لا يمكن!
ارتسم عدم التصديق على وجه نيفيس، لكنه سرعان ما تحول إلى احتقار حين أدركت أن هذا الرجل هو نفس آشر.
لقد مات أيضًا في ذلك المبنى، ولم يكن الأمر وكأنها لم تفكر فيه عدة مرات، لكن هذا التفكير انقضى مع مرور الوقت.
فجأة، بدأت نيفيس بالضحك.
"يبدو أنك وُلدت لتكون أدنى من اختياري الحقيقي. ها أنت—كونت عادي بمقاطعة بائسة تحت حكمك، وهو ملك لمملكة يحترمها كل دوق من الشمال."
رفع آشر حاجبه.
"قاتل الويفرن؟" سخرت. "همف! نجحت في قتل ويفرن واحد، لكن بيت الويفرن لديه أكثر من ألف آخر!"
لمع بريق بارد في عينيها. "الألم سيلازمك إلى الأبد لأنك لن تحظى أبدًا بامرأة مثلي."
ارتسمت على وجه نيفيس الجميلة ابتسامة متغطرسة. كان نبرتها مسموعًا للكونت ومن حوله، بما في ذلك أقارب الكونت.
كان آشر يعلم أنها تريد إذلاله علنًا.
نظرًا إلى وجهها المتفاخر، اكتفى آشر بالابتسامة. "مرحبًا بك في الشمال."
اتسعت ابتسامته قليلًا. لم يكن في عينيه أي غضب، بل نظرة مركزة ولمسة ازدراء.
تابع: "أفترض أن رويل هو ملكك. انقلي تحياتي له، أقدر جهوده. بدون أفعاله، لما كنت ما أنا عليه اليوم."
لسبب ما، شعر آشر بشيء من الراحة يتسلل إلى قلبه. شعور جاء من العدم لكنه حاضر بثبات.
كان محظوظًا حقًا لأن هذه المرأة ابتعدت عنه.
لو بقيت بجانبه، لما اكتشف هذا الجزء من نفسه. خيانتها، رغم ألمها، منحته فرصة للبداية من جديد.
بعد قول تلك الكلمات، تلاشى هاله الضغط من حوله. وبدأ الكثير ممن كانوا على الأرض، يموتون ببطء، يستعيدون حياتهم.
استدار آشر.
"آرغ!"
اندفعت نيفيس نحوه، لكن وميض سيف أضاء المكان. ركزت نيفيس عينيها على الشاب ذو الشعر المجعد الواقف بينهما، سيفاه مسلَّطتان.
ألقى آشر عليها نظرة جانبية. تلك النظرة وحدها أطلقت موجة من الغضب فيها.
شعرت وكأنها فقدت شيئًا، وجعلها ذلك تشعر بالفراغ. على الأقل كان كراهيتها تربطه بها، لكن بدونه، كان آشر بالفعل يمشي بعيدًا عنها.
هذا لا يمكن أن يحدث.
لا أحد يخرج!
لا أحد!
"إذا هاجمنا جدرانك، فستسقط بلا شك."
كانت هذه التهديدات الثقيلة تحمل وزنًا، لكنها لم تفعل سوى أن جعلت عيني آشر تبرد مرة أخرى.
"تعالي إذن." قال بصوت هادئ، شبه ممتع: "سأعيد إليك رؤوس كل جنرالاتك في صناديق جميلة. وفي النهاية، رأس ملكك المحبوب."
أجاب آشر بابتسامة خفيفة جعلت نيفيس تصرخ داخليًا. لم ترد شيئًا أكثر من تمزيق لحم وجه آشر، لكنها لم تستطع أن تفقد هيبتها أمام هذا العدد الكبير.
"أقسم بذلك. ستحترق آشبورن." همست. "ومعها، كبرياؤك وأختك."
وأخيرًا، بابتسامة هائجة، شعرت نيفيس بالراحة حين رأت الغضب الشديد في عيني آشر.
لم تستطع أن تكون أكثر سعادة لأنه كان لديه نقطة ضعف.
"وأقسم بذلك. ما دامت فايل موجودة، ستقف عائلة مورمونت بجانب بيت آشبورن."
أعلن دوق أوهاد بقوة، مما وسع عيني نيفيس.
"هل تجرؤ على الوقوف ضد إنتيس؟" سألت. "لا تنسَ أننا وحدنا قادرون على ضمان نصر لك ضد بيت نوبيس."
"كان ذلك في الماضي، سيدتي نيفيس." أجاب صوت آخر، هادئ وثابت.
