'م… ما هذا؟!'
شك آشر في عينيه.
لكن بعد أن رمش عدة مرات، ظل المشهد كما هو. تلك المرأة كانت تشبه ليا تمامًا. ليست مجرد شبه، بل متطابقة حتى أدق التفاصيل!
لقد كان صديقها مرة، قريبًا بما يكفي ليعرف كل اختلاف صغير في وجهها. الجمع بين ذلك وبين الساعات الطويلة التي قضاها في دراسة ملامحها دون علمها، أحيانًا بلا وعي، وأحيانًا بقصد إنشاء نسخة من ليا، جعله خبيرًا في التعرف عليها.
كان بإمكانه تمييزها في أي حشد دون تردد، فماذا بالك الآن وهي محور الاهتمام والجميع يفسح لها الطريق؟
حتى النبلاء شعروا بالدونية في حضورها!
تارت عينا آشر. رؤية نيفيس أعادت له ذكريات كان قد ختمها منذ زمن—ذكريات نفسه المحطمة.
لقد بدأ بالكاد في اتخاذ خطواته الأولى بعيدًا عن الأضرار التي ألمت به في الماضي، وفجأة ظهر له الماضي!
شعر آشر بتسارع قلبه. ارتجف ذراعه اليمنى، متوقعًا الإحساس بمقبض سيفه.
لو تأرجح ضربة واحدة، لإنهى كل شيء، لكن ذلك سيكون ضعفًا.
لا. لم يعد ذلك آشر بعد الآن. الرجل الذي كان يتصرف باندفاع، رجل بلا دعم، أحمق يثق بلا احتياطات.
ذلك الرجل لم يرَ ظلام العالم، لكنه يراه الآن.
أطل منه تنهيدة خفيفة.
"يا إلهي، جوهرة تاج إنتيس هنا!"
"ساحرة من نسل السحرة… لابد أنها مبعوثة من حاكم إنتيس."
يجب أن يعرف المرء أن الساحرة الاستثنائية نادرة جدًا، أندر من اكتشاف منجم معدني أسطوري، لكن عائلة نيكس أنتجت أجيالًا من الساحرات الاستثنائيات منذ مؤسسها!
لقد كانوا أحد أعمدة صعود إنتيس للملكية!
في هذه اللحظة، صعدت نيفيس إلى المنصة برشاقة وأنيقة. التقت بعينيها نظرات إريك آداموس، لورد مقاطعة آداموس، وابتسمت.
نهض الكونت آداموس من مقعده لتحية آشر. حتى الدوق أوهاد مورمونت وقف على قدميه. الآن، الثلاثة وقفوا أمام هذه الشابة، التي بدا أنها بالكاد تجاوزت العشرين من عمرها.
قالت نيفيس: "دوق أوهاد مورمونت"، بصوت ناعم وعذب—تمامًا كما تذكره آشر.
اضطيق عينيه أكثر.
هل هذه المرأة نسخة حقيقية من ليا على الأرض؟ أم أنها، مثله، جاءت إلى هنا أيضًا؟
لكن لماذا تبدو بالضبط كما هي؟!
قال أوهاد: "يشرفنا استقبال مبعوثة من إنتيس، وليس أي مبعوثة—بل ذات شهرة في مواجهة ساحرة قديمة المستوى. لم يسبق لأي ساحرة في الأربعين من عمرها أن أنجزت ذلك منذ نهاية العصر المجيد."
ابتسمت نيفيس.
"لقد نجوت بالكاد من تلك المعركة." قالت.
قال إريك: "كونت نيفيس، مبعوث الملك رويل، أنا، إريك آداموس، أشعر بالفخر للجلوس في حضورك"، واضعًا يده على صدره.
مدت نيفيس يدها، وانحنى إريك، الكونت القوي الذي قيل إنه قتل مئة رجل ماهر بعظم وحش، وأمسك يدها وقبّل مفصل أصابعها.
ازدهرت ابتسامة نيفيس.
أخيرًا، استقرت عيناها الزرقاويتان على آشر.
تبادل أوهاد وإريك نظرات غريبة. وجدوا الأمر غريبًا أن آشر لم يقل كلمة منذ وصول نيفيس.
