"نيرو."
التفت آشر إلى نيرو بعد أن غادر الآخران.
"سيدي." واجه نيرو آشر بعينين حادتين.
"حضّر 200 من الفرسان. سنذهب في حملة إلى جبل سير ونعقد تحالفًا مع نسل العمالقة."
نهض آشر.
كان هدفه هو حجر الفسخ. في الحقيقة، كان معدنًا فريدًا وليس حجرًا، وبخلاف المخزون القليل الذي قدمه الإيدوميون له، لم يكن هناك مكان آخر للحصول عليه سوى جبل سير.
لم يصدق أن نصف العمالقة يجلسون على جبل يحوي مثل هذه الكنوز العجيبة!
لحسن الحظ، لا يمكن لأي نوع من القوى أن يشحن حجر الفسخ، فقط المانا، وكان لديه وفرة منها.
كما أن دم ملكه سمح له بنقل جزء صغير من هذه الميزة لرجاله، لكنه أراد جنودًا مخلصين لقضيته.
جنود مخلصون إلى درجة أن لا شيء، على الإطلاق، يمكن أن يغير ولاءهم تجاهه.
رجال مثل أليكس!
"متى، سيدي؟"
"غدًا. قبل بزوغ الفجر."
الأسبوعان المتبقيان قبل الشتاء كانت فرصة للتحضير، توحيد قواته وبناء ملائكة الموت.
حتى الآن، هناك 10 ملائكة فقط. هناك 290 رجلًا جاهزين لحقن دمائه، لكن عدد الناجين سيكون مجهولًا.
"نعلن وصول البارون كلود فليم هارت، يا سيدي!"
صرخ أحد الفرسان.
"دعه يدخل."
دُفع الباب ودخل البارون كلود بخطوات واسعة. عند مركز القاعة، حيث تم نحت دائرة كبيرة بشعار بيت آشبورن على الرخام ومغطاة بالذهب، ركع على ركبة واحدة.
خفض رأسه قليلًا.
"تحياتنا من جوشين، يا سيدي. رؤية الجنة على أرض الواقع تجعل خرافات خادمي سيئة للغاية. مثل الظلال التي تختبئ عن أشعة الشمس."
ابتسم آشر: "انهض، البارون كلود. آمل أن يكون بيت فليم هارت بخير. لا أرى زيادة في حجمك، هل تسبب لك جوشين أي متاعب؟"
ضحك البارون كلود: "كيف أزيد من لحم جسدي بينما المدينة تنمو يوميًا."
نهض من ركبته.
"جئت حاملاً أخبار التحالف الشرقي."
رفع آشر حاجبه.
"ما الخبر؟"
"تم شحن 30,000 عبد من إيفيراد إلى مورمونت وهم في طريقهم إلى السور العظيم كما نتحدث. نخطط لبناء مستوطنات لهم لأن المدن ممتلئة بالفعل."
"فكرة المستوطنات مقبولة. دعهم يعرفون أنهم أحرار وأن منزلهم سيكون على نهر الأزور. أنوي بناء مدينة لهم هناك."
"أ… على النهر؟"
تَحَيَّر كلود لكنه امتنع عن السؤال لأن حتى هو لم يظن أن أرضًا يمكن أن تطفو، ومع ذلك كان واقفًا على واحدة.
"كما تشاء، يا سيدي. يقول الدوق مورمونت إن المزيد قادمون بما أنك طلبت 200,000 من العبيد الأقل قيمة. حتى أولئك بدون أطراف ومعاقين جسديًا، كانت كلماتك الخاصة."
رفع آشر حاجبه. لم يتذكر أنه ذهب إلى هذا الحد. هل فهمه الدوق مورمونت وأداموس بشكل خاطئ عندما اختار العبيد غير المرغوب فيهم؟
مع النظام، يمكنه ترقية أجسادهم وبالتالي كسب ولائهم دون الكثير من الجهد.
"وكم من الوقت سيستغرق هذا؟"
"أكثر من عام."
هذا الشهر جعلها سنتان بالضبط منذ وصوله إلى تيناريا. لم يبدو عام آخر كثيرًا لمثل هذا العدد الكبير من السكان.
"لقد استخرجنا جزءًا جيدًا من منجم الذهب وخطر لي فجأة فكرة عمل عملتنا الخاصة. نصدر الزيتون الدائم الخضرة، لدينا أفضل الطعام ومنتجات المزارع، بعض النبلاء المحيطين يشترون عدة عربات من القمح منا، ونبيع أيضًا الدروع والأسلحة. رغم أننا لم نجد موطئ قدمنا في هذا التجارة بعد، زيت الزيتون وحده يكفي لتعزيز إيرادات الدوقية."
"في كل هذه الكلمات، فكرتك هي الانفصال عن الإمبراطورية."
ابتسم البارون فليم هارت قليلًا: "لقد أرسل للتو مبعوثيه لجمع الضرائب من جوشين وتيبيريا. هاتان المدينتان الأكبر وتدران جزءًا كبيرًا من إيرادات الإقليم."
"لقد فعل ماذا؟!"
انحنى آشر للأمام، وتحولت ملامحه إلى الجدية.
"جاء المبعوثون لتسجيل كل ما كسبته جوشين خلال الأشهر التسعة الماضية لخفض حصتهم."
اصطبغ وجه آشر بالبرود.
'إذاً الأمر حقيقي. إنه يتخذ خطوات لتوحيد الإمبراطورية.'
"نحن بالفعل تابعوه، يا سيدي." قال البارون كلود.
"بالفعل. امتثل لمطالبه لكن بحكمة. المواجهة الكاملة ستكون ضارة لنا في الوقت الحالي."
انحنى البارون كلود: "كما تشاء. سنبدأ ببناء المستوطنات عند عودتي."
"اذهب بسلام. ليكن آم معك."
تفاجأ كلود. هل ذكر آشر اسم إله؟!
نظر إلى آشر ورأى ابتسامته الطفيفة.
دون علم كلود، كان لآشر عدة تفاعلات مع هذا الكائن الغامض، من نقل الأحياء إلى عالم الموتى، إلى تعذيب نعومي.
التعذيب نفسه جعل آشر يفهم أن هذا الكائن، رغم مظهره الرحيم، أكثر قسوة منه.
احترم هذا التوازن، وبما أن آم اختاره كحامل لكريوس، قرر أن يكون بجانبه.
فأي دعم أعظم من دعم الإله؟!
رغم نقص فهمه، ظل آم لغزًا كالنظام نفسه.
وأثناء سيره بعيدًا، تذكر كلود الاسم وفجأة تذكر قصة المرأة المحترقة.
ارتفعت شعيرات جسده.
نظر إلى الأبواب المغلقة وابتلع ريقه.
سيطر عليه الخوف من المجهول.
قيل إن نعومي عوقبت بسبب خيانتها. فهل يعني هذا أن كل لورد في بيت آشبورن سيواجه نفس العقوبة الآن بعد أن قبل آشر هذا الكائن؟
ركب عربته وذهبوا مباشرة إلى مكان مزدحم. ومن نافذته رأى تمثال المرأة الصارخة، يدها مرفوعة نحو السماء والدود يخرج من جسدها المحترق.
كانت نعومي!
حتى بعد موتها، تُركت كتمثال، لتكون تذكيرًا للجميع!