في قاعة فخمة ذات نوافذ شاهقة، كان الضوء الساطع يغمر المكان، كاشفًا عن عشرات الأشخاص المرتدين ملابس فاخرة.
إلى جانب رائحة الغنى، كان الرجال يرتدون معاطف طويلة فوق ملابسهم بينما كانت النساء يرتدين فساتين سهرة. كانت هذه الفساتين مشدودة في الأماكن المناسبة، خصوصًا عند الصدر، وفضفاضة من الخصر إلى الأسفل—مصممة لتبرز قوامهن.
ومع ذلك، اختارت بعض النساء فساتين حريرية جريئة تلتصق بأجسامهن مثل الجلد الثاني.
كانت هؤلاء النساء يمتلكن القوة، ووقفت اثنتان منهن أمام طاولة، وأصابعهما ملفوفة برفق حول كؤوس نبيذ نصف ممتلئة.
مالت ماري إلى يونا وقالت: "هناك الكثير من العيون عليّ. هل أنت متأكدة أن هذه الملابس الاختيار الصحيح؟"
ألقت يونا نظرة جانبية، معبرة عن تعجبها: "من غيري يجب أن يلتفتوا إليه؟ عندما كنت أصغر، كانت ابنة الكونت تايغر تأسر كل الانتباه لنفسها. طبيعيًا، بصفتها جنية، كانت رغبة الكثير من الرجال ومواهبها متفتحة، أما مواهبي فكانت شرارات فقط آنذاك."
توجهت يونا إلى ماري، وصوتها أصبح أكثر لطفًا: "ما أحاول قوله هو أنك لستِ المرأة نفسها التي كنتِ عليها—ولستِ حتى الفتاة من الأكاديمية. أخوك ليس مجرد نبيل الآن؛ إنه كونت. وليس أي كونت، بل قوة عظمى في الشمال."
ارتسم ابتسامة صغيرة على زاوية شفاه ماري.
تابعت يونا مبتسمة: "وهو قادم إلى هنا. يجب أن تبدين جميلة، وإلا فلن يكون سعيدًا. صدقيني، والدي لا يريد أن يزعج أخوك—حتى ولو قليلًا."
اتسعت عينا ماري. بالكاد تصدقت أن يونا تحدثت عن الدوق، رجل لم يكن بإمكانها تخيله يهتم بإرضاء أحد، خاصةً شخص شاب مثل آشر.
تابعت يونا بضحكة خفيفة: "لجعل الأمور أفضل، والدي يحب أولئك الذين لهم مشاكل مع الأرشيدوق."
اتسعت عينا ماري فجأة: "هل سيأتي أخوك مع وحش آشبورن الشهير؟"
رمشت ماري: "شُهرة؟!"
قالت يونا: "قرأت قليلًا عنه. كل وحش آشبورن الحاكم—من شورا الأول حتى وحش أخيك—معروف بأنه منفذ للأوامر. لقد تغذوا على العشرات أو حتى المئات من البشر. شراهتهم تجعلهم في المرتبة الثانية بعد التنانين الأسطورية."
أجابت ماري: "لا أعتقد أنه سيجلب سيريوس إلى الحفل…" لكنها لم تبدُ متأكدة.
ما أزعج النبلاء أكثر كان قانون آشبرن القديم—وهو قانون يسمح لهم دائمًا بإحضار وحشهم أينما ذهبوا، إذا أرادوا.
رفض السماح للوحش بالدخول يعني رفض دخول سيد آشبرن نفسه. ونظرًا لعدم خيانة أي سيد آشبرن لآخر، كان هناك ثقة مطلقة تُمنح لهم، وبالتالي كان هذا القانون مسموحًا.
بعد قرون، عاد الاسم العظيم لآشبورن تدريجيًا إلى ألسنة قوى المنطقة.
قاطعت صوت هادئ ومنظم حديث الفتاتين: "تشرفت سيداتي، اسمحوا لي أن أقدم نفسي."
التفتت الفتاتان، واتسعت أعينهما قليلًا عند رؤية الرجل واقفًا أمامهما.
لوكاس آداموس، رجل حضر أكاديمية اللهب المقدس معهن وابن الكونت آداموس. تساقطت خصلات شعره البيضاء على بشرته الزيتونية، وعيناه الحمراء الثاقبة تخترقان أرواحهن.
كان يرتدي قميصًا أبيض نظيفًا وبنطالًا أبيض مصممًا ومعطفًا طويلًا أخضر داكن مثبتًا عند الرقبة بزر لوزي، وكان جذابًا للعين.
