بينما كان آشر يسير إلى قاعته الرئيسية، التقت عيناه بعيني سافيرا. كانت تقف في مقدمة الحاضرين لاستقباله. ابتسامتها وحدها جعلته يشعر وكأنه في منزله.
بطبيعة الحال، مثل هذه الابتسامة المعدية جعلته يبتسم أيضًا. وعندما انقضى الفراغ بينهما، أمسك وجنتيها برفق ولامست جباههما بعضهما البعض.
"لقد عدت."
همست.
"نعم."
"آمل ألا تكون قد أصبت بأذى؟"
"ستكتشفين الليلة، أليس كذلك؟"
ارتفعت حاجبا سافيرا.
ضحك آشر بهدوء، ثم أفرج عنها واستدار نحو الآخرين الذين كانوا قد سقطوا على ركبهم منذ زمن طويل.
وراء سافيرا مباشرة كانت ميا، الكاهنة العليا لمعبد القرمزي، أكويلا، قائد السحرة، وجيمس، الصيدلي الأكبر.
هؤلاء الثلاثة يشغلون مناصب تتيح له مراقبتهم باستمرار. أما الآخرون خلفهم، فلم يكونوا يعرفون عن سيدهم إلا عن بُعد.
"يمكنكم النهوض." أشار آشر.
أثناء سيرهم عبر الممر نحو قاعة الطعام، تحدثت سافيرا:
"أعتقد أن سلامة إقطاعيتك مضمونة مع 300 جندي مخلص برتبة إمبراطوري."
نظر إليها آشر. "ليس تمامًا. قوة الجيش تكمن في الأعداد والاستراتيجيات. بلا شك، سيقهر فرسان أديبتوس أي شخص يقف في طريقهم، لكنهم قليلون ومخصصون فقط ليكونوا بجانبي."
"إذاً سيكون من الأخبار الرائعة أن أخبرك بأننا في المرحلة النهائية لإنشاء 200 ملاك موت. بمجرد صهر خامات الانحناء في سيوفهم وصنع دروعهم، سيكونون جاهزين."
توقف آشر واستدار نحو أكويلا. ابتسم. "ممتاز."
قالت سافيرا بهدوء: "أرسل الوصي العدد الإجمالي للمواطنين في الإقطاعية."
"كم عددهم؟"
"120,000 في جوشن، 150,000 في تيبيريا، 60,000 في نينوى، 100,000 في أشقلون، 5,000 في نيمريم. من ناحية أخرى، الجنة بها سكان مختلطون. لديها 80,000 إنسان، 70,000 من وحوش البشر، والإضافة الجديدة 30,000 نصف جبابرة، ليصبح الإجمالي 170,000 في الجنة."
استدارت إليه. "605,000 باستثناء 30,000 من العبيد الذين تم شراؤهم من إيفيراد."
"605,000." تمتم آشر، متفاجئًا قليلًا من عدد السكان الحالي. وبالاقتران مع 200,000 عبد سيتم نقلهم من إيفيراد، لم يكن بعيدًا عن تحقيق هدفه بوجود 1,000,000 مواطن من آشبورن.
"لقد لاحظنا أيضًا أنه بسبب تركيزك على المعارك، لا توجد لدينا قوات حامية في هذه المدن. معظم قواتنا مخصصة لمواجهة التهديدات الخارجية، مما يعني أنه يمكن نشرها في أي وقت، تاركة المدينة بلا دفاع ضد النزاعات الداخلية والخارجية."
"أفهم. يجب على كل قائد مدينة تجنيد حراس للمدينة. يجب أن يكون هناك 5,000 حارس في كل مدينة وتكون واجباتهم التعامل مع الشؤون الداخلية للمدينة."
انحنى الجميع.
"كما تشاء."
بوب!
انفتحت أبواب قاعة الطعام. ظهر أمامهم طاولة معدة بعناية تحتوي على عدة وجبات أعدها أفضل الطهاة في الإقطاعية باستخدام أفضل المنتجات الزراعية.
عندما جلسوا جميعًا، التقط آشر شوكة وسكينًا فضيين.
"لنبدأ العشاء."
أثناء مضغه قطعة من لحم دجاج هيكساكاد، خطر له شيء في باله.
