أطلقت ماري شهقة خافتة، وشعرها يتطاير للأعلى وهي تهوي من السماء. كان هناك خطب ما في جسدها، لم تستطع السيطرة على نفسها.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تسقط فيها من السماء.
كل شيء من حولها كان يدور بسرعة هائلة، لكن وسط تلك الفوضى، انبثق طيف ناري برتقالي من النافذة التي كان فيها لوكاس.
ذراعان احتضناها، وقبل أن تدرك ما يحدث، توقف كل شيء عن الدوران.
أنزلها لوكاس برفق على العشب، ثم رفع نظره نحو ليفي الذي كان يرتدي عباءة بغطاء رأس، يقترب بهدوء من مكان سقوط الخنجر القصير ليلتقطه.
صدر منه زمجرة خافتة لكنها عميقة، جعلت لوكاس يعبس. كان الأمر وكأنه يقف أمام نمر حقيقي.
تألّمت ماري حين رأت الجرح المفتوح في جناحها الأيمن.
ورغم أن لوكاس أراد أن يواسيها، إلا أنه أدرك أن أفضل طريقة لطمأنتها هي بالتعامل مع المهاجم.
لذلك نهض، وتقدّم بخطوات واثقة نحو ليفي.
"هذا تصرف أحمق،" قال لوكاس ببرود.
قهقه ليفي. "ربما."
انقضّ فجأة، موجّهًا خنجره القصير نحو عنق لوكاس الأعزل، لكن وريث عائلة آداموس أمسك بالشفرة بيده العارية، مثبتًا إياها قبل أن تلامس عنقه!
تضيّقت عينا ليفي.
تقطير... تقطير...
غطى الدم شفرة الخنجر وسقطت منه قطرات على العشب.
رأى ليفي الألم والغضب في عيني لوكاس، وفجأة، بدأت الشفرة تسخن!
انفجرت ألسنة اللهب من جسد لوكاس، وتحولت قزحيتاه إلى لون الحمم البركانية، نمت أنياب من فمه، وبرزت مخالب من أصابعه وقدميه بينما احترقت ملابسه تدريجيًا.
وفي النهاية، ظهر خلفه طيف ناري ضخم على هيئة كلب بثلاثة رؤوس بحجم الإنسان، كانت هالته المفترسة قوية لدرجة أن الحراس في أماكن بعيدة شعروا بها.
اختفى لوكاس الهادئ الوسيم، وحلّ مكانه رجل متوحش مشتعل، بارد وقاسٍ.
ذابت شفرة الخنجر بينما تحوّل العشب المحيط إلى رماد.
ضربة!
لكم ليفي وجه لوكاس، وكانت ضربة كفيلة بقتل فارس، لكنها بالكاد جعلته يترنح. وفي اللحظة التالية، تشوّهت ملامح لوكاس واندفع نحو ليفي.
شقّت مخالبه عباءة ليفي، مخلفة جروحًا عميقة في جسده، بينما كانت النار تكوي اللحم في الوقت نفسه.
اندفع الألم إلى دماغ ليفي!
"آااه!"
كتم صرخته بصعوبة، وانبعث ضباب أبيض من جسده بينما تحوّل إلى هيئة النمر الأبيض. قفز بقوة هائلة وهاجم لوكاس مباشرة.
لكن لوكاس أمسك وجهه بيد واحدة، متجاهلًا المخالب التي غرست في جسده.
"احترق!"
صرخ ليفي وهو يُلتهم بالنار، ترددت صرخاته في الأرجاء ثم خمدت فجأة.
سقوط!
أسقط لوكاس الجثة أرضًا بينما انطفأت نيرانه، واختفت أنيابه ومخالبه والطيف الذي كان خلفه، ليعود كما كان، باستثناء ملابسه المحترقة التي كانت شاهدة على ما حدث.
وقف لوكاس محدقًا في الجثة دون أن يلتفت إلى ماري، وهو أمر أثار استغرابها.
"سيدتي ماري، يمكنكِ معالجة نفسكِ الآن. لقد تم التعامل مع المشكلة."
نطق بهذه الكلمات، ثم خطا خطوة للأمام وتجمّد في مكانه.
والسبب كان الشخصية التي وقفت على بعد عشرة أمتار فقط منه، تحت ضوء القمر مباشرة.
"... لم أكن أتوقع أن تكون بعيدًا." تمتم لوكاس بمرارة، ثم صرف نظره عن آشر وسار مبتعدًا دون أن ينظر إلى ماري.
لم يرد أن يرى تعبير وجهها.
سيكون مثل الآخرين تمامًا... لا أحد استطاع تقبّل هذا الجزء الدموي من شخصيته بعد أن شاهدوا جانبه الآخر.
أكبر عيب في موهبته هو أنه حين تتفعّل، فإنه يكتسب صفات الوحش المندمج معه، وكان وحشه معروفًا بقسوته وشراسته.
لم يكن يرغب أبدًا أن ترى ماري هذا الجانب منه. في الحقيقة، كان هذا السبب وراء رفضه أن يصبح فارسًا.
فبعض المواهب ليست هبة... بل لعنة، وهكذا كان لوكاس يرى موهبته.
وقف آشر هناك، شعره يتطاير من سرعة وصوله، وملامحه أكثر برودة من الجليد، وعيناه الذهبيتان تخترقان الظلام بسحر غريب.
جاء في الوقت المناسب ليرى الكلب الجحيمي الأسطوري وهو يفتك بفريسته. نعم، حتى النمر الأبيض كان فريسة أمام الكلب الجحيمي!
لكن شيئًا في عيني لوكاس أثار في آشر شعورًا بالشفقة...
كره الذات.
رأى في لوكاس رجلًا يكره نفسه... الجزء الأكبر منه تحديدًا.
ظلت ماري في مكانها، تمد يدها نحو لوكاس، لكنه لم يرها أبدًا، لأنه لم يلتفت.
تنهد آشر.
كان يعرف تمامًا لماذا لم تناده ماري. كانت امرأة تحترم الحدود، حتى عندما كانت ترغب بالمزيد.
تمامًا كما حدث عندما أبعدها عنه.
وبالطريقة نفسها، احترمت أن تصرفات لوكاس الغريبة لها أسباب تخصه، وربما كانت مرتبطة بها، لذا لم تشأ أن تزيد الأمر سوءًا.
أثار هذا الفهم الخاطئ صداعًا في رأس آشر، لكنه سرعان ما تجاهله وتقدّم نحو ماري.
"هل هو بخير؟" سألت ماري.
نظر آشر إلى الجهة التي غادر منها لوكاس.
"أنتِ المصابة هنا." ثم حوّل نظره إلى جثة ليفي التي عادت إلى هيئتها البشرية.
"تيغرس."
اقترب سيريوس منهم، شَمّ الجثة المتفحمة ثم نظر حوله.
"ما الأمر؟" سأل آشر.
لم يُجب سيريوس، بل ضاق نظره وهو يحدق في الظلام، حيث كان رجل ذو شعر أحمر يختفي تحت عباءته ويبتعد.
في تلك اللحظة، اقترب ذئب ماري منها، يداعبها بأنفه بينما مسحت رأسه بحنان.
"لا بأس." همست له بصوت ناعم.
ثم سُمعت خطوات ثقيلة تقترب، إذ دخل عشرات الرجال المدرعين إلى الحديقة المحترقة.
"السيد آشر!"
حمل آشر ماري بين ذراعيه. "أحضروا المعالج فورًا."
---