نظر آشر إليهم، رافعًا حاجبًا واحدًا.
قال: "ماذا؟"
أجاب عمر: "أقوى قوة في هذا الجزء من الشمال ليست عشيرة، بل إمبراطورية. إمبراطورية سيرينيا. تمتلك الأرض من حدود إيل حتى جبال عرين التنين، وتحكمها عائلة إمبراطورية من الجنيات، مثل الكاهنة الكبرى."
واصل عمر: "سمعت أن إمبراطورية سيرينيا تضم جميع الأعراق. من البشر الماهرين إلى الجان الذين يعيشون في الغابات، والجنوم والحِدادين الأقزام، ونحن نحن وحوش البشر وكلهم تحت حكم الجنيات."
اقتضب نيرو حاجبيه عندما لاحظ التعبير المجمد على وجه آشر. ما كان يتذكره الآن كان حديثه مع سافيرا في المعبد القرمزي.
كانت ستخدمه، وهو سيساعد في البحث عن جنّيات أخريات هناك.
كان هو من اقترح ذلك.
لم يكن بإمكانه التخلي عن سافيرا الآن.
فكرة ذلك وحدها جعلته يشعر… بالخوف.
على الرغم من مدى غرابة الأمر، كان آشر يعلم أن ما يشعر به هو الخوف.
لو كان يعلم… ربما كان سيرفضها في تلك الليلة، لكن هل فات الأوان الآن للندم؟
لم يكن بحاجة لأي أحد ليخبره، فكانت سافيرا تنتمي لعائلة الإمبراطورية من البداية. منذ أول نظرة، أدرك أنها ليست عادية.
في الواقع، ظنها جنية ملكية منذ النظرة الأولى.
لعنة معرفته.
كان سابقه يعلم منذ البداية!
كل شيء بدا وكأنه ينهار أمام عينيه. حياتها العاطفية كانت على وشك أن تسلك نفس الطريق مرة أخرى.
إذا طالبت سيرينيا باستعادتها ورفض، فسوف يضع ذلك دومينته في خطر أمام قوة أعظم.
لكن…
هل ما زال ضعيفًا هكذا؟
أليست قوة ثمانية آلاف قديس كافية لدومينته لمواجهة أي عدو؟
كان الفرسان الرماديون وفرسان سكارليت المكرسين لديهم أفضلية حتى على القديسين الآخرين، لذا يمكنه مواجهة سيرينيا مباشرة.
مع ذلك، كان لديه أعداء أقوياء آخرون ينتظرون الوقت المناسب لضربه. بدا أنه حان الوقت لبناء حلفاء أكثر.
أداموس ومورمونت كانا قويين بما يكفي لمساعدته ضد نوبيس وإنتيس والأمير نيثانيل الذين سيصبحون أعداءه بمجرد إعلان استقلاله.
تكوين تحالف مع عشيرة إيل كان أفضل خطة. هذا التحالف سيجعل سيرينيا تعيد النظر.
قال آشر مكتومًا: "إمبراطورية يحكمها الجنيات."
ازداد شعوره بالرغبة في أن يصبح أقوى أكثر من أي وقت مضى. والقوة تشمل أيضًا حلفاءه.
إنتيس وويفرن لم يعلنا رسميًا عداوتهما لعرشه، وبالمقابل حصلوا على شراء زيت الزيتون الدائم.
كان على مواطني نوبيس شراءه من التجار بأسعار أعلى، ما سبب توترًا في دوكيات نوبيس، لكن الدوق قمعه ببرود.
كان آشر يعلم أن منتجاته الزراعية قيمة جدًا لتجاهلها، لذلك كان اللوردات يفكرون مرتين قبل إعلان العداء له. بعض اللوردات الصغار كانوا يرسلون جيوشًا إلى غوشن، مدعين أنهم لا يهمهم عداء نوبيس، فقط للحصول على عربات من زيت الزيتون وبعض المواشي.
أين يمكن أن يجد المرء لحومًا من رتبة ذهبية مثل دجاجة الأوفوك والهكسكاد؟
في الواقع، كان يضع المعايير للنبلاء في الشمال وما بعده. بدون هذه الوجبات، لم يشعر بعض النبلاء بالراحة في دوائرهم.
لكن هذه السيطرة الكبيرة تأتي مع الطمع. كان آشر يعلم ذلك.
