خطا آشر بخطوات واسعة وهادفة نحوها، لكن لحظة وصوله إليها، تلاشت كل قوته الزائدة.
وقف آشر ساكنًا، يحدق في وجهها.
أخته الكبرى.
كيف لم يقدر هذا من قبل؟ وكيف أحبها رغم أنهما لم يتبادلا كلمة لأكثر من عام؟
قالت ماري، وشفاهها مضغوطة: "شعرك أبيض… وقصير. ألا تستمتع بتمشيط شعرك الطويل بعد الآن؟"
أجاب آشر بصوت خافت قليلًا: "لم يمشطه أحد منذ توقفتِ عن ذلك."
الأشخاص الآخرون لم يكونوا في نظره. الكائن الوحيد الذي ينعكس في عينيه الجميلتين كان ماري.
وجهها بالتحديد.
عبست ماري: "لابد أنك قصصته لأنك أصبحت مهووسًا بالتدريب مرة أخرى. مشغول جدًا للاهتمام به، أليس كذلك؟ أنت لم تعتد على خادمات أخريات على أي حال."
وضع آشر يده اليمنى على كتفها: "ساذجة. الأمر أكبر من ذلك… لكن سأكون ممتنًا إذا مشطته مرة… إذا قررت العودة معي إلى المنزل."
ضحكت ماري. كانت هناك جرأة جذابة تشع منها لم تعرفها يونا ولوكاس من قبل.
هل هذه هي ماري الحقيقية؟
قالت ماري، وهي تلتف بذراعها حول ذراع آشر اليمنى: "لقد كبرت أيضًا… وعضلية جدًا."
فجأة، تحول انتباهها.
"سيريوس! ماذا حدث لعينيك؟!" سحبت ماري يدها من آشر وأمسكت وجه سيريوس بين يديها.
كانت يونا مذهولة.
نعم، ماري كانت قريبة من آشر، لكن الوحوش الأليفة شأن آخر. القرب من السيد لا يعني أن القاعدة تنطبق على الوحش الأليف.
كانت لهذه الوحوش عقلها الخاص.
رؤية صديقتها المقربة، الفتاة الخجولة في الحديث، تمسك بوجه وحش هزم وايڤرن، قريب للتنين، أذهلت يونا.
لكن هذا لم يعد يهمها. لقد حول آشر تركيزه إليها وإلى لوكاس، ولم يكن نظره لطيفًا كما كان مع ماري.
قال بصوت يحمل سلطة راقية: "شعر أحمر. لابد أنك من عائلة مورمونت المرموقة. كما عُرفت لي سابقًا، أنا آشر آشبرن."
للحظة، صُدمت يونا. مظهره، سلوكه، وهالته الرفيعة، مع معرفتها بقوته، رفعته أكثر في قلبها.
قالت أخيرًا: "يونا. يونا مورمونت."
انحنى آشر قليلًا، أمسك يدها وقبّل مفصل أصابعها قبل أن يبتسم.
شعرت يونا فورًا بشرارة، شعور كهربائي عبر جسدها عند لمس شفتي آشر لمفصل أصابعها.
تراجع آشر نصف خطوة، ثم توجه إلى لوكاس، الذي كان قد مد يده بالفعل.
قال: "لوكاس آداموس. تشرفت بمقابلتك، اللورد آشر آشبرن."
صافحه آشر: "المثل."
قال: "آه، قبل أن أنسى—هذا نيرو، حارسي الشخصي."
أشار آشر إلى نيرو الذي صُدم من نظرات الشخصيات الثلاث البارزة.
قالت ماري: "يبدو صغيرًا."
أجاب آشر ببرود: "عمره اثنا عشر عامًا."
"ماذا؟!"
اتسعت أعين الجميع. هل هذا مزاح؟!
من مظهره، لم يبدو آشر أكبر من نيرو بسنة، لكن عند سماع عمره الحقيقي، صُدم الثلاثة.
قال آشر وهو يغمز ليونا: "ابحثي له عن شريك."