كانت تمثل ملكًا، فكان من الطبيعي أن يظهر ودًا على الأقل لاسم الملك.
لقد افترض الرجلان الأسوأ بالفعل.
بعد كل شيء، آشر كان الوحيد بينهم بعدد قتله للنبلاء.
وليس أي نبلاء—بل ذوي الرتب العالية.
قالت نيفيس: "كونت آشر…" وأمسكت نظرها بالرجل الوسيم أمامها. منذ وصولها إلى هذا العالم، لم يجعلها أحد تشعر هكذا سوى رويل، خطيبها.
بالطبع، كانت تحب الأفضل فقط، ورويل كان كذلك. كان هو من جعلها تحقق طموحها لتصبح ملكة.
لكن هذا الرجل هنا… رجل دمر بيتًا نبلًا ليصبح كونتًا… يحمل هالة أرقى.
كان غريبًا.
كيف لرجل أن يمتلك عيونًا جذابة، لكنها تجعلك تشعر وكأنك تحدق في سجن من النيران الأبدية؟
تلك العيون كانت كالذهب المشتعل—جميلة لكنها خطيرة بشكل لا يوصف.
هل كان هذا حقًا الكونت الذي سمعت عنه الكثير؟!
لقد فاق الشائعات.
كان رويل محقًا. معه، يمكنهم توسيع نفوذهم، ابتلاع إمبراطورية الخلود.
قال آشر وهو يمسك يدها بلطف: "كونت نيفيس…"
شعر بنظرات الجمهور مثبتة عليه، بنظرات حراسها، بنظرة ماري البريئة، بكرها يونا، وباليقظة البعيدة لنيرو.
كلما اقترب، زادت قوة الجذب، وكأن شيئًا يصرخ فيه أنه يعرف هذه المرأة.
لم تكن مجرد نيفيس.
كانت المرأة التي حطمت حياته، محطمة إياها كزجاج.
أطل انفجار من الهواء الساخن من شفتيه وهو يقبّل مفصل أصابعها بخفة قبل أن يقف مستقيمًا.
ابتسمت نيفيس، كما لو أنها تستمتع بمثل هذه السلطة، بلطف: "كونت، سمعت أنك بنيت مقاطعتك بدءًا من كونك عاجزًا. هذا موضوع رائع."
لمع بريق في عيني آشر.
قال مبتسمًا ببطء: "نعم، حدث ذلك بعد فضيحة الأرض مباشرة."
اتسعت عينا نيفيس. أمالت رأسها كما لو أنها لم تسمع ما قاله.
"ماذا؟ ماذا قلت؟"
في تلك اللحظة، انبعث ضباب أبيض من عيني آشر. انخفضت الحرارة إلى تحت الصفر فجأة.
تحول تنفس الناس إلى ضباب!
كل ذلك بسبب تلك الجملة الوحيدة التي أكدت الأمر!
هذه المرأة—نيفيس—كانت ليا!
تراجعت نيفيس خطوة للخلف: "من أنت؟"
تبادل دوق أوهاد وكونت إريك نظرات حائرة. هل التقيا هذين من قبل؟
لم يستطيعوا الفهم، لكن رؤية آشر يطلق قوته جعلت الدوق يضع يده على كتف آشر لتهدئته.
لكن قبل أن تلمس يده كتف آشر، اندفع شعور شديد بالبرودة في ذراع الدوق. انتشر الصقيع في لحظة، وتحولت بشرته إلى اللون الأزرق!
سحب أوهاد يده، وعيناه متسعتان في رعب.
ما هذا الجليد؟!
خطوة.
خطوة.
خطوة أخرى.
بعد ثلاث خطوات فقط، أصبح آشر على بعد بوصات من نيفيس. ثم مال إلى الأمام.
تألقت عيناه أكثر من قبل.
قال بصوت منخفض، همس مخيف: "ألا تتذكرينني؟ آشر، الأحمق."
هزت كلماته عالم نيفيس.
بدلاً من الاختباء من ماضيه المهيب، قرر آشر مواجهته وجهاً لوجه.
لم يعد آشر من الأرض، بل أصبح الآن الذئب…
الذئب الأبيض.
"أ… آشر!!"
تألقت الإدراكات في عيني نيفيس.