"سيدي!"
نادى صوت من خارج الخيمة، فتوقف آشر. بسعال راقٍ، التفت وتوجه نحو مدخل الخيمة. وعلى الرغم من شعورها بالارتباك، تبعته سافيرا وهي تستطيع سماع الضجيج في الخارج.
عندما خرج آشر، رأى خدم المعبد يمسكون برجل أبيض الشعر كان يحاول المقاومة بلا جدوى—فهؤلاء الفرسان، الممسوسون بالأرواح، كانوا أقوى بكثير من أي فرسان عاديين.
كانت دروعهم المظلمة المتقشرة تشبه اليعسوب مهيبة، ومع أجنحتهم المعززة، لم يظهر هؤلاء الفرسان بشراً من النظرة الأولى.
ثبتت نظرات ليفي على آشر قبل أن تتحول إلى سافيرا. اتسعت حدقة عينيه فور رؤيتها.
تجهمت سافيرا.
"مدمر الرجال. سررت بلقائك."
اتسعت عينا نيرو.
كان مثل هذا التجاهل الصريح لسيده يغوص في عظامه.
سقط صوت خطواته الثقيلة على أذني ليفي، وقبل أن يتمكن الابن الثاني للكونت ويليام من الرد، ارتطم قبضة مغطاة بقفاز معدني مصقول بشكل رائع بوجهه بقوة وحشية.
كانت الضربة قوية لدرجة أنها أجبرت ليفي على الانفصال عن قبضه فرسان المعبد، ودفن وجهه في التراب.
عندما رفع ليفي رأسه، تتساقط الأوساخ والرمل من شعره، لمح جنديًا يقترب—أطول، أعرض، وأقوى من الآخرين.
تطايرت رداءه، كاشفًا عن ذراعيه العضليتين المليئتين بالندوب. خوذة ذهبية غطت معظم وجهه، كاشفة فقط عن عينيه الثاقبتين والباردتين.
"لا تلمسه، ليفي."
كان أمر آشر كقوة خارقة تهدئ تموجات البحيرة.
معروف بقوته بين الفرسان وولائه الذي لا جدال فيه، التفت ليفي نحو آشر للحظة، ثم تراجع خطوة إلى الوراء.
"ليف آخر؟ وكنت أظن أنني الوحيد هنا." بصق ليفي تيغريس التراب واللعاب.
ثم التفت إلى آشر.
"أطلق سراحي، وسأجعل والدي يعفو عن حياتك."
"أنت؟" قال آشر متقدمًا خطوة.
ابتسم ليفي ابتسامة عريضة. "هل تشك بي؟"
هز آشر رأسه. "على الإطلاق." وانحنى، ملتقيًا نظرات ليفي.
"على العكس، أظن أن لك فائدة…"
تعمقت ابتسامة ليفي—حتى وقف آشر على قدميه.
"… وهذه الفائدة هي أن تُستخدم كورقة مساومة لإقامة تحالف مع عائلة مورمونت."
اتسعت عينا ليفي.
"كيف تجرؤ، أيها العقيم القذر!" قبل أن يكمل كلامه، أغلق الفرسان فمه.
التفت آشر نحو الكاتب الواقفين خلف الفرسان ويشاهدون المشهد.
"حضّر رسالة وأرسل مبعوثًا لتسليمها إلى عائلة مورمونت."
"سيدي…" جعل صوت سافيرا آشر يتوقف، مرفوع الحاجبين بفضول.
"لا يمكنك إرسال أي مبعوث إلى عائلة مورمونت."
"هي محقة." أضافت إريترِيا، واقفة بجانبهم وذراعاها متقاطعتان.
التفت آشر إلى سيمون. "هل تستطيع إيصال الرسالة؟"
"تمامًا." انحنى سيمون واضعًا راحة يده المطوية على صدره.
أومأ آشر برأسه.
"أيضًا… أرسل تحياتي لأختي."
بعد ساعات قليلة، وقف آشر فوق السور العظيم، رداءه المبطن بالفرو وشعره يتطاير في الريح وهو يراقب فارسًا يبتعد.
تتبعت الغبار طريق الفارس وحصانه وهم يقتربون من الغابة المظلمة البارزة، بالكاد يضيء ضوء النجوم الخافت طريقهم.