ارتفع معدل دقات قلبها بشكل جنوني وظهرت أسماء في رأسها بسرعة. كانت بالفعل تخطط للتوفيق بسرعة هائلة.
احتج نيرو: "أنا سيفك الدموي، يجب أن أكون دائمًا بجانبك!"
اقترب خادم، عارضًا كأسًا من النبيذ بلون اللوز. التقط آشر واحدًا، ثم نظر إلى نيرو:
"اليوم، أنت مجرد حارس. استمتع."
بعد لحظة تفكير، أضاف: "مجرد شريك رقص."
كانت عيناه صارمتين.
ضحكت ماري، بينما نادت يونا بسرعة امرأة جميلة أخذت نيرو بعيدًا.
في تلك اللحظة، اقترب رجل ضخم ذو شعر أحمر قصير ولحية مشذبة بعناية. هالته السلطوية جعلته شبه مخيف مثل أوهاد مورمونت نفسه. لكن عندما وقف أمام آشر، بدا وكأن أمواج البحر الغاضبة ارتطمت بالجبل.
سأل: "ألست ستقدم نفسك؟" ودفع أخته بلطف.
انحنت يونا: "اعذرني، لورد آشر، هذا أخي، كوراه مورمونت. الابن البكر لأبي."
انحنى كوراه قليلًا تحيةً.
رد آشر التحية: "تشرفت بمقابلة أحد فرسان مورمونت المميزين."
صافحاه بيد ثابتة.
على الطاولة العليا المخصصة فقط لعائلة مورمونت—منظمي الحفل—جلس رجل ذو شعر أحمر طويل في المقعد الأيسر للطاولة الطويلة 10 أمتار، متربعًا مع رجلته فوق الأخرى. ظل نظره حادًا على آشر وكوراه، ووميض بارد يلمع في عينيه.
إلى جانبه كانت امرأة جميلة، العشيقة الثانية لأوهاد مورمونت وأم هذا الشاب.
قالت جيسيكا بهدوء: "كوهاث، اذهب وقدم نفسك لزوج المستقبل."
صاح كوهاث مستهزئًا: "تفاخر بهذه السلطة، أنا في الرابعة والأربعين، وهو فقط 23، إذا لم أكن مخطئًا. أليس من المفترض أن يكون هو من يرحب؟"
شددت جيسيكا عينيها: "أنتما كونتان، وإذا أردتما دعمه، افعل كما أقول. بمجرد أن تحصل على رضاه، ستكون الفتاة تلقائيًا لك."
نظر كوهاث إلى والدته وزفر sharply لكنه أطاع. نهض من مكانه المرتفع واتجه نحو آشر.
أثناء اقتراب كوهاث، لاحظ آشر تحول سلوك ماري وتتبع نظرها نحو الرجل القادم.
ضيقت عيناه.
قال كوهاث: "مساء ممتع، لورد آشر—"
قال آشر: "لقد استغرقت وقتًا طويلًا. يجب أن أحيي الدوق." سلّم كأسه للوكاس، وأخذ ذراع أخته، ومشى مباشرة بجانب كوهاث دون أن يلتفت حتى.
اتسعت عينا كوهاث على نحو كبير.
كاد كوراه لا يلتفت إليه أثناء سيره بعيدًا، بينما تبع يونا ولوكاس آشر، تاركينه في مكان فارغ ومحرج.
ولزيادة الطين بلة، سمع همسات تتردد في القاعة.
فما قيمة النبلاء بدون القيل والقال؟
'آشر آشبرن…!'
بدا وريد كوهاث على جبهته، واشتعلت عيناه بوميض أحمر خافت. انغمس في الغضب، ونظر إلى آشر—ليراه يتحدث مع والده.
بووم!
انفتحت الأبواب مرة أخرى، ودخلت امرأة رائعة ترتدي فستانًا أسود ضيق بلا أكمام، مع شق يصل إلى فخذها.
قالوا: "أيها السادة والسيدات، الكونتيسة نيفيس نيكس من مملكة إنتيس!"
التفت آشر.
اتسعت عيناه.
لماذا تبدو هذه المرأة تمامًا مثل ليا من الأرض؟