"سيدي!!"
خرجا كلاهما على ركبتيهما في وسط القاعة.
"انهضا." نهض آشر ومشى إلى النافذة المستطيلة الكبيرة الممتدة من السقف إلى عدة أقدام عن الأرض.
من هناك، استطاع أن يرى المدينة المزدحمة. مرت أسبوعان منذ إنشاء الجنة، وغادر اللورد وينتر مع يده إسحاق بعد أن سلّم له ملائكة الموت.
خلال هذين الأسبوعين، امتلأت المدينة الداخلية بأهالي راموث وجلياد، مما رفع عدد السكان إلى 87 ألف إنسان!
أما المدينة الخارجية، فقد كان بها أكثر من 50,000 من رجال الجرذان الهاربين من إيدوم. ومع وفاة ألدريتش، جاء الكثيرون بعد سماع خبر عودة آشر.
من الواضح أن رجال الجرذان فقدوا الثقة في زعيمهم! ألدريتش لم يكن سوى جنرال!
أما الدوثانيون، فلم يتجاوز عددهم 5000. معظمهم رفضوا مغادرة جبل سير، جبل آخر عملاق.
وكان عدد الـ5000 يتناقص يوميًا، حيث أن معظمهم محاربون وعائلاتهم في جبل سير!
بعيدًا عن شهرة لقبه "أخيل"، كان الناس يخشون أيضًا الشتاء القادم. على الأقل، لن تهاجمهم أي موجة وحوش عندما يكونون على ارتفاع 100 متر.
ثانيًا، المنتجات الزراعية جعلت الكثيرين يتخلون عن ارتباطهم بأوطانهم. ومع ذلك، بقي البعض العنيد في موطنهم، ولم يجبرهم آشر على القدوم. سيأتون هاربين عند حلول الشتاء، حينها سيعاملون كلاجئين وليس كمواطنين.
قضى هذين الأسبوعين في عقد اجتماعات مع قادة هذه القلاع وزيارة أراضيهم، كما تأكد من عدم حدوث صراع بين البشر ووحوش البشر.
لقد كان مشغولًا للغاية، وأضفى خبر هجوم جالفيا على نايتفاير مزيدًا من الضغط عليه.
"ما النتيجة؟" صوته، المبحوح قليلًا، ارتفع.
أخرج جيمس قارورة من جيبه تحتوي على سائل قرمزي لامع.
"دمك بالفعل يمنح قدرات خاصة، لكن كل الوحوش التي اختبرناها ماتت بعد التحول مباشرة."
خطت أكويلا خطوة للأمام: "سيدي، دمك يمتلك القدرة على دمج القوى — السحرية، القتالية وقوة الهاوية — وجعلها واحدة. عند الحقن، يمنح القدرة على القيام بأعمال مستحيلة لمهن هذه الحقبة. أسبوعان ليسا كافيين. نحتاج وقتًا أطول لنرى كل ما يمكن أن يفعله."
نظر آشر إليها وابتسم، ثم عاد لينظر إلى مشهد الجنة: "أشعر بحماسك، أكويلا. كما قلت لكما، أنوي إنشاء قوات قوية مرتبطة بدمائي. ستستمر بوجودي."
"أعجبني حلمك يا سيدي، لكنه سيكون انتحارًا محاولة حقن دم قوي كهذا في إنسان. حتى أنا لا أستطيع التعامل مع قوته!"
جلس آشر على عرشه، ونظر إلى أكويلا: "كنت أعلم أنك لن تحققي الكثير في أسبوعين."
"م… ماذا؟" صُدمت أكويلا وجيمس.
"قد لا تعرفين، لكن سابقي هذا العرش قد عزلوا أنفسهم عني بعد أن رحمت الإيدوميين والدوثانيين. لا يستطيعون رؤية حلمي. لكن هذا يعني أيضًا أن الوقت ليس بغير محدود. دمائي ليست للبشر فقط، بل لأولئك المخلصين لقضية سيدهم."
اهتزت حدقات أكويلا.
"سيدي… هذه القوة يمكن أن تخلق جنودًا لم يُروا من قبل. هل أنت متأكد أن هذا القرار صحيح؟ أعطنا وقتًا، نحن—!"
رفع آشر يده اليمنى.
"الشتاء قد حان. لقد منحتكم وقتًا كافيًا."
بووم!
انفتحت الأبواب الضخمة.
"انظروا، واحد يحمل دمي في عروقه."
