قال كاين بصوت حازم: "أبي، يجب أن نسحب رجالنا."
لكن نظرة ويليام أوقفت قبضته على السلاح. خوفه على والده كان بلا حدود.
رد ويليام بعزم: "يجب أن أحصل على رأسه."
نزل الكونت ويليام عن جواده.
"أشر أشبورن!!" صاح، وانبعث من جسده ضباب أبيض خفيف سرعان ما تكاثف ليصبح كثيفًا، يبتلع الكونت بالكامل.
ومن داخل الضباب ظهر نمر أبيض ضخم، يمشي على ساقيه الخلفيتين، وزئيره العميق يهز ساحة المعركة. مشهده أثار الرهبة في قلوب الجنود، سواء كانوا من أشبورن أو تيغريس.
بووم!
قوة هائلة أطلقت الكونت تيغريس في الهواء، ليسقط على بعد 150 مترًا، فقط على بعد عشرة أمتار من أشبورن. جسده الهائل وذكاؤه الوحشي كانا أكثر رعبًا من أي وحش في الأساطير.
زأره كان عاليًا لدرجة أن عباءات الفرسان الطوباويين ترفرفت.
حول أشبورن نظره من أليك، الذي كان يمزق قوات تيغريس، إلى الكونت، وعيونه أصبحت باردة كالثلج.
كان السبب أن الكونت تيغريس قد صفع فارسًا بمجرّد حركة يده الضخمة، ثم أمسك برأس فارس آخر وطرحه على الأرض، ما جعل الأرض تنهار تحت القوة!
لكن حتى الهجمات المتواصلة من الفرسان بقيت بلا أثر على جسم الكونت الإمبراطوري، فأجساد الأسلحة المقدسة لم تكن قادرة على إلحاق الضرر به.
بام!
وجه تيغريس لكمته، لكن النيروبالادين اختفى قبل الاصطدام. تتبّع أليكس الحركة، ليجد نيرو فوقه، مانحًا ضربة دقيقة على معصم الكونت، لكنها باءت بالفشل أمام بشرته الصلبة.
زأر الكونت، وبقوة أعاد لكمته.
كراش!
ارتطم نيرو بالأرض، درعه انضغط على صدره!
أمر أشبورن: "اتركوه!"
زمجر سيريوس، الذي كان يتغذى على جثة الوَيڤِرن، ورفع رأسه، دم ينزف من فمه: "هذه معركتي يا فتى."
انطلق أشبورن نحو الكونت، ممسكًا بسيفه يوديس.
تقنية: ختم القوة السماوي!
بدل نشر القوة، ركزها في أسفل حذائه ليدفع نفسه بسرعة مذهلة نحو الكونت، مفاجئًا إياه. كأنه تنقل عبر المكان.
شلاش!
قطع أشبورن ركبة الكونت اليمنى، ثم وجه مرفقه إلى بطنه وأطلق ضربة سريعة على رقبته بحركة سلسة واحدة.
تجمد الكونت تيغريس، عيناه متسعتان تعكس الصدمة المطلقة.
ثاد!
سقط على ركبته المقطوعة أولًا، ثم رأسه على الأرض، ضلوعه انهارت من الداخل.
قوّة مذهلة لم يشهدها من قبل.
في تلك اللحظة، ارتفعت أشواك جليدية ملتوية ومغطاة بالأشواك من الأشجار الجليدية، مخترقة مئات من فرسان البرابرة.
التقط أشبورن رأس الكونت المقطوع، الذي عاد إلى شكله البشري. تعبيره كان صادمًا.
"سيدكم ميت!"
صوت أشبورن دويّ في ساحة المعركة. الجنود المتباعدين توقفوا في مكانهم، عيونهم تتجه نحو رأس تيغريس في يد أشبورن، شعره الرمادي يتمايل والدم ينزف من عنقه — ساد الصمت الكلي.
سيد النمر، الرجل الذي سيطر على البراري لعقود، والذي بنى مقاطعة تيغريس العظيمة، كان ميتًا!
تملك الذعر كل الحاضرين، واللوردات من بينهم الكونت إيرا فرّوا عبر البوابة فورًا، تاركين الجنود والفوضى خلفهم.
حتى كاين، أثناء الهروب، لم يتردد في طعن صوفيا بسهم، مثبتًا إياها على الأرض.
ألقى أشبورن الرأس جانبًا، وقال ببرود: "احفظوه. سيكون هدية رائعة للأرشدوك نوبيس."
أليك اقترب، جاثيًا على ركبته: "سيدي، امنح الفرقة الشرف لاستعادة الأراضي البرية باسمكم."
أشعّ قلبه البلوري القوي، وأشبورن قدر مكانته الجديدة: قد أصبح أليك من مرتبة القديس!
أمره أشبورن: "انهض، استعد، وامتلكها."
ابتسم أليك بالإيمان القوي، فيما اعتلى أشبورن جواده بيزرك، يتجه نحو الأسوار مع جنوده.
الجيش يترقب خطواته التالية، والبراري كلها تنتظر أن تُرفع راية أشبورن على كل شبر منها.