 مشاة ثقيلة Aegis، منهم 4,400 مجندين جدد. لدينا أيضًا 2,000 رماة قوس طويل Goshen. زادت الوحدة إلى 3,000 لكن 1,000 ظلوا في ثكنات Goshen…"
ضبط كيلفن منظاره ونظر إلى الورقة في يده واستمر بالقراءة.
"الفيلق الثقيل، فرسان Bladebreakers، لديهم 5,000 فارس. هناك أيضًا 2,000 رماة فارس Stormbringer و200 ساحر."
تنفس كيلفن. "هذا يجعل المجموع 29,200 جندي. إذا أضفنا فرسان التنين من معبد Crimson، يصبح العدد 30,200."
"فرسان التنين؟"
"ليدي سافيرا أيقظت موهبة أخرى، يُعتقد أنها مرتبطة بأصلها. إنها أول مهنة استدعاء رأيتها."
"استدعاء؟"
"صحيح. تستدعي نوعًا من الأرواح يُسمى اليعسوب المفترس. لا يحتاجون للدرع لأنهم يطورون درعًا شبيهًا بالحراشف أثناء الحرب، ويمنحون أجنحة خرافية دائمة."
ضيّق آشر عينيه. "و قوتهم؟"
"الحراشف تتحمل الضربات من أسلحة مصنفة كقديس، وتمنحهم قوة فارس ماسي محنك. بالإضافة لقدرتهم على الطيران ومهارات الرمي، كانوا سببًا رئيسيًا في صد الكونت ويليام عن اختراق الجدار."
"ماذا بعد؟"
تميل كيلفن للخلف، ثم سعل.
"حالما تصل إلى التصنيف الإمبراطوري، ستزداد صفوفهم."
ضيّق آشر عينيه أكثر. هذه موهبة من الدرجة العليا—لا شك في ذلك!
"لكن هناك عائق"، تابع كيلفن. "عليها إطعام تلك الأرواح بقوتها وهذا يعيق نموها. إذا ماتت، سيموت فرسانها جميعًا بمجرد انطفاء النار التي تمثل الطاقة. لذا، يحرصون على سلامتها. وبما أنها جنية، فمن المتوقع أن تعيش أطول منا جميعًا."
"سيدي، تم تجهيز خيمتك!" نادى لامبرت من بعيد.
أومأ آشر. "أه، فهمت. لنذهب."
---
لاحقًا، جلس آشر على مكتبه، يدون ملاحظات عن قدرات سافيرا على ورقة. كيلفن لم يكذب أبدًا، وكل ما قاله هو الحقيقة.
مما يعني شيئًا واحدًا… سافيرا تمتلك موهبة من الدرجة العليا!
لكن هذه ليست أخبارًا مفرحة.
اتكأ للخلف، يحدق في الفراغ.
الجانب السلبي لأي شخص يمتلك موهبة من الدرجة العليا هو…
الموت!
تعطيهم قوة مذهلة لكنها دائمًا تأتي بثمن الحياة.
بتنهيدة ثقيلة، أسقط قلم الحبر. كان متأخرًا. لقد مرت عدة ساعات منذ جلس ليكتب، يفكر، ويحلل.
ألم رأسه جعله ينظر إلى سريره، مستعدًا للراحة.
بووم!
اهتزت الأرض تحته بينما مزقت انفجار السماء الليلية!
دون تردد، أمسك بسيوفه وربطها على جانبه قبل أن يندفع خارج الخيمة، ليجد النيران ترتفع في السماء، تلتهم الأفق.
"القسم الغربي تحت الهجوم!"
حل نيرو خلفه.
"هجوم؟!" صوت آشر حاد. "متى اخترق أعداؤنا الجدار؟!"