بعد ثلاثة أيام من لقائه مع اللورد توراس، وقف آشر على منصة خشبية مربعة في حقول العقار، محدقًا في آلاف المحاربين من دوثان وإدوم بينما كان اثنان من فرسان الأديبتوس يرافقانه على الجانبين.
وقف نيرو على بعد متر خلفه. وأسفل المنصة مباشرة كان هناك شخصان بارزان في المملكة؛ جيمس وأكيلا.
مع اقتراب الخطر مثل سيف دمشق معلق فوق بارادايس ومملكته بأكملها، قضى آشر الليلة في كتابة رسائل التجنيد للعرقيات الواقعة خلف الجدار الداخلي.
سحب الدرع الكبير سيترك الجدار العظيم بلا حماية، وكان يشك في أن فرقة الصف الأمامي ستتمكن من التعامل مع الأورك دون خسائر فادحة أو إبادة كاملة!
الخيار التالي كان أمامه مباشرة.
إلى يمينه، كان فرسان رماديون يرتدون ملابس كُتانية تجعلهم يبدون وكأنهم مجرد عامة الناس. ومع أنهم يبدون مفتولي العضلات إلى درجة يمكن معها الخلط بينهم وبين الذئاب، لو لم يكن لبُنية وجوههم حدة أقل من وجوه الذئاب.
إلى يساره، كان نصف العمالقة يرتدون أيضًا زي عامة الناس. لا شيء مثل جلود الوحوش التي كانوا يفتخرون بها سابقًا.
في الواقع، كانوا مرتاحين جدًا في هذا الزي الجديد.
ثمانية آلاف رجل وقفوا أمامه. جميعهم شاركوا في عدة معارك وارتدوا ندوب الانتصارات والهزائم بفخر!
هذه هي الأعداد التي تطوعت للانضمام إلى قوات أشبورن، حيث لم يستطع شغفهم بالمعركة أن يُروى بالرفاهية في بارادايس.
"هناك ثلاثة آلاف من إدوم وخمسة آلاف من دوثان، يا سيدي."
همس نيرو.
أومأ آشر.
'هل تم استيفاء المتطلبات؟' سأل في داخله. الوقت لم يكن في صالحه، الأعداء في كل زاوية، لم يكن بحاجة إلى شيء أكثر من نظام ترقية اللورد، أو يجب أن يقول…
المخطوطة الفانية.
المخطوطة التي تملك القوة لتشكيل أي شيء وكل شيء في العالم الفاني بحسب رغبته، طالما أنه استوفى متطلباتها الصغيرة.
[نعم. هل أتابع الترقية؟ نعم أم لا؟]
[تحذير: يتطلب كمية هائلة من دم ملكك.]
'دمي هو القناة الوحيدة للمانا، أفهم ذلك.'
[لا، أنت لا تفهم. جسد الملك لديك ليس مثل أي شيء كان موجودًا على الأرض. لديه القدرة على النمو خارج أبعاد العالم الفاني. شكل جسدك الحالي يمكن اعتباره مرحلة ضعيفة مقارنة بالقدرات الجسدية التي سيكتسبها جسد الملك. التنازل عن دمك يبطئ العملية.]
عقد آشر حاجبيه.
'لماذا لم تخبرني بذلك من قبل؟'
[فكر، يا لورد آشر. جسد الملك لن يزيد قدراتك الجسدية فقط دون حجمه. كونه كائنًا متعدد الأبعاد، الأول من نوعه وربما الأخير، لا يمكنك أن تكون بحجم إنسان عادي. كثافة طاقتك لا يمكن احتواؤها في جسد صغير هكذا.]
'أفهم. تقدم بالترقية.'
سقطت أعمدة من الضوء الذهبي من الغيوم. نظر الناس داخل الجدار الداخلي إلى الأشعة بوجوه مذهولة. بعضهم خاف، والبعض الآخر توقف عن الكلام من شدة الرهبة والمشهد المهيب والخطر المدمر.
بوم! بوم! بوم!
تقدم فرسان الأديبتوس خلف آشر وأعترضوا سهامهم، محمين إياه من هبوب الرياح العنيفة.