في اللحظة التي يكشف فيها عن ضعفه، سيبتلعه الآخرون.
في عالم النبلاء، لا تكشف عن ضعفك، حتى لأصدقائك من النبلاء.
رمش آشر.
سأله نيرو: "سيدي، هل أنت بخير؟"
أجاب آشر بعد تفكير: "أنا بخير."
…
بعيدًا آلاف الكيلومترات، توقفت عربة بيضاء مزينة بالفضة أمام درج ضخم يقود إلى قصر واسع.
سحب خادم باب العربة، الذي يحمل شعار مثلث ذهبي، وانحنى بسرعة.
نزل رجل ذو شعر أسود مرتب، وعيون زرقاء باردة، ولحية قصيرة على وجهه المصقول.
كان يرتدي معطفًا أبيض فوق ثوب أسود، وسروالًا بسيطًا، وجوارب تصل للركبة مع دروع فضية مطابقة لدبوس المعطف.
أجنحة اليعسوب مطوية على ظهره. سار على الدرج بخطوات محسوبة.
حين صعد، انخفض فرسان الدرج برؤوسهم. كان هذا الرجل القائد الحربي لسيرينيا، الجنرال الذي قضى أيامه في إبقاء قوة الهاوية خارج أسوار الإمبراطورية.
كان اسمه ألكسندر مارسيلون!
دوّت الأبواب المزدوجة الضخمة وفتحها، ودخل قاعة القصر الجميلة.
انعكس في عينيه الزرقاوين الإمبراطور الجليل وابنه، الجالسين على العروش مع الثلاثة الآخرين الفارغين.
انحنى ألكسندر فورًا عند لمس ركبته اليمنى الأرض الرخامية وقال: "جلالتكم."
ابتسم جيل، الابن الأول للإمبراطور، بحرارة لصديقه.
وقال جيريانت، إمبراطور سيرينيا، أثناء نزوله: "انهض، أيها البطل الشاب، ما الذي جعلك تترك ميدان المعركة المحبوب لتأتي إلى هذه الأرض السلمية؟"
اقترب ألكسندر وقال بهدوء: "سمعت أن ألكساندريا قد وُجدت."
أجاب جيريانت: "نعم." وابتسم جيل بابتسامة عريضة، فتلألأت عينا ألكسندر بالفرح.
وُلدت ألكساندريا في ليلة كان فيها القمران قرمزيان، وهو حدث يُرى كل 200 عام. ووفقًا للعرافين، اختيرت لتصبح الحاكمة القادمة لسيرينيا.
وهكذا أُعطِيَ اسم ألكساندريا، بمعنى "مدافعة الشعب"، للطفلة.
وُلِد ألكسندر في نفس الليلة، وحضر كلا الأبَوين — الإمبراطور والدوق — المناسبة.
طوال نموه، قيل لألكسندر دومًا عن زوجته المستقبلية التي سيحميها ويساعدها في حكم الإمبراطورية.
وعند سماعه أنه تم العثور عليها، لم يستطع التوقف عن التسرع إلى هنا بعد عدة أشهر من التأكد من الحقيقة.
في الواقع، كان الجميع يحتفلون بعودة الإمبراطورة المستقبلية.
سأل ألكسندر: "أين هي؟"
أجاب جيريانت: "خلف أسوار الجبال. أرسلنا جيرالد منذ شهور، وأرسل ردًا قبل عدة أيام يفيد أنها مع لورد بشري."
تجهم حاجبا ألكسندر.
قال: "ماذا؟!"
تابع جيريانت: "أراد استعادتها، لكن كان هناك جنود من رتبة إمبراطورية بقدرات قتالية خطيرة. وقال إنه لم يعرف كيف ظهروا فجأة."
تجهم ألكسندر أكثر وهو يحاول التحكم في نبرة صوته: "جنود من رتبة إمبراطورية هم من يوقفون أقوى فرساننا؟!"
نظر إليه جيريانت وقال: "لهذا السبب جئت. سأرسلك لإظهار امتناني للورد البشري، ثم تخبره أن ابنتي لا تنتمي لمثل هذه الأرض المتواضعة. عليه إطلاق سراحها وسندعم دومينته."
خبطت ركبة ألكسندر اليمنى الأرضية بصوت عالٍ وقال: "سأفعل ما تأمر! ستعود ألكساندريا إلى مكانها الصحيح!"