ومع ذلك، كل ما كان يفكر فيه آشر هو رد ماري.
بدا أن الليل قد امتد بلا نهاية وهو واقف هناك، وفرسانان يحيطان به من الجانبين على مسافة محترمة، على بعد حوالي عشرة خطوات.
تَك تَك!
وقع صوت خطوات في أذنيه، فأدار رأسه نحو اليمين.
تجهم عند رؤية المرأة ذات الشعر الأسود تقترب مرتدية زيها الكهنوتي الأبيض. بدون درعها، وشعرها منسدل، بدت وكأنها خرجت لتوها من عالم مختلف.
"رائع"، تمتم، الكلمات خرجت قبل أن يستطيع إيقافها.
رمشت سافيرا. "حقًا، سماء الليل أجمل ما في الوجود."
رفع آشر نظره إلى السماء المليئة بالنجوم المتلألئة، ثم حول بصره إلى المرأة الساحرة بجانبه.
"تلك النجوم بعيدة، محبوسة في عالمها الخاص بينما يمكننا فقط النظر إليها. أفضل أن أعجب بالنجمة القريبة مني."
ضحكت سافيرا. "وكيف تريد أن تفعل ذلك؟"
نظرت إليه بعينيها الفضوليتين.
دون تردد، أحاط آشر بذراعيه حول خصرها، جاذبًا إياها إليه. التقت أعينهما، ولحظة واحدة لم يتحدث فيها أي منهما.
لم تستطع سافيرا سوى الرمش، محاصرة في اللحظة.
ثم، بابتسامة خفيفة، تركها آشر، وأصابعه ترتجف بلطف من جرأته.
زفر بهدوء، ثم التفت لمواجهة الحقل وراء السور.
"أخبرني أليك أنك تقفين هنا كل ليلة، تحدقين في السماء. أردت أن أرى ما الذي يجذب كاهنتي لهذه الدرجة."
استندت سافيرا إلى الحاجز. "إذاً يمكننا مشاهدته معًا."
للحظة، حدّق كل منهما في الآخر؛ أحدهما يرتدي رداءً سميكًا مبطنًا بالفرو يصل إلى كعبه، والآخر فقط في ثوب متدفق بأكمام واسعة عند الحافة.
على بعد عشرة أمتار منهما، وقف الفرسان في وضع الانتباه، رماحهم تشير إلى السماء ودرعهم مغطى بظل أزرق، نتيجة لضوء النجوم الخافت.
"لا أذكر أنني رأيت هذا عليك من قبل"، أومأت سافيرا وهي تنظر إلى السيف البارز من رداء آشر.
تبعًا لنظرها، ألقى آشر نظرة على المقبض القرمزي.
"إنه سيف حصلت عليه من عالم الأرواح. سحبته من أعماق بحر يُدعى البحر الأحمر."
اقتربت حاجبا سافيرا قليلاً. "أستطيع أن أشعر بقوة معادية منه."
ضحك آشر. "إيثامار ليس صديقًا."
"كفارس، يجب أن تكون سيوفك رفيقًا، شريكًا خاض معك مواجهات حياة أو موت. إنه يبني جسرًا بينك وبين تلك الأداة، مولدًا روح المبارزة—امتدادًا لنفسك مصقولًا عبر المعركة. لكن، يبدو أن كل سيوفك تريد فقط قتلك."
ابتسم آشر. ومع هبوب الريح على شعره، والشعور البارد والمنعش يغمره، قال، "سيأتي يوم تكافح فيه هذه السيوف بالنيابة عني. يوم ستخضع فيه."
رمشت سافيرا عدة مرات وهي تدرسه بعينيها الطويلتين. "ترويض أسلحة خاصة مثل أسلحتك يتطلب أكثر من مجرد رتبة قوية، بل إرادة لا تتزعزع."
"أعلم." كان صوته واثقًا. "أدعو فقط أن تكوني بجانبي حين يأتي ذلك اليوم. لأني أشعر أنه لن يكون بعيدًا."
قبل أن ترد سافيرا، اقترب جندي منهم وانحنى برأسه.
"سيدي، هناك خبر من البارونة كاتارينا. لقد رأت حلمًا."