Clink! Clink!
وقع دقّات الأحذية المعدنية إيقاعيًا في أذن آشر، فاستدار نحو الاتجاه الآخر.
من هناك خرج عشرات فرسان الرمادي، يتحركون بين النيران مثل وحوش معدنية. كان بإمكانه أن يشعر بثقل دروعهم، كعبء لا يُزال أبدًا، عبء مربوط بواجبهم.
Pish!
الغريف الأول طعن بسيفه الأرض وسجد على ركبة واحدة. تبعه الآخرون، وترددت أصواتهم.
«نحن نقسم الولاء لمن قطع عمود إدوم. رغم تحطمه، إرادتنا لك لتأمر!»
انحنوا برؤوسهم.
ضاق آشر عينيه. «لماذا عليّ قبول رجال يدفعون الولاء لمن قتل قائدهم؟»
رفع الغريف الأول رأسه. «إنه عهد يربطنا. من يريق دم القائد ملزم بقيادتنا. نحن خدم للعهود فقط.»
سقط قلب آشر في مكانه. لم يتوقع أن يكون هؤلاء الفرسان مدربين على ولائهم لهذه الدرجة، فتغيرت نظرتهم إليه فور وفاة قائدهم.
لو كانت لديهم نوايا سيئة تجاهه، لابتلعتهم النيران.
لكن لم يحدث ذلك…
معنى كلام الفارس كان صحيحًا.
بعد إيماءة قبول، قطع آشر يده وبدأ بأخذ أنفاس عميقة بينما أصبحت عيناه بيضاء. بدا الأمر غريبًا للمتفرجين، لكن سرعان ما لاحظوا أن النيران بدأت تقل وتزداد مع تنفسه.
عندما استنشق، تقلصت النيران، وعندما زفر، ازدهرت. بعد بضع خطوات، فتح فمه وزفر.
كأنما نفخ بخارًا اجتاح المكان، فأخمَد النيران خلال ثوانٍ!
خرج البخار من فمه.
اهتزت عينا نيرو.
نظر إليه آشر في تلك اللحظة. «لم أتوقع رؤية مثل هذا الوحش. لكن من خلال عيون آخر، أنا مذهول.»
سمع نيرو صوت آشر مختلطًا بصوت غريب.
«بلودبليد!» بدا آشر مصدومًا وهو يقف أمام نيرو.
«اركع، أيها الفتى.»
رغم تردده، سجد نيرو على ركبة واحدة، منخفض الرأس.
لمس آشر رأسه. «أرى أن لديك عين أفعى الرمال. لكنها هبة من سلافي…»
«… وهذه هبتي.»
شعر نيرو بتدفق ناري يجري في عروقه، واتسعت عيناه بسبب الألم الذي جعل رأسه ي throbb.
قبض على أسنانه محاولًا الصمود، احمر وجهه، وعروقه المتوهجة كانت تظهر تحت جلده.
«آآآه!»
انقطع صراخ من حنجرته! ارتفع البخار من جسده، مما جعل الفرسان الذين أرادوا المساعدة يترددون.
عادت عينا آشر إلى حالتها الطبيعية وهو على ركبة واحدة يمسك وجه نيرو.
«لا تحاول أن تكون قويًا. أطلق كل شيء.»
«آآآه!!!»
انفجر صراخ أعلى في الجو، ملأ قلوب الفرسان وبيستمين بحسرة وألم.
بعد وقت قصير، توقف الألم، وغرق نيرو في النوم فورًا.
نهض آشر.
«بينما ننتظر استيقاظه. أرسل رسالة إلى بارادايس.»
«سأفعل ذلك، سيدي.» انحنى سايمون.
---
«فتى!!»
صرخة جعلت نيرو يجلس مفزوعًا.
كان كل شيء رماديًا.
نظر حوله ووجد نفسه في غابة. الأرض كانت مغطاة بقليل من الثلج، وتغطت ثلوج متساقطة جسمه تقريبًا.
استدار ورأى ذئبًا يقترب منه. اتسعت عيناه، ومد يده نحو السيوف عند خصره، لكنه لم يرها.
والأسوأ، أنه لم يكن يرتدي درعه!
Grr!
ظهر المزيد من الذئاب من خلف الأشجار، تحاصره! رأى سبعة ذئاب يزيد طولها قليلاً عن 1.2 متر، ولم يكن أمام نيرو خيار سوى الاستعداد للأسوأ.
«آوو!»
«آوو!»
عوت اثنتان منهن، ووقع حفيف خفيف أمام عين نيرو. عابث حاجباه.
في اللحظة التالية، خرجت عشرات الذئاب من الغابة، مهاجمة من جميع الاتجاهات!
لكم نيرو الأولى، لكن الأخرى ازدحمت حوله، تمتص لحمه وتخدشه بكل ما لمست مخالبها.
تحول الثلج إلى اللون القرمزي.
«آآآه!»
صرخ. كأن الألم كان مفتاحًا، جعل عين الثعبان تتوهج بشدة.
انتشر تموج بلا شكل من جسده كانفجار، فأحرق الذئاب والأشجار في دائرة قطرها 100 متر!
نازفًا ويتنفس بصعوبة، نظر إلى الأرض المحترقة الخالية من الثلج أو العشب، والأشجار التي تبقى منها أجزاء صغيرة من الجذوع المحترقة.
لم يبق من الذئاب شيء!
«!!»
اتسعت عيناه.
وبشكل شبه فوري، استيقظ نيرو من حلمه، يلهث بهدوء.
