انفجار!
كان آشر، الملطخ بدماء شقيقته، يسير بخطوات ثقيلة إلى قاعة محكمة الدوق موردمنت، حيث كان الدوق، والكونت آداموس، وابنه موجودين.
من طريقة لباسهم، أدرك آشر أن اللوردات كانوا قد خلدوا للنوم، لكن الحادثة دفعتهم إلى مغادرة أسرّتهم.
ومع ذلك، كان تعبير وجهه بارداً تماماً كما كان حين واجه نيفيس.
«اللورد آشر…» ناداه الدوق أوهاد بعدما رأى ملامحه القاتمة.
قال آشر بصوت حاد: «كنت جالساً في راحة غرفتي، وكادت أختي الوحيدة تُقتل. لم يكن هناك أي حراس في الجوار… لماذا؟».
ابتسم الدوق أوهاد ابتسامة صغيرة وهو يتلقى كلمات آشر الباردة كالشفرة. ثم تغيرت ملامحه إلى الجدية.
«إنها على الأرجح مؤامرة لتدمير تحالفنا. لا يوجد سبب يدعوني أنا أو اللورد إريك لإيذاء شقيقتك… هل تظن ذلك؟».
ضاقت عينا آشر وهو يزفر ببطء. «لا أظن. لكنني شعرت بالعداء من ابنك».
رفع الدوق أوهاد حاجباً. «ابني؟».
«نعم. ابن السيدة جيسيكا والكونت ديمَس… كوهاث موردمنت. في الحفل، ارتجفت أختي بمجرد ظهوره».
قطب اللورد إريك حاجبيه.
«اللورد آشر»، قالها بنبرة ذات مغزى.
صرّ آشر على أسنانه. «سأكتفي بتحذيره هذه المرة. إن تكرر الأمر…»
وتوقف عن الكلام، تاركاً للدوق حرية تخيل العواقب.
تنفس الدوق أوهاد الصعداء وقال: «أؤكد لك… لن يتكرر ذلك». لكنه في داخله كان يرغب برمي كوهاث في الزنزانة فوراً.
لم يكن غبياً.
بطريقة ما هرب ليفي من زنزانته… وبطريقة ما لم يره أي حارس… وبطريقة ما اختفى الجنود المكلفون بحراسة الحديقة…
كل ذلك يعني أن هناك شخصاً من الداخل متورطاً!
ومن غيره سوى ذلك الرجل الذي هدد ماري مراراً؟ كوهاث كان قد اقترب منها من قبل، لكن تم ردعه.
ويبدو أنه لم يتعلم الدرس بعد.
استدار آشر مبتعداً، وقبل أن يغادر أدار رأسه نحو لوكاس:
«شكراً لك. مرحّب بك في مقاطعة آشْبورن في أي وقت… وأنا مدين لك بحياة شقيقتي».
اكتفى لوكاس بإيماءة دون النظر إليه.
وبينما كان آشر يقترب من الباب، تنحنح الكونت إريك قائلاً:
«اللورد آشر، ربما وجدتُ حلاً لمشكلة التعداد السكاني لديك».
رفع آشر حاجباً، ونظر إلى الدوق أوهاد الذي أوحى تعبير وجهه بأنه على علم بالأمر.
«بعد أن أنهكت الحروب أراضي البراري لعدة أشهر، لم يعد هناك تجمعات سكانية كبيرة في هذه المناطق، لكن يمكنك الشراء من إيفراد».
ضاقت عينا آشر.
«عبيد».
قال الكونت: «كانوا أناساً أحراراً في السابق، لكن الحروب والظروف القاسية جعلتهم فريسة لتجار العبيد في إيفراد. إضافة إلى ذلك، فإن هؤلاء القراصنة يغيرون على المدن في الجزر أو اليابسة ويبيعون من يختطفونهم».
«!»
قال الدوق أوهاد: «يمكن جلبهم عبر مينائي. لن تقلق بشأن أي شيء».
أومأ الكونت إريك.
«أريد حرفيين محترفين في الحدادة، والخياطة، والهندسة المعمارية، والبناء، والتعدين… وأيضاً أريد أولئك الضعفاء جسدياً».
استغرب اللوردات من طلبه الأخير، لكنهم تذكروا الزيت العجيب في مقاطعة آشْبورن، ومنتجات المزارع الخارقة التي تحول جسد الفلاح العادي إلى جسد مقاتل من رتبة الحديد.
