كليب! كلوب!
من الطابق الثاني، من خلال نافذة، كان أشبورن يراقب الجنود أدناه، مرتدين الدروع، يتحركون بتشكيل صارم، مرتديًا سروالًا وعباءة مفكوكة تكشف عن عضلاته المشدودة.
مرت أسبوع منذ انتهاء الحرب، وانتشر خبر انتصارهم كالنار في الهشيم. من المدن الحدودية إلى المدن الكبرى في قلب الدومينيونات الأخرى، كان اسمه وسمعته تتردد.
قوة بيت أشبورن لم تعد سرًا بعد الآن. لم يكن مجرد زعيم حرب، بل أصبح لوردًا رسميًا، معروفًا في جميع أنحاء تيناريا.
والظرف الأبيض الذي كان مستلقيًا على الطاولة المصقولة إلى جانبه كان دليلًا على ذلك، مختوم بختم الدوق أوهاد مورمونت، يدعوه لحفل.
لا شك أن هذه دعوة للتحالف!
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه الوسيم.
"توقف!"
توقفت القوات أدناه فجأة، بدقة تجعل المرء يشك إن كانوا تماثيل أم بشرًا حقيقيين.
هؤلاء كانوا الفرسان الذين سيرافقونه إلى الحفل، مرتدين أزياء فاخرة من الحرير تناسب النبلاء، وعباءات تغطي خيولهم أثناء مسيرهم تحت قيادة سير موسى.
على الرغم من أناقتهم، كانت الملابس جديدة عليهم ويحتاجون للتعود عليها. كل شيء باللون الأسود، إلا الشعار على عباءاتهم.
التفت أشبورن إلى سينثيا، التي كانت تعمل على تجهيز ملابسه.
"كيف حال أليك؟"
أجابته: "إنه بخير. الآن يمكنه الرؤية في الظلام وأصبح أقوى بكثير، لكنه لم يظهر أي سلوك غريب. في الواقع، يعد المتدربين للتدريب."
أومأ أشبورن: "فهمت. قلبه مع احتلال الأراضي البرية."
مال برأسه، وعيناه تنظران إلى الشمال البعيد. مرت شهران منذ خروجه من الأعماق، وهذه هي الأسبوع الأول من الشهر الثالث.
سوف تبدأ قوات الإيدوميتس قريبًا مسيرتها نحو القلعة الشتوية، ما يعني اندلاع حرب في الأعماق هذا الشتاء!
بدون قواته، ستسقط القلعة الشتوية وكل المعاقل البشرية الأخرى، وستصبح أراضيه عرضة للإيدوميتس والدوثان وعشرات العشائر الأخرى، ما قد يعني حربًا لا تنتهي.
كان هدفه توسيع أراضيه فقط لأنه الطريقة الوحيدة للبقاء في هذا العالم القاسي.
تنقلت عيناه قبل أن تستقر على متاهة المنازل الواسعة، المشرقة بأشعة الشمس، والآلاف من الناس يتحركون في الشوارع، عربات، خيول، ومشاة.
كانت هذه البلدة الصغيرة يومًا ما يسكنها حوالي 5000 شخص، فقيرة، لكنها الآن مزدهرة ويبلغ سكانها عشرات الآلاف. هذا ما يفتخر به أشبورن: شعبه وأراضيه.
هنا، لن يُوجد عبيد. هنا، سيُعدم الظالمون علنًا.
تمتم: "هؤلاء الجواسيس…" مستغرقًا في التفكير. سيعود القتلة المرسَلون للقلعة الشتوية ليطاردوا الجواسيس وشبكاتهم.
"سيدي…"
جذبت سينثيا انتباهه.
ابتسم لها قائلاً: "لقد أحسنت."، ونظر إلى الملابس الموضوعة بعناية على السرير، أفضل بكثير من التي ارتداها في حفلة ابنة الكونت ويليام، لكنها ليست ملابسه لحفل الدوق.
بعد ارتدائه الملابس، خرج متجهًا إلى قاعة الطعام، واتبعت سينثيا وراءه.
القاعة مليئة برائحة الطعام الفاخرة، لكن الخدم والمدبرات كانوا يغادرون، تاركين المائدة مهيأة للوليمة.
وقف كيلفن بجانبه، مبتسمًا، لكن الخدم كانوا مرعوبين من تلك الابتسامة الدافئة.
جلس أشبورن، وزفر كيلفن تنهيدة ثقيلة، ما دفعه لسؤاله: "ماذا هناك؟"
أشار كيلفن إلى المائدة الطويلة الفارغة: "يوجد أحد عشر مقعدًا، لكنك وحدك هنا. مرت عامان تقريبًا، سيدي. تحتاج لعائلة، ربما هذا سبب بقائي هنا."
ضغط أشبورن على لسانه: "لن تذهب إلى أي مكان قريبًا، كيلفن. إذا ماتت قبل أوانك، سأجعل السحرة يستدعون روحك."
اتسعت عينا كيلفن: "سيدي! وقتي في هذا العالم محدود!"
رد أشبورن بابتسامة خفية: "لا يهم، ستموت عندما أريد."
تنهد: "العربة جاهزة. كان يجب أن تكون في عاصمة مورمونت قبل الحفل."
أجاب: "كان هناك الكثير من الأعمال، لا أستطيع المغادرة وترك أرضي في فوضى بعد أشهر من الحرب."
رفع كيلفن حاجبه وابتسم: "سأبلغ سافيرا برحيلك."
خطوة. خطوة. خطوة أخرى.
ظهر دب أبيض ضخم على ساقيه الخلفيتين، يصعد الدرج الكبير الواسع، بجانبه صفوف من الجنود المرتدين الدروع الكاملة، أجنحتهم اللامعة مطوية، أعينهم ثابتة إلى الأمام.
كان يشبه دب الفولديبيرز الذي التقى به أشبورن في عالم الأرواح، لكن هذا كان أكثر هولًا، مع جدائل طويلة وثقيلة مثبتة بحلقات معدنية، وسيف ضخم على ظهره.
عرف قوة هؤلاء الحراس، وخطأ واحد منهم قد يحيط به جميعًا في ثوانٍ.
استعجل الدب في صعوده نحو القصر المهيب. وعندما لمس قدماه الأرضية الرخامية العاكسة، ارتفع صوت عميق:
"جيرالد. مضى وقت طويل."
نظر جيرالد، طويل القامة، إلى الأمير جاريد، صاحب الأجنحة متعددة الألوان، وابتسم الأمير. ثم أشار إلى والده ووالدته على العرش.
انحنى جيرالد أمام الإمبراطور والإمبراطورة: "جلالة الملكة، إنه لشرف لي أن أقف أمامكم، وأحمل أخبارًا عظيمة."
رفعت الإمبراطورة، أرجنتا، حاجبها: "ماذا؟"
أجاب جيرالد: "لقد تم العثور على ابنتكم المفقودة. تلقينا إشارة لقواها في أرض البشر. لا بد أنها أيقظت موهبتها الوراثية."
وقف جاريد، متجمدًا عند الباب، مذهولًا من الخبر.