توقف نحو مئتي فارس على ظهور خيولهم عند حافة الغابة، يحدقون في السهل الواسع المحيط بجبل منفرد طويل، حيث كان رجال بربريون عملاقون يرتدون جلود الوحوش ويملكون شعرًا فوضويًا يتجولون في المكان.
يمكن رؤية جثث وحوش كبيرة متناثرة هنا وهناك، مما جعل المكان يبدو وكأنه عرين لمفترسين عملاقين.
كانت هذه الجثث نتيجة فريستهم!
كان البربريون بطول سبعة أقدام هم الأقصر والأضعف مقارنة بالآخرين، إذ رأى الفرسان بعض البربريين بطول تسعة أقدام!
وكان عددهم كبيرًا!
كونهم حراس الدوق، كان جنود الصف الأعلى بطول حوالي 6 أقدام وهم جالسون على خيول بطول نحو 17 يدًا، مما جعل طولهم الإجمالي حوالي 7 أقدام وهم على ظهور خيولهم.
لأول مرة شعر الفرسان بالقلق من ذهاب سيدهم وحده.
ورغم وجود نيرو معهم، لم يشعروا بالطمأنينة.
"سيدي، هل من الآمن ترك الفرسان وراءنا؟"
همس نيرو وهو ينظر إلى البربريين الذين يركزون نظرهم عليهم. كان الأمر مزعجًا أن يحدق رجال بهذا الحجم فيك بلا تعبير.
هؤلاء هم الدوثانيون الحقيقيون. الذين قاتلوهم كانوا بطول يزيد قليلاً عن 7 أقدام، ولم يكن ذلك غريبًا جدًا بسبب وجود جنود المشاة الثقيلة لـ Grand Aegis، فهناك رجال بطول 9 أقدام!
والأسوأ، أنهم يملكون كتلة عضلية كبيرة على هياكلهم العظمية الضخمة.
هؤلاء عمالقة مفتول العضلات!
إذا كان هؤلاء من نصف العمالقة الذين تضاءل دماؤهم على مر القرون، فكم يكون طول العمالقة الأصليين؟!
"يا دوثانيون! نحن جاؤوا بسلام!" رفع آشر يديه بينما واصل بيزيرك السير.
التقط بعض الدوثانيين عصي عظمية كبيرة، والبعض عصي خشبية بحجم الإنسان، بينما بقي بعضهم ممن يملكون أسلحة فعلية صامتين.
"سلام؟!"
ارتدت صوت من السماء، مما جعل آشر ونيرو يرفعان رأسيهما. رأوا شخصية تسقط من الجبل وتهبط بقوة حتى شعروا بالارتجاجات.
وحط آخر خلف الأول.
الأول ارتدى خوذة ذات جناحين مرتفعين على الجانبين، وصفائح معدنية تحمي ذراعه اليمنى. لحاهم الكثيفة تلامس صدرهم المنحوت العاري.
واقفًا على ارتفاع مذهل يبلغ 12 قدمًا، لم يكن هناك شك في أنه الأكثر رعبًا بين العمالقة.
وراءه وقف عملاق مميز. شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان، عيناه حادتان وهادئتان بطريقة غريبة، وبشرته تلمع بضوء برونزي.
إحدى ذراعيه، اليمنى تحديدًا، كانت مصنوعة بالكامل من المعدن تحاكي ذراعًا حقيقية!
الأوردة، والتجاويف وكل شيء في الذراع الحقيقية، كانت موجودة في هذه الذراع المعدنية!
كان لها لمعان فضي، أبلغ بكثير من لمعان جسده.
عملاق فولاذي!
كان هذا الاسم الذي خطر في ذهن آشر عند رؤية العملاق الثاني. رغم أن قوته لم تكن مخيفة كالعملاق الأول، إلا أنه كان مذهلًا ببساطة.
"الدخول إلى أرض دوثان المقدسة والمطالبة بالسلام هو أجرأ ما فعله إنسان على الإطلاق. أحييك على شجاعتك، يا فتى. الآن… ما اسمك؟"
أشار تيمان سير، زعيم دوثان، بمطرقته الحربية المصنوعة بالكامل من خامة غريبة تبعث لمعانًا أزرق خافتًا نحو آشر.
"أنا الدوق آشر آشبورن، سيد الفردوس، المعروف باسم أخيل هنا. جئت لإجراء تجارة. في أرضكم شيء أريده ويمكنني مبادلته بما ترغبون فيه."
