عند قمة منحدرٍ يبلغ ارتفاعه سبعة أمتار، وقف آشر فوق ظهر سيريوس. انعكست في عينيه الذهبيتين ظلالٌ غطّت الأفق.
"لم تمضِ حتى ساعةٌ كاملة." جاء صوت نيرو من خلفه.
أجاب آشر بهدوء: "علينا أن نكون شاكرين لتلك الساعة."
كان يعلم أن رجاله بحاجةٍ إلى الراحة، إلى ليلة نومٍ واحدة على الأقل ليستعيدوا طاقتهم التي أُنهكت من المسير لأيام، لكن العدو كان يقف أمامهم مباشرة.
خلفه، وقفت ثمانية آلاف من القديسين!
ورغم إرهاقهم، إلا أن سقوطهم لم يكن سهلًا.
قال جالانار الأدومي، قائد الفرسان الرماديين، بصوتٍ عميق لا يتزعزع:
"ما دمنا نتنفس، سنقاتل… حتى آخر رجلٍ بيننا."
أومأ الفرسان الرماديون من خلفه بثقةٍ وإيمانٍ مطلق بخدمتهم.
قال أحدهم: "سيدي، خلف هذا المنحدر توجد بحيرة."
تقلّصت عينا آشر. "ماذا؟!"
أجاب جالانار: "إنها تُعدّ الحد الفاصل. في المواسم الأخرى، لا يجرؤ أحد على الاقتراب منها، إذ يعيش تنين الشتاء في أعماقها. وقبل الشتاء بشهر، تتجمّد تمامًا."
ثم أضاف وهو ينظر إلى آشر:
"إنها أفضل ساحة قتال ضد ذلك الأورك الملتهب. إن تمسّكنا بالمنحدر، يمكنهم القفز بسهولة إلى الأعلى، وحينها سنُحاصَر في الغابة."
أكمل موسى ما أراد أوثريد قوله: "وقد تتحوّل حينها إلى جحيمٍ من النار لنا."
قال آشر بثقة: "لم أخطط للقتال دفاعيًا منذ البداية. سنواجههم وجهًا لوجه."
قفز سيريوس وهبط بثقلٍ على الثلج أسفل المنحدر. نظر آشر إلى رجاله في الأعلى وقال:
"الثلج سميك بما يكفي لتحمل وزنكم… اقفزوا!"
على بُعد أربعمائة متر، كان يقف أورك ذو بشرةٍ حمراء وشَعرٍ من لهبٍ وعينين ناريتين، يشهر سيفًا عظيمًا.
اثنا عشر ألف أوركٍ أطلقوا زئيرًا هائلًا هزّ السماء، وفي اللحظة التالية اندفعت فرق الفرسان على ظهور الذئاب العملاقة، تتبعها قوات المشاة.
رفع آشر سيفه وقال بصوتٍ دوّى بين الجبال:
"إخوتي…"
كلماته صدمت رجاله في الصميم بينما سحب سيفه يؤوديوس الذي تلألأ تحت ضوء الشمس وهو يرتفع نحو السماء.
"... أرسِلوا أرواحهم إلى خالقهم!"
"هووووووو!"
ارتفع أعظم هديرٍ سمعه آشر في حياته. حتى الفرسان المقدسين فاضت منهم طاقاتهم، وفي تلك اللحظة اندفع الفرسان الرماديون إلى الأمام.
بفضل قوائمهم القوية، كانوا أسرع عدّائي آل آشبرن.
وشاهد آشر بعينيه ذلك اليوم كيف ركض الآلاف منهم فوق سهل الثلج على أربع، بسرعةٍ تضاهي فرسان الخيالة الخفيفة!
في المقدمة، كان جالانار يتقدّمهم، الثلج يتطاير حوله وهو يندفع عبر السهل مقتربًا من فرسان الأورك.
كانت عيناه السوداوان تلتقطان ملامحهم القبيحة وزخارف العظام على دروعهم الجلدية.
رفع يديه عن الأرض وأمسك مقبض سيفه العظيم المعلّق على ظهره.
شينغ!
وفي اللحظة التي سحبه فيها، كانت خيالة الأورك أمامه!
