بعد ساعات من الحفلة الراقصة.
"ذلك الأحمق!" صرخ كوهاث بأعلى صوته وهو يقتحم قاعة الطعام، يخطو بعنف نحو الطاولة وهو يغلي غضبًا.
الخادمات والخدم الذين كانوا يجهزون الحلوى ابتعدوا سريعًا عن الطاولة، يراقبونه وهو يمسك بمفرشها ويسحبه بكل قوته.
تحطم الأطباق وتناثر الطعام وانكسرت الكؤوس الزجاجية، وارتفعت أصوات الصرخات الخافتة من الخادمات وهن يغطين أفواههن رعبًا.
"تجرأ على إهانتي أمام الجميع! كيف تجرأ ذلك الوقح؟!"
استدار كوهاث في نوبة غضب واقترب من كرسي، ثم رماه بقوة على أحد الخدم الذي حاول الهرب، فسقط الرجل أرضًا.
تدفق الدم من رأسه، لكن ذلك لم يروِ غضب كوهاث. اقترب منه، رفع الكرسي وحطمه عليه مرات عدة حتى تحطم الكرسي تمامًا.
"من الذي صنع هذه الكراسي الضعيفة؟ أعدموه فورًا!"
استدار ليرى والدته عند الباب تنظر إلى الفوضى التي أحدثها.
نهض واقفًا.
"لا تنظري إليّ بتلك الطريقة." كانت عيناه تشبهان عيني نسر متوحش، وصوته يغلي بغضب لا يمكن السيطرة عليه.
لفّ يده الملطخة بالدم حول كرسي آخر، وحدق بعيني خادمة ترتجف خوفًا.
ضربة!
شاهدت جيسيكا كيف ضربها بعنف حتى كادت تفقد حياتها.
هَفْ... هَفْ...
لهث وهو يلتفت نحو والدته. "ما الذي تفكرين به؟" كان صوته أكثر هدوءًا الآن.
استندت جيسيكا إلى إطار الباب. "بدلًا من أن تفرغ غضبك على الضعفاء... لماذا لا تنتقم ممن سبب لك الإهانة الحقيقية؟"
سخر كوهاث. "ماذا؟ ذلك اللعين بالكاد استخدم قوته، وكنا بالفعل نصف طريقنا إلى عالم الموتى! كيف أؤذي رجلًا مثله؟!"
قهقهت جيسيكا بخفة. "قد يكون قويًا، لكن ليس كل آل أشبورن بهذه القوة."
أمال كوهاث رأسه متفكرًا، ثم اتسعت عيناه حين أدرك مقصدها.
ماري أشبورن!
تلألأت عيناه.
"أمي..." ابتسم وقبّل جبينها ثم أسرع نحو الباب.
"لا تفعلها بنفسك"، قالت جيسيكا بنبرة هادئة. "تذكّر أنه أرسل أحد فتيان عائلة تيغرس إلى هنا. استخدمه. عدو عدوك دائمًا صديقك." ابتسمت بمكر.
أومأ كوهاث بحماس وغادر. بعد خروجه، التفتت جيسيكا إلى الخدم والخادمات، ونظرتها صلبة.
"نظفوا هذه الفوضى، ويُمنع أن يعلم الدوق بما حدث."
"نعم، سيدتي!"
---
ترددت أصوات الأقدام على الأرض الرطبة في أرجاء الزنزانة، حيث كان رجال ونساء أشعثو الشعر محتجزين خلف القضبان.
تسابق معظمهم إلى بوابات زنازينهم، يمدون أيديهم نحو كوهاث والجنديين اللذين يتبعانه.
لم يلتفت إليهم كوهاث، وسار مباشرة نحو آخر زنزانة في السجن، بابها لم يكن من الحديد المعتاد، بل من الفولاذ المقفل بإحكام.
"افتحوه."
أدخل أحد الجند مفتاحًا وبدأ بتدويره حتى سُمع صوت الطقطقة وفتح الباب بصوت معدني خشن. دفع الحارسان الباب معًا، ليظهر نمر أبيض ضخم جاثٍ على الأرض الباردة يحدق بهدوء.