ذهب آشر مباشرة للنقطة. هؤلاء البربريون لا يفهمون المجاملة أو سياسة النبلاء، ولا يعرفون كيفية إرضاء ضيوفهم، لذلك لم يضيع وقته.
والجانب الجيد، أنهم لا يسممون طعامك أثناء الابتسام لك.
"أخيل. أنت الذي قتلت أختي، زيلفاه." أصبح صوت تيمان عميقًا.
تغير تعبير نيرو ووضع يده سرًا على سيفه.
"كانت حربًا شاملة. رجالك قتلوا رجالي أيضًا ومع ذلك، أنا هنا."
"بالفعل… هنا أنت." زأر تيمان. وجهه المظلم كان في تناقض مع وجه آشر الهادئ والواضح.
"قتلت أحد آخر أحفاد الملكية العمالقة البقية وتأتي هنا لتستهزئ بنا؟!"
زأر تيمان.
رفع باقي العمالقة، متأثرين بكلماته، أسلحتهم، متجهين بخطوات مهددة نحو آشر ونيرو.
"أنا جئت بسلام، أكرر مرة أخرى. تجارة عادلة. سأحصل على خامتكم الغريبة وأنتم ستحصلون على طعام وملابس مناسبة منا. على الأقل، لن يموت شعبكم هذا الشتاء."
رفع تيمان يده. توقف رجاله وتراجعوا.
"إذا عرضت نفس الشيء لكنني قتلت أختك، ماذا ستفعل؟!"
نظر نيرو إلى آشر.
تنهد آشر. "تصرف كما تفعل أنت. لكن أريدك أن تتصرف أفضل مما أفعل، فمعركة بيننا ستزهق حياة."
"سيزيد هذا الضغينة."
وضع تيمان المطرقة الحربية على كتفه. "هاهاها. تظن أنك تستطيع قتلي؟ إنسان صغير مثلك؟ تعال إذن، لتكن مباراة بيننا. أنا أمثل دوثان كبطلها."
"أوو!"
زأر البربريون الآخرون، أصواتهم أخافت الطيور من أماكنها.
خطا بيزيرك بضع خطوات إلى الأمام، فأخرج آشر سيف يوديس. "سأكون بطل الفردوس."
"سيدي!"
استدار آشر نحو نيرو القلق، ابتسم وعاد إلى موقفه.
تكونت دائرة لهما بينما تراجع الجميع.
"أنت إنسان صارم القلب لكن لموت أختي، سأطعم جثتك لطيور الهواء وأشرب من جمجمتك!"
"أوو!"
زأر البربريون بحماس.
دار آشر سيفه برفق، وعيناه الذهبية، كالشمسين، تتوهجان بشدة خطرة.
تخبط! تخبط!
اهتزت الأرض بينما ركض تيمان نحوه. ركل آشر بيزيرك مما جعله يندفع نحو العملاق القادم.
أدار تيمان المطرقة الحربية لأسفل من يمينه، مستهدفًا سحق آشر مثل كرة.
رأى آشر ذلك، فحوّل بيزيرك نحو الجانب الآخر، مما جعلهما يفلتان من المطرقة بصعوبة.
في تلك اللحظة، اخترق مساحة تيمان الداخلية. قطع بسرعة ركبة تيمان، مشرطًا من خلال لحمه!
أرجع تيمان المطرقة إلى الخلف. الرياح وحدها أطاحت بآشر وبيزيرك!
"اقتل!"
زأر البربريون بينما تغير تعبير نيرو.
بحلول الوقت الذي استدار فيه تيمان، كان آشر قد رفع قدمًا. لمع بصره وأطرق قدمه على الأرض.
خطوة ختم الإمبيريوم!
دوّى!
تم نقش رمز شديد الحرارة على الأرض بنطاق 30 مترًا، وفي مركزه كان تيمان.
كان بالضبط حيث نقش رأس الذئب، وانقسم إلى عدة أجزاء، تاركًا المطرقة الحربية ملطخة بالدم!
لحسن الحظ، بينما كان ينتظر تيمان، غادر بيزيرك المكان.
سادت هدوء غريب بينما حدق الدوثانيون، المخيفون لقوة زعيمهم ومهارته القتالية، بعيون واسعة.
رجل لم يخسر معركة أبدًا.
هُزم بعد ضربتين فقط!