"ما الأمر؟"
"الأورك." جاء صوت توراس جادًا. "هم أقوى قوة من قوى الهاوية. وحشيون كما هم، مليئون بالرغبة اللا محدودة في تدمير كل ما يعترض طريقهم، ومع ذلك يظل عطشهم للدماء لا يُروى. مع كل معركة، يصبحون أقوى وأقوى — دون أي حد."
وأشار إلى ساحة المعركة. "تلك الأورك قد غزت دُوَلًا كاملة، ذبحت عشرات النبلاء ودمرت كل ما يتنفس في طريقها. هل يبدو قوتهم مثل أي أورك قابلتهم من قبل؟"
ضيق آشر عينيه.
"ليس بالقدر البسيط."
أومأ توراس. "قوة قواهم الهاوية وحدها كافية لوضع الفارس في وضع ضعيف. بنيتنا الجسدية لا شيء مقارنة بهم، وجلدهم صلب كدرع من الجلد المدبب المعزز بقوة المعركة. ومع ذلك، رغم كل الصعاب، نجونا."
عقد آشر حاجبيه. "أولئك الرجال… هل هم جنود أشبورن؟"
"نعم." تغير تعبير توراس إلى الغموض. "هؤلاء كانوا رجالًا يقاتلون تحت رايتنا في أوج قوتنا. فزت بتلك المعركة — لكن بثمن آلاف المحاربين الشجعان."
"لقد ماتوا موتًا مشرفًا." قال آشر بثبات.
"لا!" صرخ توراس، وعينيه مليئتان بالشراسة. "لقد ضُحوا من أجل سلامة الدوقية."
اتسعت عينا آشر. "ماذا تعني؟"
زفر توراس بحدة. "أرسلتهم إلى المعركة ضد odds ساحقة. كانوا مرهقين، ويفوق عددهم الضعف، ومع ذلك أمرتهم بالثبات في مواقعهم… مع العلم أن ذلك يعني موتهم."
"ماذا؟!" تجهم آشر، واشتدت نظره.
"لماذا تخبرني بهذا؟!" التقى توراس بنظره. "لأن فوجًا من الأورك بقيادة أحد الملتهبين قادم."
تجمد آشر.
"أولئك الذين استدعوا هؤلاء ليس لديهم أي فهم لما يمكن أن يطلقوه"، واصل توراس. "لا تدعهم يصلون إلى بارادايس. حتى لو لم يستطيعوا اختراق ارتفاعها، فإن قوتهم الهاوية ستنتشر بين شعبك كالطاعون. ولن تتمكن حتى سافيرا من إيقاف الموتى الذين سيتبعون."
التفت آشر إلى ساحة المعركة، وفكه مشدود. "لقد قاتلت الأورك من قبل. ما الذي يجعل هؤلاء مختلفين؟"
كانت عيون توراس كالصلب. "الأورك الذين واجهتهم كانوا مجرد كشافين. قوات استطلاعية تُرسل لاختبار أعدائهم… لكن هؤلاء… هذه جيش حقيقي. أصغرهم يبلغ ارتفاعه سبعة أقدام. سيحتاج فارس مصنف بالذهب إلى سيف من الذهب لإلحاق أي ضرر بجلدهم."
شعور بالقشعريرة اجتاح آشر. "أين هم؟"
"يسيرون من سلسلة جبال الحديد الأسود في الغرب. قريبًا، سيتجهون إلى حدود إدوم. عذرًا، أعني بارادايس."
تجهم آشر. "لكن جبال الحديد الأسود على بعد عدة أشهر من إدوم. ربما أكثر. هل كانوا في مسيرة طويلة؟"
"لا. مجموعة من سحرة الهاوية تعمل كوسائط نقل لهم."
'عابدوا الهاوية!' ضاق آشر عينيه.
"ذكرت التضحية"، قال آشر ببطء. "هل تقول لي أن أضحي برجالي؟"
ألقى توراس نظرة على ساحة المعركة. "إذا حركت قواتك لاعتراضهم عند الحدود، سينقذ شعبك. لكن…"
ثم التفت إلى آشر. "الحدود سهول مفتوحة. لن تمتلك ميزة الجدران. ستبطئك الأسلحة الحصار، لذا لن تتمكن من جلبها. لا أعتقد أن رجالكم سيكون لديهم الوقت للراحة المناسبة بعد المسيرة — إلا إذا كنت تخطط لاستخدام سحرتك. لكنك تخاطر بأن يُفسدوا."