اكتشف آشر أنه بات قادرًا على رؤية ما وراء الشعاع الذهبي، وفيه رأى أحد وحوش الجرذ.
انصهرت جسده حرفيًا، تاركًا هيكله العظمي. وفجأة، غطى الدم العظام بلون قرمزي نابض بالحياة. وفي اللحظة التالية، بدأت العظام تكبر، وتكوّنت أعضاء جديدة، وأربطة، ومسارات دم، وجلد وكل شيء آخر من الشعاع الذهبي يغطي الإطار العظمي المتضخم!
حدث ذلك في أقل من ثانية، بسرعة جعلت آشر يشك فيما رآه.
لكن لم يكن كل شيء.
بعد تكوّن اللحم، نبتت شعيرات بيضاء من الجلد. تلك التي نشأت من جمجمة الوحش تكون ضفائر كثيفة استقرت على صدره العريض والعضلي.
كانت ذراعاه العضليتان مزودتين بمخالب حادة في نهاية كل إصبع. وفي اللحظة التالية، غطت أجزاء من الدروع المصنوعة من خام الأقزام جسده.
مرتديًا درعًا رماديًا، مع كتفين ذهبيين لكل منهما رأس ذئب عواء، وعباءة بيضاء وسيفين عظيمين يُمسكان بكلتا اليدين، لم يختلف وحش الجرذ عن فارس أسطوري.
ناجي من حملة صليبية مدمرة.
فارس رمادي!
وكان هناك ثلاثة آلاف منهم! جميعهم بقوة فارس مرتبة القديس المخضرم، ومرتدون دروع تمنحهم ميزة ضد من يمتلكون دروعًا أقل.
الشيء الوحيد الذي رآه آشر كعيب هو عدم وجود خوذة لهم.
تخبط!
اصطدم المعدن بالأرض بينما سقط كل الفرسان الرماديون الثلاثة آلاف، بطول سبعة أقدام، على ركبة واحدة وغمسوا سيوفهم العظيمة في الأرض.
"مفترسو سيدي جاهزون. سوف نصطاد أعداءكم ونجعل حواف سيوفنا آخر شيء يرونه."
رفعوا رؤوسهم، كاشفين وجوههم المهيبة بعيون سوداء مخيفة تمنحهم القدرة على الرؤية بزاوية 240-270 درجة تقريبًا.
بينما كانوا يواجهونه، كان بإمكانهم رؤية زملائهم بنفس الوضوح، لكن من كانوا خلفهم مباشرة كانوا خارج نطاق رؤيتهم.
ومع ذلك، بسبب أعدادهم، كان من الرهيب القول إنه لا توجد بقعة عمياء، لأن الجميع كانوا يرون بعضهم البعض!
في هذه اللحظة، أضاء شعاع الضوء على نصف العمالقة أكثر، مما جعل الفرسان الرماديين يستخدمون قوتهم لتقوية أجسادهم ضد عاصفة الرياح المرعبة.
بوم!
انبعث تموج ذهبي وكشف عن 5000 وحش آخرين بارتفاع 8-9 أقدام، مغطى بدرع قرمزي ثقيل مصنوع من خام الأقزام، وكتف أبيض مع رأس ذئب عواء، وعباءة بيضاء متطايرة مثل الفرسان الرماديين.
ومع ذلك، كانت لديهم خوذ كبيرة، مسطحة من الأعلى وفتحة ضيقة لا تسمح حتى برؤية أعين الفرسان.
وكأن الدروع الملونة بالدم الطازج لم تكن كافية، جميعهم يحملون مطارق حرب ثنائية اليدين، وخناجر عند أحزمة خصرهم، وأقواس على ظهورهم!
تخفق قلوبهم الاثنين كقلب واحد، وسقطوا على ركبة واحدة. ارتجت الأرض مع سقوط ركب هؤلاء الفرسان المجهزين بدرع يزيد وزنه عن طن.
أمام عينيه كانت فرقة تبدو كشر، كارثة الفرسان، شوائب الحرب!
كانت دروعهم ملونة بالدم لأنه من المتوقع أن تلطخ المعارك التي سيخوضونها دروعهم لاحقًا.
هؤلاء الرجال كانوا…
فرسان المعبد القرمزي!
---