نظرات ليفي القاتلة جعلت الحراس يتجمدون في أماكنهم، لكن كوهاث كان واثقًا أنه لا يمكن للنمر الخروج من هنا.
"ليفي تيغرس، ابن الكونت ويليام تيغرس. أحمل لك خبرًا... والدك مات، قُطع رأسه على يد نفس الرجل الذي أرسلك إلى هنا."
ضيّق النمر الأبيض عينيه، ثم تحوّل بسلاسة إلى هيئته البشرية.
"وماذا عن أخي؟"
افتقار ليفي لأي تعاطف فاجأ كوهاث، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعًا. "أظن أن الكونت آشر جعله يعمل في المناجم... أو ربما أطعمه لوَحشِه."
تبدلت نظرات ليفي، ورغم أن قوته كانت مختومة، إلا أن الضغط المنبعث منه كان مرعبًا.
ابتسم كوهاث. "لدي عرض لك. شوّه وجه ماري أشبورن، وسأضمن لك الهرب من الشمال دون أن يكتشف أحد مكانك."
أصدر ليفي صوتًا خافتًا.
"لا داعي للتذمر،" تابع كوهاث. "هي هنا في هذا القصر، وسأتأكد من عدم وجود أي حراس بالقرب منها."
"متى؟" قالها ليفي بكلمة واحدة، لكنها كانت كافية لإشعال حماس كوهاث.
"عندما يطلع القمر."
"إلى ذلك الحين."
جلس ليفي على الأرض الباردة مسندًا ظهره إلى الحائط.
"إلى ذلك الحين." أجابه كوهاث بابتسامة باردة.
---
جلست امرأة ذات شعر رمادي على مقعد في الحديقة، تنظر إلى رسالة صغيرة في يدها.
لم تكن تعلم كيف سيتصرف آشر إن رأى هذه الرسالة، لذلك أخفتها عنه.
الرسالة من رجل!
على عكس سابقاتها التي جعلتها تهرع إلى غرفتها في ذعر، وجدت نفسها تتجول في الحديقة، في المكان الذي من المفترض أن تلتقي فيه بصاحب الرسالة.
كانت ترفع بصرها نحو القصر أحيانًا، وتنظر حولها بقلق. لم تكن تعلم أن الرجل الذي أرسل الرسالة يراقبها من نافذة فوقها.
كان قد تحدث مع يونا بشأن ماري، ويونا هي من رتبت هذا اللقاء بعد أن أدركت أن ماري ليست معارضة للفكرة.
لكن رغم رغبة لوكاس في قضاء الليل يتحدث معها، كان هناك رجل واحد يخشاه... آشر.
تسللت أفكار غريبة إلى ذهنه.
ماذا لو كان آشر يخطط للزواج من أخته؟
فهما آخر اثنان من آل أشبورن، وإذا أرادا الحفاظ على نقاء نسل العائلة، فربما رأى أن زواجهما ببعض هو الحل.
قد يبدو الأمر غريبًا الآن، لكنه كان شائعًا في العصور الأولى، بل حتى في أجزاء من العصر المجيد!
إن كان هذا هو مخطط آشر، فمجرد وجوده قرب ماري قد يكلفه حياته.
وبينما كان غارقًا في أفكاره، خرج شخص من الظلال متسللًا نحو ماري، يحمل خنجرًا قصيرًا في يده.
ورغم أن خطواته كانت خافتة، إلا أن لوكاس شعر بقوة وحشية خفية داخله.
فرقعة!
فتح لوكاس النافذة بقوة.
"ماري!"
في تلك اللحظة، انقضّ ليفي بسرعة مرعبة—
لكن ماري فردت جناحيها وانطلقت في السماء.
كانت طيرانها رشيقًا بشكل مدهش، لكن في اللحظة التالية—
تمزق!
اخترق الخنجر أحد جناحيها، تاركًا أثرًا من الدم في الهواء، وسقطت عائدة نحو الأرض بسرعة هائلة!
---