جلس آشر على ظهر سيريوس، مُراقبًا رجاله مصطفين في صفوف تمتد بقدر ما تراه عيناه، استعدادًا للعودة إلى أرضهم.
كان ينظر إليهم بعيون معقدة؛ فهم يعودون إلى جنتهم، بينما هو على رحلة أخرى، رحلة ستتطلب عبور إدوم ودوثان.
كان وجهته إلى عشيرة إيل.
خططه كانت مرسومة: إذا ساءت الأمور، سيتمكن من الهرب مع سيريوس ونيرو وموسى قبل الوصول إلى مكان انتظار فرسان الأديبتوس. من هناك، يستطيع اختراق أي محاصرة… حتى لو كان يقودها واحد من المستيقظين!
قال بهدوء: "لننطلق." وبدأ سيريوس المشي نحو وجهتهم، صرخ موسى: "إلى الأمام!"
…
على جسر ضيق عرضه متران، وقف رجل يرتدي درعًا جلديًا أسود مزخرف، وسروالًا جلديًا، وحذاءً أسود، ويداه متشابكتان أمامه.
كان شعره البني مربوطًا بعقدة تتمايل بلطف مع الرياح القادمة من الأمواج المتكسرة أسفل الجسر. الجسر يربط قلعةً، موطن الويرفن.
كان هذا فيرنا، أحد الأماكن المعزولة في مقاطعة الويرفن. تركيزه على الأمواج المتلاطمة لم يمنعه من ملاحظة ما حوله.
فجأة، سمعت صيحة عالية جعلته يرفع رأسه، عينيه تضيقان وشفاهه تتمدد لرؤية الويرفن تحلق في السماء بأشكالها الرائعة.
عشرات منها تملأ السماء، نواة بيت الويرفن، مما يجعلهم من أشهر البيوت رغم صغر حجمهم. بعضهم قال إن قوة بيت الويرفن تتفوق على كل الدوقيات مجتمعة!
قوة ألف ويرفن ليست بالأمر الهين، فحتى عشرة آلاف فارس من رتبة الماس يسقطون أمام قوة مئة ويرفن مكتمل النمو.
الويرفن البالغ يبلغ طوله 15 قدمًا، وطوله 30-40 قدمًا، وبمساحة جناح 40-60 قدمًا. يمكن لمخلوقات التنفس بالنار والجليد هذه أن تتجاوز جدرانًا بارتفاع 5 أمتار!
في اللحظة التالية، هبط ويرفن يبلغ 13 قدمًا على الجسر، ممسكًا الجانبين المرتفعين قبل أن يخفض رأسه ويكشف عن فارس على ظهره.
سحب الفارس وشاحه عن أنفه وفمه، كاشفًا عن وجهه: "أبي، متى سيصلون؟"
نظر ريمون ويرفن، كونت مقاطعة الويرفن، إلى ابنه آين ويرفن: "قريبًا."
صاح آين: "هو—!" لكنه توقف حين رفع الويرفن رأسه وزمجر، متخذًا موقفًا دفاعيًا. كان متأثرًا بشيء!
بدهشة، رفع آين رأسه ليرى مخلوقًا رائعًا بأربعة أطراف قوية وجناحين عظيمين، أوسع بكثير من أكبر ويرفن لديهم.
آين همس: "تنين!"
قال ريمون مسرعًا: "جلالته، الأمير آرون قد وصل. استعدوا لاستقباله."
بعد لحظات، وقف هو وابنه في ساحة القلعة، يراقبان الرجل الأشقر ينزل من تنين عظيم برفقة امرأة جميلة.
كانت سيلفيا نيثانيل، المعروفة بجمالها الفاتن وروحها الرقيقة، جوهرة الإمبراطورية.
ركع كلاهما، خفضًا رؤوسهما: "مرحبًا بكم في فيرنا، صاحب السمو."
ابتسم آرون بهدوء: "كما يقولون، مدينة تقف ضد مد النهر الغاضب، سماؤها مليئة بالويرفن الأسطوري وجدرانها تتجاوز الثلاثين مترًا. فيرنا منيعة."
ضحك ريمون ووقف مع ابنه: "هل نتمشى، يا سيدتي سيلفيا؟"
آين انحنى. نظرت سيلفيا للحظة قصيرة ثم اتجهت إلى الجسر: "لنذهب."
تبعها آين مسرعًا، تاركًا ريمون وآرون يحدقان في الشخصيتين المغادرتين.
ضحك ريمون: "سيلفيا حقًا كما يقال، حتى أنه لا يستطيع السيطرة على نفسه."
ابتسم آرون.
ثم سأل: "بالحديث عن السيدات، هل سمعت عن ليدي ماري آشبورن من نفس دم الدوق آشر آشبورن؟"
لمع الحماس في عيني ريمون: 'لماذا سأل سموه عن ذلك؟ هل يطلبها؟!'
أجاب ريمون: "نعم. آخر ما سمعت أنها عادت إلى الدوقية مع أخيها بعد حفل الدوق أوهاد الكبير."
"هل هناك شيء آخر منذ ذلك الحين؟"
"هناك شائعات عن تأسيسها لأكاديمية في الدوقية، لكن لا أعلم إن كانت صحيحة."
رفع آرون حاجبيه: "أكاديمية؟ شيء مثل المباني في فليم القديس؟"
"نعم، فقد درست هناك."
قبض آرون شفتيه: "ليست كسولة، هذا جيد."
فُتحت أبواب الصالون من قبل جنديين، ليسمحا للضيفين بالجلوس على الأرائك.
جلس آرون، مائلًا ساقًا على الأخرى، يراقب الضوء يتسلل من النوافذ الطويلة.
قال: "إذا تزوجتها، ستصبح بيت آشبورن حليفًا تلقائيًا، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا ريمون. بعد أن قتل آشر أحد ويرفنه، كانوا أعداء، لكن هناك صورة أكبر يجب النظر إليها.
أراد الأمير توحيد المناطق في إمبراطورية عظيمة مرة أخرى. حصوله على تحالف بيت آشبورن، المعروف بقوته العسكرية وزيت الزيتون، سيدعم خطته كثيرًا.
قال آرون: "لقد منحته لقبه. أليس حليفًا لك؟"
أجاب ريمون: "الدوق آشر طموح يا كونت ريمون. أنت في الخمسين من عمرك، يجب أن تعرف ذلك. من النظرة الأولى، رأيت أنه رجل ذو أجندة خاصة، قلبه بعيد عن الإمبراطورية الموحدة."
التفت آرون إلى ريمون: "قدرته على التحمل دليل على قلبه الطموح. أرسلت مسؤولًا ليجمع ضرائب من مدينتين له، لكنه لم يفعل شيئًا. لو شكى، لكنت علمت أنه يعتبرني متفوقًا، لكنه لم يتحرك."
ضيّق ريمون عينيه: "يجب أن نتخلص منه إذن."
عبس آرون: "أخبرني، كيف نتخلص من دوق يُظن أنه مات لأربعة أشهر ثم ينهض ليقضي على جيش من 100,000 بربري؟"
تنهد، متجهًا إلى النافذة مرة أخرى: "دمج عائلتينا خيار أفضل. بمجرد أن أفوز بقلب أخته، سأملك الدوق آشر في كفيّ."