جلس آشر وقادته حول طاولة مستديرة، يحدقون بالكاتب الذي أنهى قراءة الرسالة بتعابير مختلفة.
كان هناك أمر واضح في تعابيرهم…
عدم التصديق!
"تنين؟!"
صاح بول. فهم الآخرون سبب رد فعل الجنرال بهذه الطريقة. الخوف من التنين!
أقوى الكائنات الأسطورية في الأساطير. مخلوقات وُجدت في العصر الأول والثاني. ماتت بعد سقوط العصر الثاني، ومع ميلاد العصر المظلم، انقرضت جميع التنانين والكائنات الأسطورية الأخرى مثل طائر النار وغيرهم.
يقول الكثيرون، بما أنهم امتصوا قوة هائلة، فإن قوة الهاوية أفسدتهم في النهاية، مما أدى إلى تقصير أعمارهم، صعوبة التكاثر وفي النهاية… الموت!
كان هذا أحد الأسباب التي جعلت الوحوش الأسطورية، الباقية، تبرم عقودًا مع البشر، لتفصل اتصالها غير المشروط بالعالم وترتبط بالإنسان.
بهذه الطريقة عاشوا أطول لكن أضعف من أسلافهم.
"هل هذه مزحة؟ هل عبث أحد بالرسالة؟" قال لامبرت، تعبيره مليء بعدم التصديق والغضب البسيط.
"تنين." تمتمت أكويلا بصوت منخفض، ظلت إريترِيا صامتة بينما كانت سافيرا غارقة في التفكير.
تنهد أليك.
"سيدي، ما رأيك؟"
رفع آشر رأسه من الرسالة. "أحلام السيدة كاتارينا لم يثبت خطأها أبدًا. هي تقول الحقيقة وسيكون من الحماقة تجاهلها."
ابتلع الجميع تحفظاتهم بعد سماع هذا.
"وذكرت أيضًا ويفرن." أضاف آشر.
"لكن سيدي، حتى ويفرن واحد يستطيع تمزيق وحدتي المدرعة، وتنفسه يمكن أن يقتل أي منا جالس هنا. من المعروف أن ويفرن مكتمل النمو يستطيع قتل القديسين."
تغيرت ملامح الجميع بجدية. حتى سافيرا تغير تعبيرها.
"كاتارينا قالت إنها رأت ويفرن واحد فقط وسيكون ويفرن جليدي أزرق. سأتولى الأمر. البقية منكم ركزوا على الجزء الآخر من النبوءة… جيش الكونت ويليام بأكمله."
"لقد كنا في حرب مع الكونت لأكثر من شهرين. لماذا فجأة يستخدم كل قواته؟" تمتمت سافيرا بصوت عالٍ.
"أنا السبب."
نظر إليها آشر ثم إلى الآخرين. "غدًا، سنواجه جيشًا من 56,000 بربري في الميدان. فرسان النمر الأسود تيغريس، ويفرن وبعض الأسرار الأخرى التي لم تتمكن كاتارينا من الوصول إليها."
غاص وزن هذه الحرب بعمق في قلوب القادة. الهزيمة قد تعني تدمير السور وسقوط المقاطعة، وحتى عند الفوز، ستكون هناك خسائر فادحة.
ومع ذلك… كان عليهم الفوز أو الموت في ساحة المعركة، أو الأسوأ أن يُقيدوا بالقيود ويصبحوا عبيدًا لبقية حياتهم.
كانت مقاطعة آشبورن ملاذًا آمنًا لهم، وفقط حتى الآن أدركوا ذلك.
صرّ لامبرت أسنانه. دائمًا ما سحق فرسانه أعداءهم بقليل من الأضرار أو بدونها، لكن هذه المرة سيواجهون البربريين المخيفين.
رجال مولودون لركوب الخيول!
وفرسان النمر الأسود، أرقى فرسان الفرسان الذين قاتلوا أقوى الفروسية في الشمال.
فرسان مورمونت!
"ما الخطة؟" مالت إريترِيا إلى الأمام، واضعة يدها على الطاولة.
خطى نيرو إلى الأمام ووضع خريطة كبيرة على الطاولة.
"تحفة رسمها أورياه. تحتوي على نظرة عامة على الميدان، الأراضي البرية كاملة حتى الحدود."
نهض آشر مشيرًا إلى المناطق التي تحدث عنها. "جيشنا سيبني سورًا قبل الغابة. في رؤية البارونة قاتلنا على سورنا وخسرنا، لذا سنواجههم في الميدان. المساحة على السور محدودة، وإذا سقط، من خلفه سيموتون أيضًا. لذا السور سيكون سبب خسارتنا."
"القتال في الميدان يضعنا في موقف واضح الضعف، سيدي. السور كان يغطي ضعفنا، لكن الميدان لن يفعل." قال بول.
"إنها الطريقة الوحيدة للفوز، جنرال." رد أليك.
"سيدي، رجال المشاة الثقيلة جراند إيجيس سيحافظون على الخط الأمامي. يجب أن نتمكن من صد فرسان البربريين رغم أعدادهم."
"ماذا لو مددنا جدار الدرع ليغطي عرض الميدان؟" اقترحت أكويلا.
"سينكسر. يجب أن نركز على بناء نطاق متحرك."
اقترحت سافيرا مباشرة بعد ذلك.
التفت الجميع نحوها.
رأيت هذا، فاختارت الاستمرار. "جدار درع جراند إيجيس يجب أن يكون كبيرًا بما يكفي ليحتوي باقي القوات بداخله. بينما الآخرون، مثل سيدي، قواتك الشخصية وفرسانك سيبقون في الخلف، يراقبون من الوراء."
"نطاق على شكل قبة؟" سأل أليك.
"واحد مستطيل يجب أن يوفر مساحة أكبر لوحدات الرماية. الرماة سيكونون الأفضل للتعامل مع فرسان البربريين."
"لن يتمكنوا من لمسنا، لكننا سنقلل أعدادهم." أومأت إريترِيا برفق.
"خطة جيدة لكننا لم نأخذ بعين الاعتبار قيادة فرسان مثل كاين، الابن الأول للكونت، المعروف بأنه أقوى فارس في جيشهم تحت رتبة القديس. إنوس، الجنرال البربري الموهوب الذي يسمح له بخلق نسخة أقوى من نفسه. إنه بربري برتبة القديس ونفسه الآخر أقوى بكثير! وأخيرًا، الكونت نفسه."
تنهد أليك.
"الكونت لم يقاتل من قبل لذا لا نعرف قدرته القتالية، لكنه لن يكون ضعيفًا."
التقط آشر كوبًا وشرب نصف محتواه. "سنكتشف غدًا. تأكدوا من فحص رجالكم لدروعهم، وشحذ سيوفهم وأخذ قسط مناسب من الراحة. غدًا سيحدد مصير أرضنا."
خَبط!
سقط الكوب.
…
بعد الاجتماع، توجه آشر إلى خيمته وجلس متربعًا. بدأ تمارين التنفس حتى غاص في عالم التأمل.
بعد عدة ساعات، فتح عينيه، شعر بالانتعاش والنشاط الكبير. خفض رأسه إلى كفه المشتعل باللهب القرمزي.
'أخيرًا، لدي إمكانية الوصول إلى التآزر مرة أخرى. لكن هذه النار… إنها التي تحرق الروح. نيران الجحيم، مانحة الموت الحقيقي.'