وهذا يعني أن آشر يمكنه شراء عشرات، بل مئات الآلاف من العبيد الذين لا يرغب أحد فيهم.
قال الدوق أوهاد: «أفهم…» وأومأ بإعجاب.
…
بعد معالجة إصابة ماري، عاد آشر إلى أراضيه ليبدأ التحضيرات لقدوم السكان الجدد.
حتى الآن، كان عدد سكان المقاطعة 455,000 نسمة، وهو رقم ضخم لمقاطعة صغيرة، لكن أرضه كانت واسعة جداً بحيث كان يكفيه لقب «كونت» لتثبيت حكمه على هذا الإقليم الهائل.
حالياً، بصفته كونتاً، كان حامياً للجدار، لكن الأمير الثاني آرون نيثانئيل يمكنه منح النبلاء الآخرين أراضي ضمن حدوده، على أن يكونوا دونه في المرتبة.
آشر كان يخطط لبدء نهضة شاملة: إنشاء طرق، ومزارع ضخمة، وتوسيع المدن، وإنشاء مستوطنات جديدة، لأنه يخطط لبلوغ عدد سكان يفوق المليون!
لقد حان وقت البناء الحقيقي… ليجعل من أرضه جنة عندما يحل زمن الظلمات.
ولتحقيق ذلك، كان عليه أن يؤسس لشيئين أساسيين: جيش نخبة، واقتصاد قوي.
كان آشر يريد استقلالاً في الحكم مثل الكونت آداموس والدوق موردمنت، لكنه حالياً تحت سلطة الأمير.
بالنسبة للآخرين كان هذا جنوناً… لكن بالنسبة له، كانت فرصة.
فاللقب الممنوح من الأمير أقوى وأكثر وزناً من الألقاب التي يمنحها اللوردات الآخرون.
فالإمبراطورية موجودة منذ العصر الأول… ما يعني القوة والاستمرارية.
حتى لو سقطت الإمبراطورية يوماً… سيبقى اللقب قائماً.
لكن هذا لا يعني أن اللقب سيبقى إن تم غزو الإمبراطورية… بل سيتحول إلى لعنة، لأن صاحبه سيكون دائماً مرشحاً للعرش.
وعندما وصلوا إلى مدينة نينوى، شهقت ماري مندهشة من عظمة الأسوار.
رغم وجود مدن أخرى محصنة في المقاطعة، فإن نينوى كانت مختلفة.
كانت مدينة صغيرة نسبياً (60 ألف نسمة)، لكن تعقيد تحصيناتها جعلها حصناً منيعاً يصعب اختراقه.
فبعد سلسلة ترقيات، أصبحت الحصون تقع على قمة تل، ولا يمكن الوصول إليها إلا من طريق واحد واسع يؤدي إلى السهول.
أما الجوانب الأخرى فوعرة وخطرة، ومن يسقط منها يلقى حتفه على المسامير الأرضية المنتشرة أسفل التل، باستثناء طريق البوابة الأمامية.
ضحك آشر وهو يرى نظرات الدهشة في عينيها:
«حتى لو سقطت كل المدن الأخرى، فلن أسمح بسقوط نينوى. جدرانها مغلفة بالطين الأخضر، مما يجعلها صلبة وملساء. حتى المقذوفات الثقيلة لا يمكنها أن تغرس نفسها فيها».
نظرت ماري إليه بدهشة أكبر.
«هنا يتم تدريب أفضل فرسان آشْبورن».
«أفضلهم؟».
«نعم، إنهم نفس الفرسان المرافقين لنا… الفرسان المبارزون».
«وما الذي يجعلهم أقوى من غيرهم؟».
«طرق تدريبهم القاسية. عليهم قتل وحوش من نفس رتبتهم للترقي من مبارز عادي إلى مبارز متقدم، ثم إلى مبارز متسامي».
لم تستطع ماري تخيل قوة هؤلاء الفرسان… لكن من وصف آشر، بدا واضحاً أنهم نخبة لا يُستهان بها.
قالت: «آشر، هناك أمر أردت التحدث به معك».
رفع حاجبه مبتسماً: «حقاً؟ تفضلي».
نظرت إليه مباشرة، إلى عينيه المشتعلتين بالعزم.
«أريد افتتاح مدرسة».