"اخرسوا أمام السيد الثاني عشر!" أمر ساحر هاوية نحو باقي ساحري الهاوية الواقفين أمام جرف.
راحوا على ركبتهم بينما انفتح بوابة وخرجت امرأة مرتدية رداء أسود مثلهم.
انبثقت أنفاسهم كبخار عند حضورها. هذه المرأة، قبل انضمامها لعهد عباد الهاوية، حصدت عشرة شموس دموية!
أي أنها قتلت عشرة آلاف!
يقال الآن أن عدد قتلاها تجاوز الخمسين ألفًا وأنها تجمد فرائسها بينما توسّلوا الرحمة.
لم تكن هكذا دائمًا. كانت في يوم من الأيام ألمع نجم في الشمال، جوهرة الكونت الساقط تيغريس، ليا تيغريس!
أسقطت غطاء رأسها، فأظهرت وجهًا شاحبًا وشفاهًا حمراء نابضة تبدو كما لو غُمرت بالدم.
"الشتاء آتٍ قريبًا. هل هم مستعدون؟" سألت ليا بهدوء.
"ينتظرونك في قاع الجرف، يا سيدتنا الثانية عشرة."
التفتت ليا نحو حافة الجرف وحدّقت إلى آلاف المخلوقات ذات الجلد الأخضر، ذات العضلات المتورمة التي عليها ندوب، وملابس المعركة والأسلحة المختلفة في أيديهم.
من بينهم جلس واحدٌ متميز. جلس على جثة وحش، شعره كله من لهب وكتل عضلاته أقل من الآخرين لكنه ملأ جسمه ندوب أكثر.
ملك الأورك بطول سبعة أقدام جلس هناك، ودروعه الجلدية مزينة جماجم، وعيون كرات نارية التقاء نظره بنظر ليا.
ابتسمت ليا.
التفتت إلى ساحري الهاوية: "استعدوا. نسير نحو المدينة المخفية تحت الجبال الأربعة."
"أشكيلون." قال أحد السحرة.
"نعم. دعوا الأورك ينهبون تلك المدينة. دعوهم يحرقونها حتى الأرض. دعوهم يرووا عطشهم للدماء ويمحوا كل ما يتنفس."
الجفاء الحاد في صوت ليا أثار حماس ساحري الهاوية.
قوة الهاوية تغذي رغباتهم السلبية وعواطفهم، فتجعلهم أقوى من أي ساحر تابع لقوة الماجي.
أما مخلوقات الهاوية فابتلاع الأرواح هو جوهر وجودها. بما أن كل نفس يحمل لمحة من قوة الماجي أو قوة المعركة، فإن التهامها يعززهم.
قوة الهاوية هي آكلة قوة الماجي والمعركة!
وهذا سبب سقوط العصر المجيد الذي ازدهر بقوة الماجي.
"ماذا عن بارادايس؟" استفسر أحد ساحري الهاوية.
"حالما نسير على أشكيلون، لن يستطيعوا الجلوس ساكنين، وإذا جلسوا فسنسير نحو نينيف. في النهاية سنبتلع الشمال وننتظرهم ليأتوا إلى الموت."
ابتسمت ليا.
"كما تريدين، يا سيدتنا الثانية عشرة."
"أي خبر عن أخي، كاين؟" سألت فجأة، والغضب يتصاعد في عينيها.
كانت تعلم أنه من قتل والدتها!
"لا يزال يختبئ في البراري ولم يظهر في أي مكان عام."
استهزأت ليا. "سنهتم بهذا لاحقًا."
بلمحة من يدها انبثقت بوابة.
"سيدتنا الثانية عشرة. ماذا عن عشيرة إل؟"
التفتت ليا. "تجاهلوهم الآن."
سوووش!
….
خطوة. خطوة.
رجل أصلع يرتدي ثيابًا زرقاء دخل إلى قاعة ذات سقف مفتوح، يسمح لضوء القمر الناعم بالدخول.
في وسط القاعة كان هناك بحيرة كبيرة وعلى ضفافها رجل ذو شعر رمادي طويل وعيون ذهبية.
