بعد يوم واحد.
جالسًا على عرشه، نظر آشر إلى الناس أمامه — جميعهم على ركبهم.
"مرحبًا بعودتك، سيد آشر!"
ترددت أصواتهم في القاعة بانسجام، عالية لدرجة أن الفرسان في الممرات البعيدة سمعوها.
كان الفرسان مزودين بدروع دائرية ورماح طويلة، واقفين على جانبي القاعة. على الرغم من أنهم لم يكونوا ضخمين مثل جنود الحامي الأعظم، إلا أن أي نبيل أو مسؤول لم يجرؤ على الاستهانة بهم.
حتى الأضعف بينهم قادر على إسقاط ستة من جنود الحامي الأعظم قبل أن يسقط — وحتى عندها، سيموت لو واجه آخر!
يجب أن يعرف المرء أن لواء الحامي الأعظم يمتلك أفضل وأقوى الدروع، وكان فخر التحالف الشمالي الشرقي!
مقاطعة آشبورن — دوقية مورمون — مقاطعة أداموس.
كانوا رجالًا من معدن حقيقي، مغطّون بصفائح تزن مئات الكيلوغرامات!
ومع ذلك، هؤلاء الفرسان الذين لم يرتدوا حتى دروعًا حقيقية، قادرون على إسقاط ستة منهم!
قال آشر بصوت هادئ لكنه آمِر: "انهضوا. يسعدني أن أعود بينكم، أتنفس أرض الأحياء."
وقف الجميع. كلفن سالفاتور، البارون كلود فليم هارت، البارونة كاتارينا، سافيرا، إريتريا، أليك، لامبرت، أكويلا، آدم، بول وبعض المسؤولين ذوي الرتب الأقل.
وقف كلفن بجانبه ممسكًا بمخطوطتين ملفوفتين، بينما وقف الفرسان الذين يرتدون المعاطف السوداء الاحتفالية خلفه.
لم يُسمح لأحد بارتداء الدروع اليوم، وهذا أربك الجنرالات، لأنهم اعتادوا على ارتداء دروعهم عند لقاء آشر.
لديهم، بالنسبة لهم، آشر كان أكثر قائد حرب من كونه نبيلًا.
扫 نظر آشر على الغرفة. "بعضكم وقف معي في الفرح والألم منذ البداية. أليك…"
تجمد أليك، متفاجئًا عند سماع اسمه.
تقدّم كلفن: "اقترب."
خرج أليك من الحشد، وسلّمه كلفن مخطوطة، ثم ركع أمام آشر.
"من الآن فصاعدًا، أمنحك لقب ليون. أليك ليون، من هذا اليوم ستكون معروفًا كحاكم المدينة العظيمة تيبيريا، حارس الجدار العظيم، وقائد لواء الحامي الأعظم. تكريمًا لتضحية أخيك، ستحكم تيبيريا والأراضي التي تمتد على طول الجدار العظيم."
انحنى أليك برأسه: "أمرك يا سيدي."
ابتسم آشر: "ركعت كجنرال، ولكن الآن انهض ككونت أليك ليون، درع آشبورن."
تقدّم فرسان، ولفوا معطفًا أسود يحمل شعار بيت آشبورن على كتفي أليك.
وقف، رغم أن وجهه ظل جامدًا، إلا أن يده اليمنى ارتعشت. تذكر بداياته مع شقيقه التوأم، كأبناء فلاح متواضع.
اليوم، يقف في قلعة ضخمة، وسيعود قريبًا إلى وطنه!
"ارقد بسلام، يا أخي."
قال ذلك في داخله.
بعيدًا عن أعين البشر، كائن يلمع بضوء ذهبي يراقب المشهد بابتسامة هادئة.
"أنا بسلام، يا أخي."
عاد أليك إلى الآخرين. تغيرت نظراتهم تجاهه.
تحدث كلفن مرة أخرى: "إريتريا وولف."
تقدمت إريتريا، يدها خلف ظهرها، ونظرتها الحادة مركّزة على آشر.
نهض آشر عن عرشه. "الفارسة إريتريا، عين الصقر لبيت آشبورن. لقد بقيت مخلصة لقضيتك ولأخوات قسمك. حان الوقت لمكافأتك."
ركعت إريتريا.
كانت نظرتها تقول كل شيء — لم تكن تحتاج إلا إليه كمكافأة. لكن آشر لم يستطع منحها ذلك. ليس لأنها غير لائقة، بل لأنها لا تستطيع تحمله.
كان يحتاج أكثر من شريكة سرير، أكثر من محاربة. ومع ذلك، كان لإريتريا مكانة خاصة في قلبه، وكصديقة مقربة، كانت تعرف ذلك.