على شفتيه ابتسامة لطيفة تلعب.
آداموس!
بيت عتيق، مثل آشبرن. لكن بينما حكم آشبرن بوحوشهم الوحشية، كان خط آداموس يملك قوة مختلفة—كانوا يندمجون مع أرواح الوحوش التي قتلوا، ليكتسبوا صفات الوحش المستهلك—حتى يجدوا أفضل منه.
قالت يونا وماري باندهاش: "لوكاس! لقد أتيت!"
كان لوكاس من كبار الخريجين مع دفعة سلايد، وبينما لم يعرف الكثيرون قوته، كان ذكاؤه وتصرفه الرصين معروفين.
عرف بالنجم الثاني اللامع، فلا عجب أن الفتاتين كانتا مندهشتين.
ابتسم لوكاس، ثم التفت إلى ماري: "لا أظن أنني قد قدمت نفسي رسميًا لك. أنا لوكاس آداموس."
ابتسمت ماري برقة ومدّت يدها. أمسك لوكاس أصابعها برفق وقبّل ظهر راحة يدها بسرعة.
"ماري آشبرن."
اتسعت عينا لوكاس. لقد انجذبت عيناه إلى يونا، التي بدت مذهلة وجذابة بشعرها الأحمر الطويل، لكن جمال هذه الهادئة بجانبها لم يكن مجرد أحد!
افترض أنه كانت واحدة من نساء النبلاء اللواتي يكنّ له الإعجاب، لم يندهش قليلًا من صراخها الخفيف.
قال متلعثمًا: "أ… أنتِ آشبرن؟"
رفعت يونا حاجبها بدهشة: "كان هناك عشرات من النبلاء يسعون للزواج منها قبل شهر. ألم تسمع بذلك؟"
وأثناء هز لوكاس رأسه، انفتحت أبواب القاعة الرئيسية للمدعوين خصيصًا، ودفعها فارسان شاهقان، كاشفين عن الشخص القادم.
ارتجف المضيف عند رؤية الرجل، لكنه ضبط نفسه وفتح فمه.
"أهلاً وسهلاً بكم، أيها الضيوف الكرام، أرحب بكم بـ الذئب الأبيض، فاتح الأراضي المقفرة، جالب الحرب—الكونت آشر آشبرن!"
انتشر موجة صمت مفاجئة في القاعة بأكملها. من لم يلتفت عندما يُقدّم شخص بهذا الكم من الألقاب؟
خطوة. خطوة. خطوة أخرى.
رجل طويل، وسيم لا يمكن الخطأ في وسامته، بشعر أبيض نقي يصل إلى ذقنه، خرج من الباب.
كانت ملابسه السوداء تتباين بشدة مع شعره الأبيض النقي. بشرته الفاتحة وعيناه الذهبية اللامعة كانتا تبدوان كأنهما جواهر مزروعة.
نظراته—باردة، سلطوية، لكنها هادئة بشكل غريب—جالت على الحشد.
خلفه مباشرة كان نيرو.
همس آشر بابتسامة خفيفة: "قد حان الوقت لتخرج الآن."
برز ذئب صغير من جيب معطفه.
اندهش المضيف.
أمام أعين العشرات، خرج سيريوس الظريف من المعطف، وفي اللحظة التالية، نما حتى بلغ رأسه كتفي آشر!
"إنه هو!"
ارتجفت بؤبؤ لوكاس.
وقفت ماري ويونا متجمدتين وهما يراقبان آشر ينزل الدرج الذهبي، حركاته مصقولة بلا جهد.
"هذا هو! من قتل الكونت ويليام بثلاث حركات فقط!"
شهقت نبيلة، مغطية فمها بصدمة، وهي تحدق في آشر.
الرجل بجانبها بدا متشككًا: "حتى لا يبدو أنه يبلغ الخامسة والعشرين."
"ليس كذلك."
"ماذا؟!"
لم يلاحظ آشر إن كان الأمر بسبب سيريوس، لكن الجميع أعطوه مساحة أوسع بكثير مما تتطلبه الآداب.
ضحك نيرو. كان يفهم خوفهم، فبعد كل شيء، هذا وحش قادر على قتال وايڤرن!
فجأة، أثناء النظر حوله، التفت آشر إلى يساره، ووقعت نظرته على ثلاثة أشخاص.
امرأتان ورجل واحد.
وإحدى النساء… كانت شخصًا طالما تاق لمقابلتها.
امرأة أثقلت قلبه بالذنب، وأرسلها بعيدًا رغم توسلاتها للبقاء بجانبه.