"هل حقق إمبراطورية جالفيا أي تقدم في نايتفاير؟"
"للأسف، نعم. تم إحراق أربع مدن كبيرة بالكامل." ردت سافيرا.
عبس آشر.
"وفقًا للمعلومات المنتشرة عبر صحف الشعلة المقدسة، أرسلت جالفيا أسطولًا من تجارب الكيمياء المحرمة تُسمى فرسان الموت. كل من يتعامل معهم يصاب بطاعون لا علاج له ويموت."
"هذا ما يمكن توقعه من إمبراطورية تكره السحرة. التدخل في الكيمياء المحرمة يجعلهم أعظم من أي شر آخر." صرخ جيمس بأسنان مشدودة.
كانت إمبراطورية الشعلة المقدسة أكثر تقدمًا من الإقطاعيات الأخرى بسبب نهجها العصري. كان إضافة مثيرة للاهتمام، كما وصفها المطورون في ذلك الوقت.
وبفضل استعدادهم للتعليم عبر الأكاديميات، ارتقت الشعلة المقدسة لتصبح واحدة من أقوى الإقطاعيات في تيناريا. ظن الآخرون أنه من الحماقة تعليم أسرارهم، فأرسلوا شعوبهم للتعلم، لكنهم لم يعلموا أنه عندما تعلموا، أصبحوا أفضل واكتسبوا ولاء أولئك الذين أرسلوا للتعلم.
في النهاية، اختار الكثيرون الذين تعلموا أن يصبحوا حلفاء، مما سمح لتجار الشعلة المقدسة بممارسة أعمالهم داخل أراضيهم، وبالتالي زيادة ثروة الإمبراطورية.
على الرغم من أنهم لم يكونوا معروفين بقوتهم العسكرية، إلا أن لا أحد يرغب في تحدي إمبراطورية يمكنها توظيف مليون مرتزق للقتال نيابة عنها ودفع رواتبهم أفضل من الفرسان النظاميين!
"ماذا يفعل القادة المجاورون؟ هل اختاروا التحالف مع جالفيا أم نايتفاير؟"
"لم يختار أحد جانبًا. لكن من الواضح أن نايتفاير ستنهار بدون مساعدة خارجية."
ردت سافيرا بهدوء.
ظل آشر صامتًا. 'أنيكيتوس، يا أخي. لقد اتخذت الخطوة الأولى بالفعل.'
…
مر الوقت وحلت الأقمار محل الشمس. أضاءت أضواء الشموع في كل جزء تقريبًا من الجنة، مما جعلها تبدو كلوحة جميلة بالنسبة لسافيرا التي جلست في غرفة السيد تطل من النافذة.
فجأة، شعرت بوجود خلفها.
قبل أن تعرف ما يحدث، رفعها آشر واتجه مباشرة إلى السرير. في اللحظة التالية، هبطت سافيرا على المرتبة الناعمة والمرنة بينما كان آشر يحوم فوقها.
"اشتقت لك."
كانت هذه آخر الكلمات التي سمعتها قبل الانغماس في ليلة رائعة.
…
"آشر…"
وجد آشر نفسه واقفًا على قمة جبل والسماء المرصعة بالنجوم فوق رأسه وأرض شاسعة بلا نهاية أسفل الجبل.
كانت الأرض الشاسعة مضاءة، ليس بالنيران، بل بمعركة شرسة بين جيش نخبة مدرع بالكامل ضد عدد لا يحصى من الأورك!
جاءت هذه الوحوش الضخمة التي يبلغ طولها 7-8 أقدام بعضلات هائلة كمد موجة ضد الجيش النخبوي الذي شكل جدارًا بشريًا.
في تصادم واحد، تحطم الجدار. تناثرت الدماء واللحوم. سقط العشرات في غمضة عين.
كانت الوحشية تفوق كل ما شهده آشر من قبل.
"هؤلاء هم أورك العصر المظلم."
ظهر رجل شعره رمادي وعيناه ذهبيتان حادتان بجانبه. كانت يده خلفه.
"اللورد توراه."
خفض آشر رأسه.
"لقد مر وقت طويل منذ تحدثنا آخر مرة. لقد نمت كثيرًا منذ آخر لقاء لنا، لكن الخطر على أبوابك. خطر جسيم."