وضَع يديه خلف جسده، ونظر إلى البحيرة بتمعّن بدا كأنه غارق في هدوئها.
كسرت خطوات الدخيل انغماسه. ماثيو إل، الحارس المقدس للقاعِة المقدسة استدار إلى يوناه إل، ذلك الرجل الأصلع ذي اللحية الكثيفة والجسم العريض.
هذا الرجل أيضًا شعره ذهبي ولحيته رمادية.
"يا أيها الشيخ ماثيو…" قال يوناه.
"أنت لا تأتي إلى هنا إلا إذا كان الأمر مهما لدرجة أنك لا تحتمل إلا أن تنظر إلى وجهي المشوه. ما الأمر هذه المرة، يوناه؟" نظر ماثيو إليه بعينيه، دون حراك رأس.
"الفصيل الصاعد. فتى يُدعى أخيليس الذي لا يهزم وحدّ دوثان وإدوم والبشر في الغرب. أخشى أن يصبح تهديدًا."
"اقتلوه إذًا. لديك رجال مباركون من الإمبراطور كوي، أحد أعظم المخلوقات الأسطورية في التاريخ. لا يجب أن يكون الأمر صعبًا حتى لو اضطررت لمواجهة أنصاف العمالقة."
"أنت لا تفهم خطورة الموقف، أيها الشيخ ماثيو. هذا الفتى ليس عاديًا."
رفع الشيخ ماثيو حاجبه. "بكيف ذلك؟"
"يقولون إنه يحمل موهبة كريوس. بالإضافة إلى ذلك، يحمل اسمًا محرّمًا." تعمق صوت يوناه.
"آشبورن." اتسعت عينا ماثيو.
أومأ يوناه. "لابد أن الفتى مرتبط بتلك العائلة الملعونة. العائلة التي كادت أن تزيل حياة سلفنا الأول."
"!!" جمد تعبير الشيخ ماثيو.
"اعثروا عليه. اقتلوه وأتوا إليّ بعينيه الذهبيتين!"
….
بعد شهر من السفر مع ثلاثين ألف من دوثان، عاد آشر أخيرًا إلى الجزيرة الطافية مرة أخرى.
بدأ الثلج يتساقط ولبس الناس أثوابًا سميكة. دوّى بوق عالٍ بينما ركب آشر ورجاله عبر الشارع الرئيسي المؤدي مباشرة إلى ضيعة اللورد.
"يا إلهي، من هؤلاء؟" تنهد طفل صغير وهو يحدق في فرسان الأديبتوس الجالسين على خيولهم الحربية يلاحقون سيدهم.
منظر هؤلاء الجنود الملكيين أذهل الحشد.
"هؤلاء هم فرسان اللورد. سمعت أنهم أقوى المحاربين في هذه الأراضي وما بعدها."
رد طفل أكبر سنًا: "أريد أن أكون بالادين وأركب مع اللورد آشر!"
قال الأصغر بحزم.
'لو كان الأمر بهذه السهولة فقط. ماضي هؤلاء الفرسان ليس بالمجد كما يبدو الآن.' قالها أحد مواطني حصن الشتاء قبل الاندماج في ذهنه وهو يتنصت على حديث الأطفال.
بينما كان هذا يدور، حدقت ساففيرا بالرجل الأبيض الشعر ورجاله المجيدين وهم يمتطون نحو ضيعة اللورد.
"لقد عاد."
قالت ميا، أبرز كاهنة في المعبد القرمزي.
ابتسمت ساففيرا: "وهو عاد ومعه المئات من الإمبراطوريين وآلاف أنصاف العمالقة."
"إنه لوردٌ عظيم. أحسدكِ يا رئيسة الكهنة."
ألقت ساففيرا نظرة على ميا، ابتسمت ثم أعادت بصرها إلى وجه آشر.
"حضّري لوصوله. تأكدي ألا تُكشف له معلومات الأورك فورًا. يحتاج ليلة من الراحة أولًا."