رد إريك آداموس بهدوء: "بيت آداموس يقف مع بيت مورمونت. أعداؤهم هم أعداؤنا."
"أ… أنتم حمقى!" تفوهت نيفيس.
عبس دوق أوهاد: "أعتقد أنك لم تعودي مرحبًا بك، سيدتي نيفيس." قال ببرود. "حيّي الدوقة نيكس وأخبريها أنها فشلت في تدريب ابنتها."
"أنت!"
حدقت نيفيس في آشر، والكره يتدفق من كل خلية في جسدها.
وبدور سريع، غادرت القاعة، متبوعة بحراسها.
قاد دوق أوهاد آشر وإريك خارج القاعة بينما أُرسل المعالجون لإنقاذ بعض النبلاء في حالات حرجة.
كان الدوق متأكدًا أنه بعد هذا الحادث، سيخاف تقريبًا كل نبلاء الشمال من سماع اسم آشبرن فحسب.
فذلك سيجعلهم يتذكرون هذا الحفل إلى الأبد.
لقد جلب حتى الحرب إلى قاعة الاحتفالات!
ربما في المرة القادمة، لا يجب على أحد تقديمه كـ "جالب الحرب".
---
بينما كان هذا يحدث، وقف اللوردات الثلاثة على شرفة، يتأملون منظر المدينة بينما النسيم يلامس شعرهم.
كسر تصرف آشر في clearing his throat الصمت. "رويل أصبح عدوكم الآن."
"لن أبقي على وغد قتل والده في نومه كحليف أيضًا." قال أوهاد مورمونت ضاحكًا.
أومأ إريك برأسه.
تحول نظر آشر إلى البرودة. "لقد قتل والده!"
لقد كان مشغولًا جدًا بمشاكله ليلاحظ تفاصيل التحولات في القوة في إنتيس.
"أوه، لم تُخبَر؟" رفع إريك حاجبه. "ذلك الوغد لم يقتل والده فحسب، بل بقية أسرته أيضًا. لم تبق سوى أخته، وهي تقاتل حاليًا ضده مع مجموعة من المتمردين. لم تعد إنتيس موحدة بعد الآن."
كان صوت أوهاد محسوبًا وهو يحذر: "لن أتدخل في ماضيك مع الكونتيسة نيفيس نيكس، لكن أنصحك بمراقبة ظهرك بعد استفزاز امرأة قادرة على مواجهة ساحرة قديمة المستوى والبقاء على قيد الحياة."
أجاب آشر بإيماءة صغيرة.
متأملًا المدينة أدناه، تنفس قائلاً: "لماذا تدعمونني؟"
اصطبغ وجه دوق أوهاد بالجدية. "الأمر المحتوم قادم."
جعد آشر حاجبيه. "ماذا؟"
"الحرب." تنهد إريك بثقل. "السلام الذي تمتعنا به قد انتهى. الجميع يجهز قواته، وكذلك صاحب السمو الأمير آرون. بمجرد أن يخرج مع كونت الويفرن بجانبه، سيواجه كل نبلاء خيارين: إما القتال حتى الموت أو إعلان ولائهم له."
عبس آشر. "يريد إعادة إنشاء الإمبراطورية."
"بالفعل." قال إريك.
"هناك ثلاث إمبراطوريات، أربع ممالك، دوقيتان مستقلتان وولايتان مستقلتان تمسك بالقوة في هذا العالم. كانت واحدة من الأربع ممالك، والدوقيتان المستقلتان والولايات المتحدة متحدة سابقًا كإمبراطورية واحدة. مما يعني أنه الآن هناك إمبراطوريتان… وواحدة مكسورة."
تنهد أوهاد.
"الإمبراطوريات جاهزة لإطلاق المفترس وتقسيم العالم إلى ثلاثة أجزاء كما كان من قبل."
ضيقت عيني آشر بشدة. هل هذا ما حذر منه اللورد وينتر؟
الحرب التي على وشك أن يبدؤها إخوته… هل هي الحرب التي ستنهي هذا العصر؟
طوال التاريخ، كلما اجتاحت الحرب القارة بأكملها، كان ذلك يشير إلى موت عصر وولادة عصر آخر. لكن كل حرب تكلف الكثير.
لكل الأعراق ولكل عالمهم ذاته.
"هذا هو السبب في أنه يجب علينا الثلاثة تشكيل تحالف للرد." اقترح أوهاد. "لورد آشر، ما قولك؟"