صدم جيمس وأكويلا. اتسعت أعينهما عند رؤية رجل يرتدي درعًا جلديًا أسود مثبتًا، وعباءة رمادية ملفوفة على كتفيه وتمتد إلى جذعه.
تطايرت العباءة أثناء مشيه، وغطت رأسه الكبير.
"إنه ملاك." أعلن آشر.
اتسعت أعين جيمس أكثر: "ملاك الموت. كان أداء ثلاثمائة قاتل دفاعًا عن جدار حصن وينتر أمرًا مشهورًا. ما جعل ملائكة الموت أكثر شهرة هو اختفاؤهم المفاجئ بعد الحرب."
توقف الملاك. لا يمكن الشعور بنبضه، أو دمه، أو قوته، لا شيء على الإطلاق.
لو لم يتمكنوا من رؤيته، لشكوا في وجوده بجانبهم.
ابتعد جيمس وأكويلا دون وعي.
"العباءة الرمادية تخفي قوته وحضوره. درعه الجلدي مصنوع من جلد أورك أسود، والخنجر المعلق عند فخذه مصنوع من معدن يُدعى حجر الفسخ."
أزال الملاك غمد الخنجر ذو الحد الواحد، ووجه ضربة قاتلة إلى صدره.
اشتبكت الشرارات في الهواء، وفي اللحظة التالية، ظهر بجانب العرش متطايرًا من الأضواء كأن ملابسه تحترق.
تعثّر جيمس، بينما ضاقت عينا أكويلا.
سوووش!
في اللحظة التالية، اختفى الملاك بلا أثر. لم يستخدم الخنجر وإلا لرأوا تأثير الحريق.
"أين ذهب؟"
نظر جيمس حوله، وابتلع ريقه عند ظهور الملاك من الجانب الآخر للعرش.
لقد انفصل حرفيًا عن الظل!
بلع ريقه: "ما هذا بحق الله؟" تمتم، عاجزًا عن الكلام.
"لقد استخدمت تلك القدرة التي تجعلنا أقوى لدمج دمك في هذا الملاك. جعلته أكثر من مجرد جندي، إنه كابوس تقريبًا."
"هذا هو هدف ملاك الموت. إنهم شفراتنا الخفية. من المفترض أن يكونوا كوابيس أعدائنا، داخل وخارج مدننا المسورة." رد آشر.
"لكن سيدي، سيكونون أقوياء جدًا."
نظر آشر إلى الملاك بجانبه: "هؤلاء الرجال مخلصون لقضيتهم. يتطلب التفاني للحصول على قوة دمي."
"سيفك."
أمر آشر.
أخرج الملاك خنجره. "لا تستخدم قوة الدم. اقطع عنقك!"
قبل أن يخترق الخنجر عنقه، دمج آشر دمه داخل الملاك، مما جعله يختفي فورًا عند القطع.
سوووش!
ظهر تحت منصة العرش.
نظر آشر إلى أكويلا: "أوقدي النيران واحرقي وجهك."
أعطته تعابيرها المشوهة ابتسامة ساخرة. "هذا تفاني غير إنساني. يستغرق الأمر وقتًا لجعل إنسان مخلصًا لهدف واحد فقط، خدمة إرادة سيده."
اهتزت حدقات أكويلا.
سوووش! سوووش!
ظهر ملاكان آخران من ظلها وظل جيمس ووقفا خلفهما.
'لم أشعر بهما حتى! منذ متى كانا معي؟!'
"في اللحظة التي دخلتما فيها القاعة." رد آشر كما لو كان يقرأ أفكارها.
"لا تقلقوا، سيدتي أكويلا وسيدي جيمس. قدرتي الخاصة يمكنها إنشاء الدفعة الأولى فقط. الدفعات القادمة والمتغيرات ستكون مسؤوليتكم وغزو جبل سير، حيث يقع منجم حجر الفسخ."
تحرك نيرو، الذي كان واقفًا كتمثال طوال الوقت، وأعطى أكويلا عدة لفائف سجلتها النظام.
عند فتحها، رأت صورًا بشرية ومخططات مرتبطة بشكل عميق بالكيمياء والسحر.
مررتها إلى جيمس.
"أعتقد أنه يجب علينا التركيز على المهن الأخرى. مع البحث الكافي، يمكننا خلق فرسان لا يُضاهون."
أعطى حماسه لتجاوز النظام آشر رفع حاجبيه.
"أشيد بحماسك، سيدتي أكويلا. أنتظر النتائج."