زمجر جالانار وهو يلوّح بسيفه أفقيًا، قاطعًا ساقي ذئبين عملاقين!
سقطا على وجهيهما، واندفع الراكبان أرضًا.
تركهما لإخوته وأدار سيفه مجددًا، فأسقط الذئاب بالعشرات.
رمى أحد الأورك فأسه باتجاهه، فمدّ جالانار يده وأمسكه في الهواء!
انتشرت موجة صدمةٍ عنيفة.
«أيها الوحش الحقير من الهاوية… مت!»
بغضبٍ عارم، ألقى جالانار الفأس عائدًا، فشقّ صدر الأورك وأطاح برأس آخر خلفه!
"من أجل اللورد آشر!"
ارتدّ صوته في أرجاء السهل وهو يرفع سيفه عاليًا.
اندفع الفرسان الرماديون من حوله، يذبحون الأورك بدقةٍ خاطفة.
ركض جالانار ليلتحق بهم، وحين اقترب من الصفوف الأمامية، تدحرج أحد الأورك بعدما قُتل ذئبه أمامه.
رفع رأسه… فانهال عليه السيف!
بوشي!
سحب جالانار سيفه، اندفع بخطوةٍ واحدةٍ مشحونةٍ بالقوة، وضربه من الأسفل للأعلى.
فطار رأس ذئبٍ آخر، وتكفّل فارس رمادي بقطع رأس راكبه!
عمل الفرسان كأنهم جسدٌ واحد. رؤيتهم الواسعة بزاوية 270 درجة وتنسيقهم المحكم جعل من المستحيل على أي أوركٍ مباغتتهم.
سحب جالانار سيفه من جمجمة أورك، ليشهد فارسًا رماديًا آخر يمزّقه أورك ضخم يبلغ طوله ثمانية أقدام!
كان أصلع الرأس، كثّ اللحية، بطنه بارز وذراعاه الضخمتان مليئتان بالندوب، يمسك بفأسين ضخمين.
وكانت شفرتاهما تقطران بدماء فارسٍ رمادي.
هاجم فارسٌ آخر، لكن الأورك صدّ السيف بالفأس الأولى وقطع رأسه بالفأس الثانية!
لم يكن هذا أوركًا عاديًا…
بل قائد أورك!
ضيّق جالانار عينيه، ورفع سيفه الثقيل وتقدّم بخطواتٍ واثقةٍ سريعة.
وعندما رآه القائد الأوركي، اندفع نحوه ولوّح بفأسه اليسرى للأسفل، قاصدًا شطر رأسه!
رفع جالانار سيفه للأعلى، فاصطدمت الشفرتان بقوةٍ هائلة، ثم تفرّقتا.
تغيّرت ملامح الأورك بدهشةٍ من قوّته غير المتوقعة. غيّر أسلوبه وهاجم بطن جالانار، لكن الفأس ارتدّ عنه!
لوّح جالانار بسيفه إلى الأسفل، وكاد أن يصيبه لولا أن الأورك صدّ الضربة مبتسمًا بابتسامةٍ شرسة.
ركله جالانار بكل ما أوتي من قوّة، فطار القائد الأوركي للخلف متدحرجًا على الثلج والدم يتفجّر من فمه.
عاجزًا عن الوقوف، لم يستطع سوى مشاهدة سيف جالانار يقترب أكثر فأكثر حتى…
بوشي!
كراكل!
أضاء وميضٌ أزرق المكان، فاستدار جالانار ليرى فارس المعبد القرمزي، عمر!
كانت الكهرباء تتدفق من يده اليسرى، تصعق ثلاثة أورك دفعةً واحدة.
تفحّموا وسقطوا أرضًا، فيما التقط عمر مطرقته الحربية من وسط الدماء والأشلاء المتناثرة حوله.
زمجر بصوتٍ عميقٍ مدوٍّ:
"فرسان المعبد…"
ثم أشار بمطرقته نحو آشر، الذي تجاوز فرسان الأورك وأصبح الآن في مواجهة قوات المشاة برفقة فرسانه المقدسين.
"... لا يمكننا أن نتأخر عن سيدنا! إلى الهجوم!!!"