رأى توراس تعبير آشر المتردد، فتنهد ولم يقل شيئًا.
"لا أستطيع التضحية برجالي"، تمتم آشر. "كم من الوقت حتى يصلون؟"
توجهت نظرة توراس نحو السماء. "قريبًا، ستمطر السماء بالثلوج، وستتغطي الأراضي بالبياض. عندما يغطى كل الأرض بالهدوء والنقاء… حينها سيظهرون."
ظل آشر صامتًا.
وبينما هبت ريح شرقية باردة، تهدد بسحبه عن الأرض، وقع صوت اللورد توراس في أذنه.
"منذ اللحظة التي رأيتك فيها — والمخطوطة في قلبك — كنت أعلم… أنك ستكون أفضل منا جميعًا. قد يغضب الآخرون، لكننا الأربعة نعلم أن من يملك المخطوطة الفانية لا يمكن أن يكون عاديًا."
تجهم آشر.
ما الذي كان يقصده اللورد توراس؟
"ماذا تعني؟"
ضحك توراس. "تقوية رجالك. إنشاء المدن في لحظات. جعل جزيرة تحوم. تشكيل المسطحات المائية، التلال والجبال كما لو كنت تتحكم بالأرض التي نقف عليها. هل تعتقد أننا لا نرى ذلك؟ نرى كل شيء، آشر آشبرن."
Whoosh!
هبت ريح قوية عبر الهواء — ثم صمت.
نهض آشر من السرير، صدره يرتفع وينخفض بصدمة وتنفس ضحل.
التفت، ووجد سافيرا بجانبه، نائمة بسلام. وحتى أثناء نومها، لم تتضاءل جمالها.
كان الأمر شبه غير واقعي — هل حقًا نام بجانبها؟
لكن لم يكن بإمكانه السماح للتشتت.
بحركة سريعة، غادر السرير، ارتدى رداءه، ومشى خارج الغرفة. لم يستطع السماح لجمال سافيرا أن يربكه.
'هل كان توراس يشير إلى النظام؟'
تسارعت أفكار آشر. 'أنا أعرف فقط عن مخطوطة الروح — الكيان المسؤول عن منح المواهب، يضمن التوازن بين قدرات المواهب، ولهذا السبب بعض المواهب تكون نقمة على الأخرى… لكن ما هي المخطوطة الفانية؟'
'النظام…'
نادى، لكنه لم يلقَ جوابًا.
لم يكن هذا مفاجئًا.
بعد كل شيء، لقد انكشف فجأة. هل كان يحاول الاختباء؟ أم أنه ببساطة لم يرَ ضرورة إضاعة وقته في الرد عليه؟
بالنظر إلى قوة مخطوطة الروح، اعتقد آشر أن المخطوطة الفانية يجب أن تكون ضعيفة للغاية — بعد كل شيء، تسكن في جسم بشري.
فجأة، توقف. ثم وقع نظره على فرسان الأديبتوس واقفين كتماثيل عبر الرواق، مما جعله يدرك كم كانت أفكاره السابقة سخيفة.
كيف يمكن رفع قطعة أرض كاملة إلى السماء، وجعلها تحوم 100 متر فوق الأرض، وبناء مدينة ضخمة، من جدرانها إلى مبانيها وحتى الشوارع — أن يُعتبر هذا ضعيفًا بأي شكل؟
كيف يمكن تحويل صبي يبلغ من العمر 12 عامًا إلى فارس مصنف إمبراطوري أن يُعتبر ضعيفًا؟
كيف يمكن إعادة تشكيل الأرض بذلك الشكل، وإخراج أربع جبال في سهل قاحل — أن يُعتبر ضعيفًا؟
كيف يمكن بناء جدار بارتفاع 25 مترًا يمتد لعدة كيلومترات في دقائق — أن يُعتبر ضعيفًا؟
لا شيء من هذا كان يجب أن يكون ممكنًا، حتى في هذا العالم حيث الفرسان والسحرة موجودون.
في البداية، تجاهل الأمر على أنه "إصبع ذهبي". بعد كل شيء، الكثير من الأبطال في الروايات يُمنحون هدايا.
لكنه لم يكن في رواية.
كان هذا حقيقيًا.
كانت هذه حياته. لقد نزف عدة مرات. قاتل، كافح، والآن كانت هناك امرأة نائمة في سريره.
مهما كان النظام، لم يكن مجرد "إصبع ذهبي". لم يكن بركة أو غش.
كان شيئًا أعظم بكثير. شيئًا إما قد اختاره — أو صادفه بالقدر.
---