بينما لم يقم آشر بالانحناء أمام أليك، فعل ذلك أمامها. كانت طريقته لتكريم علاقتهم وتضحياتها منذ أيام كان مجرد بارون.
خطوة. خطوة.
نزل آشر من منصة العرش، متقدّمًا نحوها بخطوات بطيئة وثابتة.
رمشت إريتريا عدة مرات، رموشها الطويلة تخفق بينما تنظر إلى ذلك الرجل المثالي الجسد وهو يقترب بخطوات رشيقة.
حتى هي لم تتوقع أن يصبح بهذا الجمال…
لم يكن يبدو أنثويًا بأي حال؛ بل كان مثالًا للذكورة، في شخصيته وبنيته. لكن هذا المستوى من الجمال تجاوز مجرد الوسامة.
كان عليها تجاوز حدود الكلمات لتصف ما يشعر به قلبها.
شعره الأبيض يلامس كتفيه، عيناه الذهبيتان المشتعلة وكتفاه العريضان…
الذئب الأبيض!
قال آشر: "تذكري هذا اليوم، إنه اليوم الذي ركعت فيه كفارس ونهضتِ كحارسة الملاذ. الغابة، من سيلفر ليف حتى ممر جبل الرماد، وكل ما تمتد إليه، هي لك. أتذكر حلم والدك — غزو جميع القبائل. هذا الأرض من حقك. اذهبي واجعلي الجميع يركعون."
الغابة كانت موطنًا لعدة قبائل أخرى، بما في ذلك الأرض التي يقع فيها قبر آل آشبورن.
كان آشر قد فهم ذلك من الطريقة التي بنى بها النظام ثكنة إريتريا في الغابة — لم تكن لتفضّل المدن المسورة كما كانت تفضل البرية.
لذلك، منحها الغابة.
كانت قبيلتها تقيم هناك سابقًا، والآن، القبائل الأخرى التي تحايلت عليهم ستضطر لمواجهتها.
انحنت إريتريا بعمق: "لن تندم يا سيدي. أنا، الحارسة، سأثبت أني أستحق هذا الشرف العظيم."
سلّمها كلفن مخطوطة، ولفّ الفرسان عباءة على كتفيها.
قال آشر: "من هذا اليوم فصاعدًا، ستُسمى الغابة عش صانعي العواصف — مكان تزدهرين فيه أنت وأخواتك."
ابتسمت إريتريا، تقدمت خطوة، وانحنت هامسة: "لن أبتعد كثيرًا عن أسوارك. احذر، أيها الذئب الكبير."
ثم التفتت وعادت إلى الخلف.
نظر كلفن إلى آشر، ورأى آشر الشك في عينيه، لكنه لم يهتم بما ظنه خادمه/الوصي.
قال آشر بصوت يحمل ثقله في القاعة: "هذا كل شيء." ثم مسح نظره الذهبي على الحاضرين: "لقد سمعت عن المتاعب في الأعماق، وسأقوم بإنهائها."
توجه نحو الأبواب الكبرى: "هل ننتقل إلى قاعة الطعام؟"
فتحت الأبواب، وبدأ آشر بالسير نحو المدخل. تبعه الآخرون بعد أن مرّ أمامهم.
وأثناء سيره، مدّ آشر يده، فأمسكت سافيرا بها.
تجهمت إريتريا وهي تراقبهم يسيرون أمام الجميع.
همس لامبرت: "إذن جعله فعليًا خطيبها."
أومأ بول، مراقبًا المشهد غير المعتاد: "حتى أنه ضمّ خاتمها في شعرها. هذه أول مرة أرى شيئًا كهذا."
قال لامبرت بصوت منخفض: "هذا منطقي."
ألقاه بول بنظرة: "آمل ألا تخطط لتقليد سيدنا. لقد وضع الكثير من التفكير لإبهار امرأته، فابحث عن طريقة مختلفة."
اتسعت عينا لامبرت. لم يخطر بباله شيء سوى اتباع طريقة آشر. حتى الخاتم العادي لم يجذبه.
قال كلفن: "القائدة أكويلا."
اقترب كلفن من الجميلة ذات الشعر الأبيض الملبسة بفستان أزرق وأبيض.
التقت نظرها الحاد بعينيه: "سيد الوصي."
قال: "يريد سيدنا حضورك معنا في الرحلة إلى الأعماق مع رئيس الصيادلة."
نظرت أكويلا خلف سيدها، ثم أعادت النظر إلى كلفن.
أومأت برأسها.