«لقد استيقظت.» وقع صوت آشر في أذنه.
رفع رأسه، ورأى سيده يتكئ على الباب وذراعاها متقاطعتان.
كان يبتسم بلطف.
«سيدي…»
تفاجأ نيرو، لكنه لم يجد كلمات أخرى.
«الأرشيدوق توراه آشبورن وضع عليك علامة لأنه فخور. الآن، لا أعرف ما الذي تفعله العلامة. هل تعرف شيئًا؟»
تذكر نيرو حلمه.
هل يمكنه فعل ذلك حقًا؟!
أغلق عينيه.
رفع آشر حاجبه. توقف عن الاتكاء على الباب، واقترب من نيرو بحذر، لكن بعد خطوتين، فتحت عينا نيرو.
توهجت عين الثعبان بشدة، ثم…
Boom!
كل شيء، من السرير الذي جلس عليه نيرو إلى بقية الخيمة وما وراءها، تم حرقه بالكامل!
نظر آشر حوله، دون أن تمسه الحرارة، وكان كل شيء قد اختفى، وابتلع اثنان من الفرسان الواقفين على حدود 100 متر بلعتهما الخوف.
نظروا إلى الأرض المحترقة، وإلى المكان الذي كانوا يقفون فيه.
قريب جدًا!
ابتسم آشر. «أنت خطوة أخرى نحو أن تصبح أقوى فارس في ممتلكاتي. استرح. سنغادر عند الغسق.»
وهو يمشي مبتعدًا عن نيرو، هز آشر رأسه.
«سأحتاج خيمة أخرى… مرة أخرى.»
---
Thud!
خشخشة الألواح الأرضية تحت وزن الشخص الذي دخل الحانة في المدينة الخارجية لبارادايس.
توجهت أنظار الجميع إلى المدخل بتركيز حاد.
صُدم البيستمين لرؤية الإنسان الأشقر يحمل شيئًا غريبًا ملفوفًا بالقماش عند الباب.
لم يجرؤ أي إنسان عادي على فعل ذلك، فالعداء بين العرقين لم ينتهِ بعد.
«كوبين من البيرة. لي وللآخر هناك.» أشار جيرالد إلى شخص ملثم يجلس في زاوية بعيدة.
اقترب من الطاولة وجلس على الكرسي المستدير.
«لقد سمعت الكثير عنك يا سيد كرو.» قال جيرالد بهدوء.
«أرى.» رد الشخص الملثم بعد وضع البيرة على الطاولة، مد يده المغطاة بالشعر من الرداء، وأمسك بالمقبض وأخذ رشفة.
«20 ذهب لكل معلومة.»
ابتسم جيرالد وألقى كيسًا أخذ السيد كروه وبدأ العد.
«مئة. السؤال الأول، كيف تطفو هذه الجزيرة؟»
«ههه، إنه إنجاز رائع للورد بارادايس، آشر آشبورن، أو أخيلس هنا. كما أنه صنع البحيرة أدناه.»
زمجر جيرالد.
«من هي سافيرا؟»
«أوه؟ تريد معرفة المرأة التي تجعل كل رجل يقاتل لامتلاكها بسبب جمالها. كل من رآها يشهد بجمالها. ويقال إن اللورد آشر قد أخذها بالفعل.»
زمجر جيرالد بعمق، وعض على أسنانه، حاملاً غضبه.
«أميرة سيرينيا، ولدت بدم إمبراطوري. عالية فوق جميع الأعراق، وقد أخذها مجرد إنسان! ليس حتى ملك!»
اتسعت عينا جيرالد بدرجة أزرق أعمق.
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
«هل هي جنية؟»
«إذا كنت تريد أن تعرف إن كانت لها أربع أجنحة، نعم. لكن لا تقترب منها، وإلا سيأتي سيدها لقطع رأسك. نصيحة ودية.»
زمجر جيرالد.
«هل لدى سيد هذا المكان أي أقارب؟»
«أخت، أعتقد، لكنها ليست هنا. آخر ما سمعت، كانت تبني شيئًا يسمى الأكاديمية وراء سلسلة الجبال.»
نهض جيرالد.
«هذا كل شيء.»
خرج من الحانة ونظر إلى قصر اللورد المبني على ارتفاع، يعلو على المدينة بأكملها.
كان عليه الاعتراف، أن سيد هذه المدينة إنسان مثير للاهتمام. بعد كل شيء، لم يسمع عن أحد يمتلك القدرة على جعل جزيرة تطفو أو إنشاء بحيرة بهذه السرعة.
بالطبع، شخص بمثل هذه القدرات لا يمكن أن تعبث به إمبراطورية سيرينيا، لكنه لم يشعر بأي تهديد منذ مغادرته سيرينيا.
على الرغم من وجود قوى قوية في راداره، لم يكن أي منها قادرًا على تهديده.
«أميرة. سأعيدك إلى عائلتك، وسيُعاقب هؤلاء الناس على تلويث شرفك.»
زمجر.
وفي الوقت نفسه، كانت سافيرا تنظر من إحدى نوافذ القصر. جلست على أريكة قريبة من النافذة، وأراحت ذراعها اليمنى على الحافة.
كانت النافذة كبيرة بما يكفي لمرور إنسان، لتوفير الهواء والضوء إلى الغرفة الواسعة.
«تلك النيران كانت مثل نيران سيريوس، لكن سيريوس لا يزال هنا. هل حدث شيء؟»
رمشت برموشها الطويلة.
«آشر… ابق آمنًا.»
….